新武将・芋粥秀政

第十一章 伊勢太守編（長政飛躍編）

第百六十六話 十年先の軍

出陣の沙汰が下ってから、鈴鹿城内は一気に慌ただしさを増した。

兵の編成、兵糧の積み出し、馬の手配。

出る者と残る者の振り分けも急がれる。

桑名城代を日根野に任せた鷺山は鈴鹿に残り、

長政の出陣準備を主導していた。

福島市松と加藤虎之助は初陣である。

しかも鬼兵を預かる将としての出陣。

気負いは隠しきれず、

鍛錬場ではいつも以上に声が張り上げられていた。

＊

その夜。

秀政は鈴鹿館の奥の間に政成と浅野を呼び寄せた。

月がよく出ている。

縁側に面した座に三人が並び、静かに盃を交わす。

しばらく無言が続いた後、

秀政がぽつりと漏らした。

「……戦を、息子に押し付けてしもうた」

酒を置いたままの言葉であった。

浅野は少し間を置いてから口を開く。

「押し付けた、ではございませぬ。

　任せた、でございます。

　若殿も、もはや一軍を預かる器にございます」

慰めではない。

評価である。

政成も静かに続ける。

「はい。

　これは適材適所にございます。

　戦場での指揮は、若殿でも務まりましょう。

　ですが鈴鹿の街造りとなると――

　殿でなければ回りませぬ」

秀政は苦く笑う。

「頭ではわかるのだがな」

それでも納得しきれてはいない。

浅野が盃を置き、少し身を乗り出した。

「若殿が勝って戻られた時に、

　鈴鹿が一回り大きくなっておればよいのです。

　戦の勝ちだけでは国は強くなりませぬ。

　殿にしかできぬ勤めを立派に果たしたことになりましょう」

そこまで言ってから、

話題を切り替える。

「ところで殿。

　何やら内政の妙案があると仰っておられましたが？」

秀政の表情が変わる。

先ほどまでの曇りが消えた。

「あぁ、ある。

　ちょうど良い。浅野もおるしな。

　十年先の軍のことよ」

盃を置く。

「馬だ」

唐突である。

「浅野。

　世の中には、常の馬とは別物の馬がいることは知っておるな」

「はい。

　将軍家や大大名が持つ、家宝級の馬にございますな。

　武士たる者、あのような馬を使いこなせれば大見栄を張れます」

「ははは、その通りだ。

　あれはな……南蛮馬だ。

　南蛮船から手に入る」

浅野の目がわずかに見開く。

「南蛮は、人だけでなく馬も違うのですな」

「違う。

　そして――作れる」

「作る……？」

政成も首を傾げる。

「政成。

　伊勢で馬生産の牧場を作りたい」

話が一気に現実に落ちた。

政成はすぐに考え始める。

「牧場自体は問題ございませぬ。

　伊勢は古来より馬の産地。

　朝廷にも献上していた由緒ある産地です。

　鈴鹿郡、河曲郡、多気郡、度会郡――

　湿地と草地が混在し、水もある。

　放牧には理想の地形にございます」

少し間を置いて続ける。

「さらに鈴鹿を開発するにあたり、

　治水整備したこともあって草地が増えております。

　餌には困りませぬ」

秀政は即座に頷いた。

「ならば決まりだ。

　鈴鹿川沿いに三か所、河曲に三か所、多気と度会にも三か所」

迷いがない。

浅野が現実面を補う。

「常備兵の家族を飼育に回せますな。

　芋粥は兵農分離が済んでいるゆえ、労働力には困りませぬ」

「よし、すぐに動かせ」

「はい、承知しました。

　黒鬼兵や白鬼向けに馬はいくらでも必要でしょう」

そこで政成が本題へ戻す。

「……ですが殿。

　巨馬を“作る”話とは、どう繋がるのですか？」

秀政は少し笑った。

「血統を支配する」

短い。

だが中身は重い。

「実は南蛮馬にも種類があるのだ。

　アラブの馬、アラビアン――

　速さと持久力があり、気性も良い。

　過酷な環境にも強く、骨が太くて丈夫だ。

　改良馬の基礎になる馬だ。

　イスパニアの馬、アンダルシアン――

　体格が大きく、瞬発力がある。

　気高くも従順、王侯貴族の馬だな。

　そして北アフリカのバルブ――

　気性は荒いが、機動と跳躍に優れる。

　これはポルトガル王国経由になるやもしれん。

　少々高くつくようなら諦める」

政成と浅野が驚いた表情のまま呟く。

「と、殿は相変わらず博識にございますな」

情報量を処理するだけで精一杯だ。

「この三種はサンパイオ商会でも入手できることは、

　木村新兵衛を通じて確認済みだ。

　この三種を血統として掛け合わせる。

　伊勢にいる日本馬とだ」

ようやく意図が見える。

「まさか……繁殖させるのですか？」

「そのまさかだ」

即答であった。

「既に手は打った。

　サンパイオ商会に依頼して、

　三歳のアラビアン牡馬を十頭、運ばせている」

政成が止まる。

「……いくらで？」

「一頭八十貫だ」

空気が止まった。

「八百貫か」

政成が呟く。

常識外れである。

浅野が思わず声を荒げた。

「武将が羨む良馬でも十貫しませぬ！」

「血統を買うのに、たったの八十貫で済んだのだ。

　いずれ安い買い物をしたと気づく。

　言っておくが、半数は途中で死ぬ覚悟で頼んだ。

　数が揃うまでは頼み続けるつもりだ。

　場合によっては千六百貫ほどにまで膨らむやもしれん」

政成が大口を開けて驚いた。

それを無視して秀政は淡々と続ける。

「これより三年、毎年五十頭の伊勢牝馬と掛け合わせる。

　血統はすべて記録しろ。

　どの馬がどの血統の仔か、父母、祖父母の代まで遡って、

　徹底して管理しろ。

　血が濃くなりすぎれば病を生む。

　人と同じだ」

政成の目が鋭くなる。

「……帳面を分けて管理いたします」

「そして三年後、アラブ馬の血を引く一次生産牝馬が、

　繁殖の場に登るだろう。

　その牝馬でさらに回す。

　しばらくは種は純血で足りる。

　中途半端な牡馬は騎乗用に回せ」

浅野が頷く。

「黒鬼・白鬼の馬として十分でしょう」

「ただし、気を付けろよ。

　アラブの血が入った牡馬は第一世代と言えども、

　体は大きい。訓練が要るぞ」

「は！」

「そしてここで一手加える必要がある。

　濃くなりつつある同血を薄めるために、

　定期的に新しい純血牡馬を買う。

　あくまで純血の他血を加えることで、

　アラブの血を濃く、血統としては薄くする。」

「……なるほど、より純粋なアラブ馬に近づけつつ、

　血統を健全に保つのですな」

「そうだ。

　それになアラブ馬にも系統があるのだ。

　速さ、持久力、体格、気性。

　毎回違う系統のアラブ牡馬を伊勢馬との相性を見ながら

　掛け合わせることで最適な血統を固定することもできる。

　ゆえに純血の種牡馬は多いほど良い」

浅野が呟く。

「……もはや伊勢馬の原型はなくなりますな」

「ふふふ。

　そして六年後だ。

　そこでようやく体が整う」

秀政は指を二本立てた。

「そこへアンダルシアンとバルブを十頭ずつ入れる。

　第二世代の牝馬とそれらと組み合わせることで、

　アラブ馬の基礎を持ち、アンダルシアンの体格と瞬発力、

　あるいはバルブの機動力と跳躍力も上乗せできるだろう。

　それ以降は改良伊勢牝馬と適宜、純血牡馬を組み合わせながら育て続ける。

　十年もすれば純血でなくとも、改良伊勢牡馬も種牡馬に使えよう」

沈黙が落ちる。

「……家宝が量産されますな」

政成の言葉に、秀政は笑った。

「それだけではないぞ」

浅野の方を向く。

「芋粥は最強の騎馬隊を持てるやもしれん。

　またカラコールもこの馬なら可能になるだろう。

　そして政成の言う通り、余った馬は去勢でもして、

　他家に高値で売りつけてやればよい」

＊

しばらく沈黙が流れる。

浅野が汗を拭く。

「いつもながら殿の熱量には圧倒されますな」

政成がふっと笑った。

「なるほど。確かにこれほど面白い考えがあれば、

　戦になど行っている暇はありませぬな」

秀政も笑う。

「そうだろう？

　戦という不毛な時間よりも、馬の血統を支配する方が、

　どれほど将来の銭になるか」

即答である。

「いやいや、これは面白い商材です。

　すぐに牧場を作り、伊勢牝馬を集めます。

　そして馬の管理に長けた者、血統管理ができる几帳面なものを集めまする」

「頼むぞ」

三人の酒が進んだ。

つまみを持ってきたお悠がその様子を見て、

微笑みながら呟いた。

「あら、何か良いことでもございましたか？」