新武将・芋粥秀政

第三章 城代編（足軽大将格）

第四十七話 刃を抜かぬ勝利

三日後。

芋粥隊は十分な休養を与えられていた。

戦の傷は深い。

軽傷と呼べる者は少なく、包帯を巻かぬ者の方が珍しいほどだ。

それでも――兵たちの顔色は悪くなかった。

「生きている」

それだけで、戦場を越えた兵には力が残る。

＊

軍奉行の佐久間久六より、次なる命が下った。

軍評定の最後に決めた、伊勢残存勢力の制圧。

各城を分担し“速やかに落とせ”というものだった。

担当は三隊。

滝川一益。

佐久間久六。

そして――芋粥秀政。

あの時、割り当てられた城の名を見て、秀政は思わず鼻で笑った。

高岡城。

楠城。

椿城。

石薬師城。

庄野城。

亀山口城。

関宿城。

坂下城。

加太城。

野登城。

鈴鹿山麓。

伊勢でも屈指の難所ばかりである。

山城が多く、谷と尾根が複雑に絡み、逃げ道はいくらでもある。

籠城されれば、落とすのに月単位を覚悟せねばならぬ。

「……佐久間め」

秀政は地図を見下ろしたまま呟いた。

「よほど恨みに思っておるらしい」

清隆が苦笑する。

「本来なら戦功の褒美として、平地の城を割り当てられてもよいはずですがな」

「あぁ、その通りだ。腹が立つ」

秀政は淡々と答えた。

「怪我人も多い。

　楽な役回りを振られても、文句は言われぬ立場だ」

だが――回ってきたのは、最難所。

「逃げ道も多い。

　最後の抵抗を見せる国人も出るだろう」

「最難所ですな」

「……あぁ」

秀政はため息を一つ吐いた。

（まぁいい。

　兵を無駄死にさせねば、それでいい。

　まずは現地にて様子見だ）

＊

だが。

最初の城に近づいた時点で、その予想は見事に裏切られた。

高岡城。

城門の前に、白布を掲げた使者が現れた。

「高岡城主、ここに恭順の意を示します」

秀政は馬上で眉を上げた。

「……早いな」

城の周囲を見渡す。

兵は配置されているが、弓は引かれていない。

櫓にも、戦支度の気配はない。

「城主は申しております」

使者が続ける。

「芋粥備前守様の御威光、すでに伊勢中に知れ渡っております」

秀政の眉が気付かれない程度に歪む。

「鬼備前、朝明川にて七百を斬り伏せ、なお首を取らず、生き残った者を帰した将――」

「……さ、左様か」

「その御名を聞き、もはや刃を向ける理由なし、と」

清隆が思わず視線を逸らした。

（……話が盛られておる）

秀政は内心で苦笑する。

（誰が七百だ。

　だが……）

声に出しては否定しなかった。

「城を開けよ」

それだけを告げる。

城門がきしりと音を立てて開いた。

血は一滴も流れなかった。

＊

次も。

楠城――使者。

椿城――使者。

石薬師城――使者。

どの城も芋粥隊の幟を見ただけで、弓を下ろし、門を開いた。

城主たちが、口を揃えて言う。

「鬼備前に逆らうは、死に急ぐに等しきこと」

「朝明川での戦を聞き、覚悟は決まりました」

「どうか城兵の命だけはお助けを」

秀政はその度に同じ言葉を返した。

「刀を置け。

　城を開けよ。

　無益な血は流さぬ」

それだけだった。

＊

関宿城。

最後に残った大きな城だった。

ここも山と街道を押さえる要衝。

本来なら激戦必至の城である。

だが――

城門前に並んだのは、甲冑を脱ぎ、頭を垂れた城兵たちだった。

城主自ら土の上で平伏している。

「鬼備前様……」

震える声。

「戦う意思はございませぬ。

　どうか城兵と民の命を――」

秀政は馬から降りた。

城主の前に立つ。

「戦を望まぬなら、それでよい」

城主が恐る恐る顔を上げる。

「……討たれぬのですか？」

「討つ理由がない」

秀政は淡々と答えた。

「この城は、織田の城となる。

　だが、民を苦しめるつもりはない。

　年貢も今は取らぬ」

城主の目に、信じられぬという色が浮かぶ。

「生きて、城を治めよ。

　それがお前の役目だ」

城主は、その場で泣き伏した。

＊

こうして。

鈴鹿山麓の城々は、一つ残らず、刃を交えることなく、芋粥隊の手に落ちた。

「……佐久間の思惑は、また外れましたな」

清隆が冷静に言う。

「あぁ」

秀政は遠く山並みを見た。

「戦わせて、疲弊させ、評価を落とすつもりだったのだろう」

「だが――」

清隆が続ける。

「戦わずして、全て落ちましたな」

秀政は小さく笑った。

「恐怖は刃よりも強い」

芋粥隊は、城の掃討戦で一人の犠牲を出すことなく平定した。

佐久間久六の目論見はまたしても――大きく外れた。

そして伊勢には、一つの名が確かに刻まれた。

鬼備前。

刃を抜かずして、城を落とす者の名として。

（鬼備前、すごい威力だな。

　だが……、一つくらい謀玄の名も出てきても良いものを。

　俺、完全に鬼猛将扱い？！

　こんなに弱いのに！）

＊

滝川勢も佐久間勢も、多少の犠牲は伴ったが、もはや戦意が傾きかけた伊勢衆を悉く開城せしめた。

こうして、伊勢北勢四八家の仕置きは、織田の完勝で幕を閉じた。

＊

尾張への帰還。

芋粥隊は城下に入ると同時に解散となった。

それぞれが、久しぶりの我が家へ、久しぶりの日常へと戻っていく。

包帯を巻いたままの者。

槍を肩に担いだままの者。

だが――皆、生きて帰った。

それだけで十分だった。

秀政も、那古野の屋敷へと馬を向ける。

門をくぐった瞬間だった。

「弥八様っ！」

声と同時に、お悠が駆け寄ってくる。

その後ろから――明と蘭。

「ちちさま！」

「おかえりなさい！」

秀政は馬を降りるや否や、二人を抱き上げ、お悠をも抱き寄せた。

言葉は要らなかった。

生きて帰った。

それだけですべてが伝わる。

だが――お悠は少しだけ表情を曇らせた。

「……良かった」

そして確かめるように言う。

「いつもの弥八様ですね」

「ん？」

「噂では……

　戦場の毒気に当てられて、鬼と化したと聞きました」

「……は？」

「鬼備前、だそうです」

「おに……？」

「おにー……？」

娘二人が心配そうに見上げてくる。

秀政は思わず苦笑した。

「あぁ……それか」

頭を掻く。

「中で話そう」

＊

座敷。

話を聞き終えた瞬間、部屋中に笑い声が満ちる。

「村瀬様が……！

　五人斬った、十人斬った……！

　あはははは！」

お悠は腹を押さえて笑っている。

「お悠、笑いすぎじゃ」

秀政はむくれる。

「俺が弱い事は自覚しておる。

　鬼とは似つかわしくないこともな」

「いえ、でも、良いではありませんか」

お悠はくすっと笑って続けた。

「その異名。

　お活かしなさいませ」

「活かす？」

「はい」

穏やかな声で、しかし断言する。

「猛将と言えども、将は剣を振るう者ではございません。

　強いか弱いかなど実際分かりませぬ」

「……」

「そして一度ついた異名は、なかなか消えませぬ」

秀政ははっとした。

「つまり……？」

「良き拾い物をなさいました」

秀政は考え込む。

「なるほど……」

お悠は、さらに一歩踏み込んだ。

「弥八様の本質は、知将です」

「……うむ」

「それを、猛将と勘違いしてもらえれば、相手は必ず油断します」

秀政の目がわずかに見開かれる。

「いずれは、知将だとばれましょう。

　ですが――」

お悠は静かに微笑んだ。

「その時、鬼備前という名は忘れ去られるものではありません」

「……」

「知と勇、その両方を備えた者として、語られるのです」

お悠は、はっきりと言った。

「知勇兼備の名将でございます」

その一言で――

秀政は、雷に打たれたかのような衝撃を受けた。

（……俺の、唯一の弱点だった武勇を……）

克服ではない。

覆い隠すのではなく、盛大に誤魔化す。

それは、秀政にとって、まったく新しい発想だった。

（名将……か）

芋粥秀政は――

その日、名将への道を、一歩だけ踏み出した。