第三十話 忍びの影
郡代代官所。
「――お明とお蘭は！？」
秀政が、思わず声を荒げた。
「耀に守らせております」
即座に答えたのは、浅野清隆だった。
「しかし――
ここに留まるのは危険です。
急ぎ、屋敷へ戻りましょう」
秀政は、迷わなかった。
「急げ」
＊
屋敷に戻ると、
いつもの喧騒はなかった。
子どもたちの笑い声も、
足音も、聞こえない。
――静かすぎる。
秀政の胸が、ざわりとした。
奥の間。
そこには、
部屋で積み木を並べる明と蘭がいた。
「父上？」
明が気づいて顔を上げる。
「ただいま」
そう答えながら、
秀政は視線を逸らさなかった。
二人の傍――
ほんの半歩後ろ。
耀が、立っていた。
膝を落とし、
腰を低くし、
全身の神経を研ぎ澄ませた姿。
一切の油断がない。
その“気配”、彼女が発する剣気は、
素人の秀政ですら、はっきりと違和感を覚えた。
（……張り詰めている）
そこへ――
「父上」
耀が清隆を見て、ようやく安堵の表情を浮かべた。
ほんの一瞬。
それだけで、空気がわずかに緩む。
清隆は、間を置かず問いかけた。
「姫様方にお変わりないな？」
「はい」
だが、
耀は一拍置いて続けた。
「……ですが」
「何があった」
耀は、懐から一枚の紙を取り出した。
「部屋を出た、すぐ外の柱に。
短刀で、打ち付けられておりました」
清隆の表情が、凍りつく。
「……あれほど警戒しておりながら」
言葉を探すように、
一瞬、視線が落ちた。
「……気づけませんでした」
耀は、頭を下げた。
だが、
それどころではなかった。
清隆は紙を受け取ると、
すぐに秀政へ差し出した。
「……全て、筒抜けですな」
秀政は、紙を見下ろす。
そこには、
乱れのない筆致で名が並んでいた。
――阿拝五郎兵衛清孝
――耀
――市助
――弥平
――霧隼
五人。
「……何者だ、こいつは」
秀政の声は、低かった。
「見当もつきませぬ」
清隆が、静かに答える。
「ですが……
この距離で、
この精度。
相当の手練れかと」
秀政は、紙から目を離さなかった。
やがて――
顔を歪める。
「……竹中半兵衛重治」
ぽつりと、呟いた。
「……え？」
お悠と清隆が、同時に秀政を見る。
「分からんか」
秀政は、紙を指で叩いた。
「俺はこの五人を、
一度たりとも、
同じ場に集めていない」
「忍びが調べたのなら――
なぜ、
市助と弥平と霧隼の名が、
ここに並ぶ？」
清隆が、はっと息を呑む。
「……そうか。
逆、ですな」
「市助たちが足を付けられ、
そこから、繋ぎを辿って
それがしと耀に辿り着いた……」
「そうだ」
秀政は、短く頷いた。
「つまり――
仕掛けてきたのは半兵衛」
「この忍びは、
竹中半兵衛の子飼いだ」
（……くそ）
胸の奥で、舌打ちする。
（伊達に、
知力最上位を張っていない）
「俺が先に、
忍び調略を仕掛けた」
「そして――
それは即座に見抜かれた」
秀政は、天井を仰ぎ、
静かに息を吐いた。
「これは、警告か」
「それとも――
余裕の牽制か」
視線が、
無意識に美濃の方角へ向く。
「……秀吉が、危ない」
お悠と清隆が、
不安げに秀政を見つめた。
秀政は、即座に指示を出す。
「清隆」
「は！」
「お前は引き続き、
この屋敷の忍び警戒の頭となれ」
「誰一人、
屋敷に近づけるな」
「お悠」
「はい」
「当分、この屋敷から出るな。
仕事は、すべて内でやれ」
「お明とお蘭を、頼む」
お悠は、強く頷いた。
「耀」
「はい」
「この三人を守れ。
命に代えてもだ」
「……承りました」
耀の声に、迷いはなかった。
「弥八様は……？」
お悠が、問いかける。
秀政は、短く答えた。
「俺は、美濃へ行く」
「村瀬を用心棒にする」
「秀吉が心配だ」
一拍。
「いいな」
秀政は、全員を見渡す。
「――絶対に、仕掛けるな」
「守りに徹しろ」
「はっ！」
返事が、揃った。
＊
秀政は、すぐに村瀬新九郎を呼び寄せた。
路銀を投げ渡し、
馬を用意させる。
「美濃へ走る。
全力だ」
村瀬は、短く頷いた。
「お任せあれ」
そうして――
芋粥弥八郎秀政は、
忍びの影を背に受けながら、
美濃へと馬を走らせた。
すでに――
静かな知略戦は、
始まっていた。
美濃へ向かう旅は、恐怖の連続だった。
すれ違う旅商人、旅籠の面々。
誰一人、信用できない。
あの村瀬ですら、
忍び相手では、神経を擦り減らしている。
（いや……
殺す気なら、尾張でいくらでも殺せた。
これは、半兵衛が
何かしらの意図をもって
俺に牽制を入れてきたに違いない）
全力で、馬を走らせる。
（俺が余計なことをしたせいで、
半兵衛を怒らせた。
歴史を歪ませた）
（秀吉と半兵衛が、仲違いする。
その時点で――
未来は、どう転ぶか分からなくなる）
「……まずいことをした」
「殿、何か申されましたか？」
村瀬が、周囲を警戒しながら問い返す。
「いや、何でもない。
明日には着くな」
「はい。おそらくは」
「急ごう。
警戒は、怠らないでくれ」
そして――
稲葉山の麓、
織田の陣営が見えてきた。
秀政は、馬首を返すことなく言った。
「急ぎ、秀吉のもとへ」
