新武将・芋粥秀政

第九章 伊勢太守編（伊賀・大和攻略編）

第百三十二話 伊賀、静かに

天正三年四月半ば。

霧山御所の整理も一段落し、

伊勢はようやく落ち着きを見せ始めていた。

そして――

次に手を伸ばす先は、伊賀である。

力でねじ伏せれば、いずれ必ず禍根を残す地。

ゆえに今回は、戦ではなく調略をもって臨む。

その役を任されたのが、浅野であった。

＊

伊賀。

山深く、外の者を拒む土地。

その中心に座する上忍家――藤林、百地、服部の者達は、

一人の客を迎えていた。

伊賀三上忍の他、堀、堀内、森、大西といった有力者も後ろに控える。

その客とは浅野清隆。

藤林分家の中忍の出。

そして今は、芋粥家三番家老。

伊賀の者でありながら、武家の中枢にいる男。

その立場ゆえ、

上忍家は浅野を「外の者」としてではなく、

「伊賀から出て武家の中枢に至った者」として扱った。

応対は丁重だった。

だが――

その丁重さこそが、浅野の胸を締めつけていた。

＊

「……此度は、芋粥家の意を伝えに参った」

浅野は座を正し、言葉を選びながら口を開く。

伊賀側の鋭い目線が浅野を貫く。

「伊賀に対し、年貢は求めぬ」

上忍たちの目がわずかに動く。

「また、代官も置かぬ。

　伊賀の内政には芋粥は一切関与せぬ」

静かな空気の中、浅野は続ける。

「伊賀の敵あらば、芋粥がこれを防ぐ。

　ただし――」

一瞬、言葉を区切る。

「今後、忍び働きは、

　芋粥ならびに織田が独占する。

　また伊賀道、甲賀道は我らが管理する」

そして最後に。

「伊賀との窓口は、この浅野が務める。

　よそ者は関与させぬ」

すべてを言い切った。

場は、静まり返る。

上忍たちは互いに顔を見合わせた。

やがて、そのうちの一人が口を開く。

「……この条件、伊賀にとって悪い話ではない」

別の者が続ける。

「いや、むしろ破格と言えよう」

それが本音だった。

断る理由は、ない。

だが――

その沈黙の時間が、浅野の胸を締めつけた。

（……まだ足りぬか）

かつて身を置いた伊賀の序列。

上忍を前にした時、

どうしても“中忍の自分”が顔を出す。

慎重な表情。

静かな視線。

それらすべてが、浅野には

「疑われている」

と映ってしまった。

本来であれば――

ここで盟約を結ぶべきだった。

だが。

「……よ、よくお考えくだされ」

自ら言葉を引いてしまう。

「一度、持ち帰りにて……」

そのまま頭を下げた。

交渉は、終わった。

＊

浅野が去った後。

上忍たちは、しばし沈黙した。

やがて、一人がぽつりと呟く。

「……今ので終わりか？」

「条件は良い。断る理由はない」

別の者が眉をひそめる。

「だが、浅野殿は何を恐れておる？」

静かな違和感が広がる。

「裏があるのか？」

「……あるいは」

一人が低く言う。

「伊賀者である浅野殿が、それを伝えようとしたのか」

拍子抜けとともに、

わずかな疑心が芽生えた。

＊

その報を受けた秀政は、

内容ではなく、別のところに目を向けた。

「……浅野、珍しく委縮しておるな」

短く呟く。

「伊賀の前では、まだ中忍の自分が出るか」

条件は通っている。

だが、自らそれを通さずにいる。

ならば――

「長政を行かせる」

即断だった。

「名代として同行させよ。

　芋粥の“格”を見せる」

「は」

自らの不甲斐なさに、声を落としつつ、

浅野が答えた。

＊

二度目の交渉。

同じ場に、同じ上忍たち。

だが、そこに加わった一人の存在が、

空気を変えていた。

芋粥家嫡子――長政。

若き武家の後継。

その来訪に、上忍たちはわずかに姿勢を正した。

ただの交渉ではない。

“家と家の話”であると理解する。

長政は静かに座り、

一切の迷いなく口を開いた。

「我らは、伊賀に従属を求めぬ」

はっきりと言い切る。

「家格の差により外には従属と伝えるが――

　求めるは盟約のみ」

場が引き締まる。

「伊賀の内には、一切関与せぬ」

一拍。

「伊賀と芋粥を繋ぐは――」

視線を、隣へ向ける。

「伊賀の血を引く浅野殿、ただ一人。

　芋粥はあくまで相互の協力のみを求める。

　万事、浅野と貴殿らにて上手く図られよ」

その言葉は、まっすぐだった。

飾りがない。

だからこそ、重い。

そして――

その重さは、浅野の胸に突き刺さった。

（……若殿が、ここまで）

ここで引けば、それは芋粥の恥。

もう、逃げるわけにはいかない。

浅野はゆっくりと顔を上げた。

「上忍殿方」

声は、もう揺れていなかった。

「芋粥家の意に、裏はござらぬ」

はっきりと。

一語一語、刻むように。

「伊賀を尊び、伊賀を守り、

　互いの利を図るための盟約にございます」

前回とはまるで別人のように、

堂々と言い切った。

その瞳は誠実に前を見つめる。

場が静まる。

そして――

上忍の一人が、深く頷いた。

「……浅野殿の言葉、確かに承った」

視線が長政へ移る。

「この盟約――伊賀として受けよう」

静かに。

だが確かに。

伊賀は、落ちた。

戦うことなく。

史実では天正伊賀の乱として、

伊賀が焦土となる悲劇は未然に回避された。

そして、伊賀者は伊賀に残り、

伊賀忍術の拡散が行われることはなかった。

＊

伊賀との盟約が締結された。

戦うことなく、伊賀を抑えた――

その意味は大きい。

伊勢・志摩・伊賀。

南方は、これでほぼ盤石となった。

その報が岐阜へ届いた、

ほどなくして急使が鈴鹿へ走る。

「至急、岐阜へ参れ」

短い命だった。

＊

秀政は、悪い予感はしていなかった。

（伊賀を戦わずに抑えたのだ。

　さすがに今回は褒められるだろう。

　この世界の人間にはわかるまいが、

　信雄様に任せていたら大苦戦するところだ）

そう思っていた。

だが――

岐阜城に入った瞬間、空気の違いに気づく。

重い。

静かで、張り詰めている。

（……何だ？）

広間に通される。

信長がいた。

いつもと変わらぬ顔。

だが、その視線は冷えている。

「伊賀――

　見事であったな」

短く言う。

「は」

それだけだった。

間が続かない。

そして、すぐに本題に入る。

「筒井順慶が、本願寺と通じているという報が入った」

唐突だった。

秀政は、わずかに眉を動かす。

（……そんな話は聞いていない）

一瞬で思考が巡る。

（これは“難癖”だな）

信長は淡々と続ける。

「大和の統治、順慶には荷が重い」

言い切る。

「本願寺と繋がる者を、置いておくわけにはいかぬ」

結論は出ている。

理由は後付けだ。

秀政は悟った。

（順慶を切るつもりか）

＊

信長は間を置かず、次を告げる。

「松永と組め」

秀政は顔を上げる。

「筒井領を攻め取れ」

松永久秀。

大和の地理を知り尽くし、

筒井と長く争ってきた男。

（なるほどな……）

これは戦ではない。

「処分」だ。

順慶を切り、大和を作り直す。

そのための手だ。

秀政は静かに頭を下げた。

「承知いたしました」

だが――

信長はそこで、さらに言葉を重ねた。

「ただし」

視線が、突き刺さる。

「芋」

その呼び方に、わずかに空気が変わる。

「筒井領は、お前にはやらん」

秀政の胸が、わずかにざわつく。

信長は続ける。

「伊勢の開発に励んでおると聞く。

　伊勢は取り上げぬ」

一拍。

「その代わり、大和を攻め取れ」

そして――

核心を告げた。

「大和は、信雄・信孝に与える」

淡々と。

当然のように。

「そのための“領地”を、お前が作れ」

沈黙。

「異存はないな？」

逃げ道はない。

秀政は一瞬だけ考える。

（伊勢を取り上げられるくらいなら……）

答えは決まっている。

（大和くらい、いくらでも取ってみせる）

表には出さない。

ただ、深く頭を下げる。

「ははっ」

それで終わりだった。

＊

岐阜を出た後。

秀政は馬上で、ふと息を吐いた。

（大和、か）

ここまでの戦を思い返す。

伊勢は周辺から押さえて押し切り、

志摩は海を押さえてまとめ、

伊賀は戦わずに取り込んだ。

どれも――

“やりようがあった戦”だった。

（大和も同じだろう）

そう思っていた。

だが、その考えは甘かった。

＊

大和は違う。

山が多く、道は細く、城は散らばる。

一つ落としても、終わらない。

郷士の力が強く、

筒井の地盤は、簡単には崩れぬ。

松永との協力も、一筋縄ではいかない。

あの男は、知略に優れる。

そして――

本願寺。

その影が、深く根を張っている。

さらに、寺社勢力。

伊勢や伊賀とは、比べ物にならない。

（……面倒だな）

その時の秀政は、そう思っただけだった。

だが、後に、振り返ることになる。

（大和を、甘く見ていた）

＊

戦は、次の段へ進む。

今度の相手は――

これまでとは違う。