新武将・芋粥秀政

第七章 伊勢惣奉行編（躍進編）

第百八話 悲劇

長島一向一揆の総本山たる願証寺は、

孤立しつつあった。

軍事指揮を執っていた下間頼旦は、

一つの賭けに出る。

非戦闘員の門徒たちを逃がすため、

海路での退路を切り開く。

長島が保有する全ての水軍力を使って討って出る。

戦闘用として整備された小早は二十隻。

さらに漁船・渡し船・荷船など、

動く舟という舟を軍用に転用し、

三十隻あまりがこれに続いた。

合わせて五十隻。

長島が持ちうる最大の水軍力である。

さすがに白子水軍だけでは、

この数を正面から相手にするのは厳しかった。

だが、秀政はこの出撃の可能性を想定しており、

対策を井口に授けていた。

すなわち――退く。

白子水軍は正面決戦を避け、

長島水軍を深みへと誘導する。

水路の先には、伊勢湾――

九鬼水軍が待ち構えている。

伊勢湾で、長島水軍を殲滅する作戦だ。

＊

白子水軍が見える高台。

そこに千種松親が居た。

その隣には、秀政が伊勢入りする際に、

新たに雇い入れた伊賀忍者の一人。

水蜘蛛の弥九郎。

水上潜行・舟団偵察など、

“水戦”に特化した戦力。

白子水軍を松親が任された際に、

同時に預かった芋粥家の裏の戦力。

松親が白子水軍を、

冷たい目で見つめながら命じる。

「動き出したか。

　弥九郎、先ほど命じた通りだ。

　抜かりなくやれ。

　殿のため、そして芋粥のために。

　迷うな」

「は！お任せください」

そういうと、弥九郎は川に入り、

まるで魚のように泳いでいく。

＊

一方、白子水軍、井口。

「殿が仰せの通りだ。

　敵が全軍で退路を作りに来おった。

　一旦退くぞ！」

関船の上から陣太鼓を叩く。

白子水軍が一斉に退却を始めたその時、

二番隊隊長・井口新右衛門の小早の船尾に、

水中から黒い影が忍び寄った。

弥九郎である。

弥九郎は水底を這うようにして船腹へ取りつくと、

そのまま船尾へと滑るように移動した。

小早の命綱――舵櫂（ともがい）。

その根元を支える楔に、

細工した金具を静かに差し込む。

てこの要領でひねり上げると、

乾いた音もなく楔が外れた。

次の瞬間、舵櫂がぐらりと傾き、

小早は船首を大きく振って横方向へ流され始めた。

漕ぎ手たちが必死に操櫂を動かすが、

方向を失った船は制御不能だった。

弥九郎は泡ひとつ立てず、

水底へと沈むように離脱した。

「ん！？　おかしい」

小早の船頭が叫ぶ。

新右衛門が心配そうに問いかける。

「どうした？」

「いえ、さっきまで動いていたのに、

　急に舵が効かなく……」

退却際、関船の上で、それに気づいた井口が不審な顔をする。

「おい、あの船はどうした？

　新右衛門の船か？」

白子水軍の者がその小早を見つめる。

新右衛門の船頭が身振り信号で関船に伝える。

「井口様、大変です。

　新右衛門様の小早の舵が壊れたようです。

　このままでは退却できないと」

井口の顔に焦りが出る。

「何だと？！

　うぅむ、他の船はそのまま、海に向かえ。

　この船で新右衛門たちを助けに参るぞ。

　これは関船だ。まだ人は乗れる」

「は！」

さすがの井口も息子の命を無視できなかった。

大将である前に、やはり父親だった。

井口の関船が急遽回頭して、

取り残された新右衛門の小早の元へ急ぐ。

敵が訪れる前に接弦し、

縄を落として新右衛門達が関船に乗り込んだ。

「よし、救うたぞ！　このまま退け！

　急げ！」

だが井口の関船は船底にいくつも鈎爪がはめ込まれていた。

これは松親によって、

この直近に仕掛けられたものだ。

白子水軍のような弱小水軍が関船を持つこと自体が珍しい。

建造費も維持費も、相応にかかるからだ。

敵威圧と作戦の幅を広げる目的で、

松親によって、千種屋に無理して用意させたものだった。

そして旗艦として井口に与えられた。

表向きは井口の戦力強化であるが、

裏向きとしては井口が乗る船を固定することにあった。

仕掛けを仕込むためには井口専用の船が必要だったのだ。

井口が退却に転じた。

水路が狭まり、

底が浅くなる地点に差しかかった時、

その鈎爪が岩に噛んで、関船は急に速度を失った。

ここは退路としては通行必須な水路であり、

井口の記憶では、関船でも十分通行可能な浅瀬だった。

「くぅ、早く退くぞ！

　敵が来る！

　過剰に人が乗るとこうも速度が落ちるものか……」

船上の井口の頬を汗が一筋流れる。

ついに井口の関船は、数十隻に及ぶ小早に取り囲まれた。

「えぇい！　迎えうて！

　退路を作れ！」

矢や槍が関船に降り注ぐ。

井口は奮闘した。

やがて火矢も注がれ、関船から火の手が上がる。

＊

川から上がった弥九郎、林の中の小さな小屋に入る。

その周りにはなぜか人の気配がなかった。

この周り一帯には見知らぬ忍びが点在し、

人を遮断したからだ。

その見知らぬ忍びたちは、

松親が神崎の伝手で極秘に雇い入れた甲賀衆だった。

甲賀衆は六角家の縁で動く。

松親直接ではなく、神崎の顔を立てて従っている。

小屋の中には、松親とその家来が待っていた。

「果たしました。

　……しかし、よろしかったのでしょうか？」

弥九郎が心配そうに確認した。

「あぁ、お前は芋粥のためによく働いてくれた。

　義兄上も本当は松丸君に家督を譲りたい。

　だが、大殿や井口殿がそれを許さないのだ。

　だからまずは井口殿を排除することに決められた」

「なるほど、そういうことでしたか」

「芋粥家は忍びへも褒美は惜しまない。

　これは美濃物の名刀だ」

松親は一本の脇差を持ち出して鞘から抜く。

「この刃紋を見よ、美しかろう。

　お前への褒美だ」

「な、なんとそれを頂けるのですか？」

「あぁ、お前はそれに見合う働きをした」

鞘に戻して、隣にいる家来に脇差を渡す。

家来が弥九郎にその脇差を差し出した。

受け取ろうと手を伸ばす。

その瞬間、家来によって抜き放たれた脇差は、

弥九郎を斬りつけた。

血しぶきが舞い、そのまま倒れ伏して動かなくなった。

その家来も甲賀忍者の一人だった。

甲賀忍者にとって、伊賀忍者は同業であっても仲間ではない。

口封じのために斬ることに、ためらいはなかった。

「とどめを刺しておけ。ぬかるなよ。

　長島の手の者に討たれたように見せて川に流せ」

「は！」

「井口殿、恨むなよ。

　これは芋粥のためだ。

　万丸ではなく松丸君こそが芋粥を継ぐべきなのだ」

＊

秀政のもとに織田家の伝令が走る。

願証寺から出た水軍は全て九鬼水軍が駆逐した。

これより総攻めを行う。

その知らせだった。

「そうか。井口は上手く誘導できたようだな」

だが、すぐに別の伝令が走る。

芋粥家の者だった。

「先の長島水軍との戦いで……」

「ん？どうした？」

伝令はうつむき、声を詰まらせた。

「第一隊の関船が討ち破られ……

　井口甚右衛門様、新右衛門様、お討ち死に」

「は？」

秀政が目を丸くする。

「なぜだ？九鬼水軍が長島水軍を……」

「子細は分かりませぬが、関船が浅瀬にはまり、

　敵に取り囲まれたようです。

　関船には故障した小早から乗り替えた新右衛門様も、

　御同乗されており……。

　お二方は水軍の大将と見なされて、

　門徒どもに執拗に狙われました。

　救援に駆けつけられた白子様の目前にて、

　お二方とも討ち取られ……焼かれました。

　白子様も危のうございましたが、

　間一髪その場から退却なされました」

「馬鹿な？！井口が？

　ありえんだろう。

　あいつは通れぬ浅瀬くらい把握しておる」

秀政の膝が崩れ落ちそうになる。

「井口……」

秀政が慌てて白子水軍の元へ向かう。

芋粥軍がこの局面で動かずとも、

織田の総攻めは成立し、

長島は落ちた。

下間頼旦含め、男女二万人余りの門徒が、

犠牲になった。

こうして、長島一向一揆は終結した。

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あとがき

兵士から人気者だった井口親子の追悼画像出力です。

真面目で努力家で有能。

井口長実追悼

井口長勝追悼