新武将・芋粥秀政

第一章 足軽組頭編

脇巻之一 政治力

秀政が足軽組頭として暮らす屋敷に、

ある日、見慣れぬ男が訪れた。

年の頃は四十五ほど。

身なりは整っているが、

武辺者というより、どこか算盤の匂いがする。

お悠が茶を運び、客をもてなしているところへ、

秀政が帰宅した。

戸口で足を止める。

「……客か？」

「はい。弥八様にお会いしたいと」

男が、すっと立ち上がり頭を下げた。

「村井吉兵衛と申します。

　弥八郎殿のお知恵を、お借りしたく参りました」

「……はぁ？」

思わず、間の抜けた声が出る。

「なぜ、俺に？」

村井は、にこりともせず答えた。

「弥八郎殿は、足軽組頭として埋もれておられる。

　ですが――」

一拍。

「その働きは、常々拝見しております。

　兵糧、調達、段取り。

　どれも、凡百の奉行では真似できぬ」

「……左様ですか」

秀政は、曖昧に相槌を打った。

「実は拙者、殿より奉行に任ぜられましてな。

　税収を上げよと命を受けました」

村井は、少し困ったように続ける。

「色々と手は打ちましたが、

　殿を驚かせるほどの成果は出ず……。

　一度でいい、あの方を唸らせてみとうござる」

そう言って、脇に置いていた包みを差し出した。

「これは、都の様子を探る折に買い付けた反物。

　奥方様に、よく似合うかと」

ちらりとお悠を見る。

お悠は珍しく一瞬、目を輝かせたが、

秀政の視線に気づくと、すぐに平静を装った。

その様子に、秀政は思わず笑みをこぼす。

「……分かりました。

　俺の浅知恵でよければ」

村井の目が、僅かに輝いた。

「で、村井殿。

　税収と申されましたが、

　何か目星は？」

「関の通行税ですな。

　まだ、上げられる余地があると考えております」

そう言って、帳面を広げた。

数字は、悪くない。

だが――

（不安定だな）

秀政は一目で悟る。

（取れる時は取れる。

　だが、人の流れが止まれば一気に落ちる。

　上げすぎれば、通行そのものを妨げる）

お悠も、興味深そうに帳面を覗き込んでいた。

その時。

「あ！」

俺が叫んだため、お悠が驚いて肩をすくめた。

「良い案があります」

「おお。

　弥八郎殿、ぜひ」

「今の通行税は、一人十文。

　村井殿は、これを十二文にしたい。

　だが、影響が読めない――

　違いますか？」

「……その通りでございます」

「なら、税の払い方を二つ用意するのです」

「二つ？」

「一つ目。

　従来通り、通るたびに払う税。

　これを十五文にします」

「高すぎませんか？」

「高すぎます。

　だから、敬遠されます」

「それでは意味が……」

「そのために、二つ目です」

秀政は、淡々と続ける。

「ひと月、通り放題。

　代金は三百文」

「……？」

村井とお悠が、揃って首を傾げる。

「先に払えば、三十日間は何度通っても関税不要。

　忘れ物をして戻っても、

　一日に何度往復しても、追加はなし」

「それでは、一日十文相当以下。

　税収は増えぬのでは？」

「いえ。

　そこが肝です」

秀政は、帳面を指差した。

「雨の日。

　風の強い日。

　人が通らぬ日もある。

　ですが――」

お悠が、はっとした。

「通らなくても、税は取れる……！」

「その通り。

　通る側は何度も通れて、

　“得した気分”になる。

　我らは、安定した税を得る」

お悠が興奮しながら付け足した。

「三十日も通らぬものは従来通り十五文払えばよいです。

　三百文に比べたら十五文は安く感じます」

「これは誰も損したと思わぬ仕組みです。

　だが、蓋を開ければ――」

「我らの勝ち、です」

村井は、しばらく黙り込んだまま、

帳面を睨んでいたが――

「……なるほど」

深く、息を吐いた。

「安定した税収というのは、

　思った以上に強い……」

「南蛮では、これを――」

秀政は、何気なく言った。

「“サブスクリプション”と呼びます」

「さぶすぷぷちょん」

お悠が、楽しそうに復唱する。

「ははは！

　南蛮は、進んでおりますなぁ」

村井は、立ち上がり深く頭を下げた。

「いやはや、面白い話を伺いました。

　また、師事させていただけますかな？」

「俺でよければ」

「かたじけのうございます。

　この村井吉兵衛貞勝、恩に着ります」

「……ん？」

秀政が、固まった。

「今、村井“貞勝”と？」

「はい。拙者の諱にございますが」

「……」

一拍。

「村井殿！！ファンです！！」

「……は？ふぁ？ふぁん？」

「い、いえ。

　これからも、よろしくお願いいたします」

「……こちらこそ」

怪訝な顔のまま、村井は帰っていった。

＊

（まさかの村井貞勝と知己に……）

秀政は、内心で絶叫していた。

（俺のゲームでも、常に主力だった男だぞ！？）

「弥八様、随分嬉しそうですね」

「……あぁ。

　賢い男と知己になれるのは、嬉しいものだ」

（いや、待て。

　村井が俺に師事しに来るということは……）

（俺の政治力の方が上、つまり――

　九十五くらいあるのでは！？）

「弥八様！？

　鼻血が……！」

「い、いや、大丈夫だ」

秀政は、深呼吸した。

「お悠。

　俺は、早く足軽大将になって――」

一拍。

「もっと、内政開発をやるべきかもしれん」

「……はぁ」

首を傾げるお悠をよそに、

秀政の胸は、妙に高鳴っていた。

武功だけが、力ではない。

それを、彼自身がはっきりと自覚した夜だった。