新武将・芋粥秀政

第十五章 織田家宿老編（本願寺決着編）

第二百六十三話 新たな盤面

第十五章　織田家宿老編（本願寺決着編） 開幕

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長宗我部軍を四国へ追い返したのち、秀政は諸将を率いて岸和田城へ帰還した。

軍議の間に集まった武将たちは、戦の疲れを残しながらも、すでに次の戦について秀政が何を命じるのかを待っていた。

上段には秀政が座し、その脇には城主・松浦肥後守、軍師・政親が控える。

広間には長政、鷺山らを含む諸将が居並び、秀政の言葉を待っていた。

秀政は脇息に腕を置くと、ゆっくりと口を開いた。

「皆、大儀であった。

　此度の最大の狙い――長宗我部元親の牙は折れた。

　もはや時間さえかければ四国は獲れる」

諸将は静かに頷いた。

しかし秀政は続けた。

「だが、俺には別の腹案がある。

　俺はこれ以上、西には興味がない。

　織田の西は秀吉と――」

秀政の声は淡々としていたが、その言葉の重さに、誰もが黙って耳を傾ける。

秀政は軍議の間を見渡し、はっきりと言った。

「元親に任せれば良いと考えている」

広間がざわめいた。

その代表として長政が一歩進み出る。

「義父上、それはいかなる意味でしょうか？

　我らは長宗我部元親を討つために戦っております。

　その元親に西を任せるとは……？」

秀政は頷き、簡潔に答えた。

「一言でいうと四国を――元親を丸々調略する。

　奴を織田に従属させ、織田の忠犬に変えるのだ」

長政は息を呑んだ。

「従属……？」

秀政は続けた。

「ここまで上手くいくとは俺も思わなかったが、皆の働きのお陰で元親は本州の……

　いや、俺や織田の力を嫌というほど知っただろう。

　おそらく奴の望みは四国の安堵だ。

　だったら四国を安堵させて、毛利や九州へ向ける牙として使う方が良い」

長政は深く頷いた。

「では、これ以上攻めないと？」

秀政は首を振った。

「いや、攻める。

　殿から四国攻めを命じられている以上、攻めねば怠慢を責められる。

　攻めながら追い詰める。

　そして元親が音を上げたところで――調略する」

長政は感嘆の息を漏らした。

「なるほど……」

そこへ鷺山が問う。

「元親が四国を残せるかどうかは、奴の開き直り次第というわけですか。

　もし降らなければ、四国は攻め落とすのですか？」

秀政は静かに頷いた。

「意地を張られたらそうなる。

　そうなって欲しくはないがな。

　四国を攻め取ってしまえば、殿から四国全土を加増され、伊勢からの国替えを命じられる恐れもある。

　そういう意味では、四国を保ったまま頼もしい忠犬になってもらった方が良い。

　奴は図々しい男だ。そのあたりの計算は出来よう」

明がぽつりと呟いた。

「父様は伊勢が大好きなのですね。

　私もですけど……」

秀政は少し笑った。

「まぁ、そうだな。

　俺が最初に得た地でもあり、大名としての芋粥が起こった地でもある。

　そして俺が持てる力を注ぎ込んで作り上げたのが鈴鹿だ。

　簡単に手放せるものか！」

諸将の間が少しだけ和らいだ。

頃合いを見て、政親は地図を広げながら口を開いた。

「さて、では長宗我部を攻める算段ですが……

　奴は洲本城を芋粥に提供しました。

　空き巣に入られる前に、受け取りに行かねばなりませんな」

秀政は軽く頷いた。

「そうだな。折角もらったのだから、ありがたく受け取ろう。

　その前に、我らも農兵は帰すぞ。

　田んぼが待っているのはこちらも同じだからな。

　これからは常備兵の鬼兵六千で戦う」

鷺山が一歩進み出る。

「では俺が早々に洲本を取って参ります」

しかし秀政は手を上げて制した。

「待て。俺には俺の考えがある。

　――関盛信殿。貴殿に洲本を任せたい」

名を呼ばれた盛信は、背筋を伸ばし深く頭を下げた。

「はっ！」

秀政は続けた。

「関殿も農繁期ゆえ、戻る必要があろう。

　御領地は一政殿に任せ、盛信殿にはこの地に留まってもらう」

盛信は力強く答えた。

「はい、いかようにもお使いくだされ！」

秀政は満足そうに盛信を見据えた。

「洲本城代を任せる。悪いが鬼兵は貸せぬ。

　岸和田でこれから新たに取り立てる常備兵五百をもって治めよ。

　貴殿は歴戦の将だ。

　敵地であっても新兵を鍛えながら、上手く治められような？」

盛信は胸を張り、力を込めて答えた。

「はっ！

　洲本城のような要衝の城代をお任せ頂けるとは光栄の極み。

　命に代えてもお守りいたす！」

その言葉に諸将の視線が盛信へ集まった。

洲本城は淡路の要衝であり、四国攻めの拠点となる城。

その城代を任されるということは、秀政からの絶大な信任の証だった。

秀政は広間を見渡し、次の指示を告げた。

「長政の赤鬼、鷺山の青鬼は淡路には渡らぬ。

　別口から四国へ攻め入る」

鷺山が眉を寄せた。

「折角得た拠点を活かさず、別口から攻めるのですか？」

秀政は静かに笑った。

「そうだ。これからは農繁期で長宗我部も動きが鈍い。

　その上、雷神の影響で臆病風も吹いておろう。

　ならば、安全な洲本経由でなくとも、四国の一端は奪い取れる。

　洲本は奴の書いた筋書きだ。

　その通り動いては先を取られる。

　我らとて裏をかかねばなるまい」

長政が腕を組み、深く頷いた。

「なるほど……。

　やけにあっさりと洲本を手放したかと思っておりましたが、元親の筋書きだったと？」

秀政は首を横に振った。

「いや、そうは言ったが、必ずしも筋書きであるという確信はない。

　だが奴とはこれまで何度もやり合ってきて、一筋縄ではいかんのはよくわかった。

　警戒した方が良い」

鷺山が前へ出る。

「なるほど……。

　しかし若とご一緒なら、どこでも攻め落とせそうです。

　狙いはいずこに？」

秀政は扇子を掲げ、はっきりと言った。

「九鬼水軍を使って淡路を通らず、海から行くぞ。

　狙いは――小松島だ！」

広間がざわめいた。

秀政は続ける。

「勝浦湊から上陸し、小松島を平定せよ。

　そこに海城を築く」

松浦肥後守が感嘆の声を漏らした。

「おぉ……良き所に目を付けられましたな、さすが伊勢守様。

　小松島は海に面した平地であり、湾が深く、船が入りやすうございます。

　つまり海からの補給が容易で、兵站を確保できます。

　さらに周囲には丘陵があって防衛線を張りやすい。

　まさに要所。

　ここを取れば阿波東部への海路を押さえられ、洲本との挟撃が出来る位置です。

　長宗我部は北を守るか、東を守るか――

　守りを分散せねばなりませぬ」

秀政は満足げに笑った。

「そうよ、そこよ」

秀政の笑いが収まると、長政が力強く前へ進み出た。

「義父上っ！この長政にお任せください！

　必ずや果たして見せます！」

その声は広間に響き、諸将の士気をさらに押し上げた。

秀政は満足げに頷き、次の指示を告げる。

「うむ。

　松之丞、蘭。

　ついでじゃ、もう一つ仕事を頼む。

　商いの訓練と思ってやってくれ。

　小松島海城をなるべく早く築きたい。

　材料の調達を任せる。

　長政と協力して、やり遂げてみせよ！」

松之丞は即座に膝をつき、力強く答えた。

「はい！お任せください。

　千種屋堺支店の支配人とは、すぐに話を通しておきます」

長政は頼もしげに笑った。

「心強い。松之丞、蘭。

　頼りにしているぞ」

蘭は胸に手を当て、少し頬を紅潮させながら答えた。

「万兄にそうやって言っていただけると……

　私も俄然やる気が出てきますっ！」

長政と蘭のやり取りに、広間から小さな笑いが漏れたが、秀政はすぐに軍議の本筋へ戻した。

「うむ。

　俺は殿に此度のご報告をしてまいる。

　一時とはいえ畿内を乱したこと、長宗我部を取り逃がしたこと――

　これらは責められる恐れがある。

　だが殿は結果を重視なさる。

　“長宗我部を四国の番犬として飼いならす”と申し上げればご理解いただけるはずだ」

政親が頷き、補足した。

「そうですね。長宗我部のやり口は大殿様も把握されているはず。

　その者を織田の尖兵として使えるとあらば、必ずご興味を示されると思います」

秀政は政親を横目で見て、少しだけ眉を上げた。

「政親、簡単に言うが……それなりに怖いことなのだぞ？」

政親は肩をすくめ、軽く笑った。

「大丈夫ですよ。

　義兄上は元親と同じくらい図々しいお方ですから」

秀政は扇を政親にむけて軽く放った。

「ぬかせ！

　政親、黒鬼はいつでも動けるようにしておけ。

　四国は長政、鷺山に任せる。

　俺とお前は――背後の懸念を潰すぞ」

政親は一瞬だけ息を呑んだ。

「背後……？」

秀政は静かに、しかし確固たる声で告げた。

「俺とお前は、明智殿や佐久間殿と共に、先に本願寺を潰す。

　後ろに不安を残したままでは、四国で戦えないからな。

　殿にはその許しも貰ってくる」

政親は驚きに目を見開いた。

「は、はい……。

　本願寺攻めに介入するのですか……？

　それは予想外でした」

秀政は、はっきりと言い切った。

「本願寺は――今年中に確実に降らせるぞ！」

諸将は互いに顔を見合わせた。

四国だけでも大戦である。そこへ本願寺攻めまで同時に進めると、秀政は今ここで宣言したのである。

四国は長政と鷺山。

本願寺は秀政と政親。

芋粥軍は二つに分かれ、それぞれ別の戦場へ向かうことになった。

新たな盤面が幕を開けた。