トニーズ・ファニーランド【★★】
今回のテーマは「お盆」そして「遊園地」です。
この間のお盆休み、俺は恐ろしい体験をした。いや「奇妙な」と言った方が正しいかもしれない。
その日は実家で一人のんびり酒に浸っていた。すると、スマホの画面が光りだした。スマホを取り見て見るとラインの通知が入っていた。
「ひさしぶり。元気だった？」
それは『やよい』という宛名から来ていた。その名前からすぐに俺はピンときた。彼女は、俺の幼馴染だったんだ。彼女は中学2年までずっと一緒だった子だが、途中で俺が引っ越してしまったためそこから連絡はとれていなかった。
「久しぶりだな！ お前、どこで何してたんだよ」
心音が大きく鳴りやまず、震える指で俺は彼女に返信した。すると、彼女は少し長めの文章で返信してきた。少し大きなけがをしたこと。その後回復して、今では元気に遊べていること。色々話してくれた。
ただ、成人式には顔を出せなかったため俺に連絡をよこしてきたらしい。正直、彼女から連絡なんてくるとは思っていなかった。中学生のときなんて、スマホなんて持っていなかったし......。だから俺は、仲の良かった俺と彼女の母親のつてで連絡先を知ったのだろうと、その時は勝手に思っていた。それよりも、俺に連絡してくれたことが嬉しかったためどうでもよくなっていた。流石にもう少し聞くべきだったと今は反省している。とにかく、その日は昔話に花が咲き長々と文章でやり取りをしていた。そのなりゆきで、俺は彼女にデートを誘うことに成功した。
◇
デートの場所は、俺が小学校の時に修学旅行で行った小さなテーマパーク「トニーズ・ファニーランド」だ。さらに彼女からの提案で、閉園間近の時間帯に行きたいということで俺は夜に車を走らせた。
現地にたどり着くと、入り口前に彼女が立っていた。俺が軽く手をあげると、彼女はあの時と変わらない笑顔で迎えてくれた。というより、中学生から時が止まったかのような童顔と身長で、すぐに彼女だとわかったし、俺も当時の想いを思い出して心が高まっていた。
「早く行こうよ」
彼女の可愛らしい声が、そして細く白い腕が俺を掴む。俺はどぎまぎしつつも、ちゃんと彼女の眼を見つめた。やっぱり、彼女は彼女のままだった。
「お、おう」
彼女に引っ張られるようにファニーランドへ入っていくと、まず初めにそびえ立つのはクマのトニーの大きな顔が真ん中に付いた観覧車だった。彼女はその観覧車を指さして、乗りたいと言って来た。そこへ向かうと幸いに並んでいる人はいなく、すぐに乗れることができた。観覧車に揺られながら、彼女の顔を見つめる。大病を患っていたからか、顔も青白い。それでも、透き通った肌が俺を捕らえて離さなかった。意を決して俺の方から彼女の手に触れようとした時、彼女は窓の方を指さした。ふとそちらを見ると、花火が上がっていた。久しぶりの花火と、観覧車、好きな人、このシチュエーションに心躍らない人はいないと思う。俺も当然その一人だ。今思い返しても至福の時だったと思う。少なくともその時間の話だが......。
◇
それから、観覧車が地上に戻り、降りると同時に彼女は行きたい場所があるかのように走り出した。俺は、彼女を追いかけていた。その時、思わず笑顔がこぼれていたことは忘れられない。今でもニヤついてしまうくらいだ。そんな中、彼女が立ち止まった先には、カートゥーン調の家が数個並んでいた。ここはたしか、このテーマパークのメインキャラクターたちと触れ合えるエリアだったはずだ。でも、いくら閉園前とはいえ、人が少なすぎることにようやく気付いた。奇妙な感覚に陥り、隣にいたはずの彼女へ振り向いた瞬間、そこには誰もいなかった。
「え？」
誰もいない中、はぐれた彼女を俺は名前を大声で叫んで探し始めた。彼女の名前を呼ぶ度、キーンという耳をつんざくような音が聞こえてきた。だが、俺は彼女の名前を呼ぶのを止めなかった。
ギギギギ......。ギギギギギ......。
突然俺の声を消すかのように、何かが地面を擦る音が反響しはじめた。思わず後ずさりすると、近くにあったトゥーン調の家からこのランドのメインキャラの一人、クマのトニーが現れた。だが、様子がおかしい。普段の彼の可愛げある動きじゃなかった。さらに言うと、その手にはキャラクターやテーマにそぐわない大きな斧を引きずっていた。彼はそれを高く掲げてこちらに視線を向けて歩き出した。その顔は、いつものごとく笑顔にあふれていた。だからこそ、俺は気味が悪かった。
◇
俺は突然の出来事に声が出なかったが、命からがら走っていった。幸いにもクマのトニーは足が遅かったため、近くにあった植物でできた迷路の物陰に潜みやりすごすことができた。
「かくれんぼしてるの？」
突然彼女の声が近くから聞こえて来た。横を向くと、トニーと同じような不気味な笑顔で俺を見つめる彼女がいた。俺は目を丸くしながら彼女を窘めた。
「どこに行ってたんだ！ 探してたんだぞ！」
俺は焦りつつも事情を説明した。すると、彼女は俺よりも冷静な声で入り口まで逃げようと言った。だが、奇妙なことに決して振り向くなと条件付きで言って来たのだ。その時は理解できなかったが、俺は彼女の言う通り、振り向かずに走った。瞬間、トニーが歩いているようなドス、ドスという足音が聞こえてきた。俺は振り向いて彼女の安否を何度も確認したくなったが、振り向くなと言われたのでなりふり構わずに走った。
走っているうちに、ようやく例の観覧車が見えてきて、俺は内心ホッとしながら入り口の方へ向かった。すでに閉園していたのか、入り口の檻のような扉は閉まっていた。俺は名に振り構わずにその檻を伝って登り始めた。彼女も同じように上ってきてくれているのだろうか。そう思った瞬間です。
「もういいよ」
彼女の優しい声が聞こえたのです。もう後ろを振り向いていいということだと思い、俺は振り向いた。その瞬間彼女の顔が豹変していった。血みどろで、こちらをひどく恨んでいるような目つきでした。そして、トニーと一緒に俺の上っていた檻を揺らし始めたのです。
「堕ちろ！ 堕ちろ！ 堕ちろ堕ちろ堕ちろ堕ちろ！！！」
俺はその時、人生の中で一番絶叫しました。絶叫の中、ふと強い光が差し込み目を眩ませていると、ふと男の人の声が聞こえ始めました。目を開くと、俺は錆びた鉄格子のそばで座り込んでいたのです。
そして俺の肩をゆすってくれていたのは、懐中電灯を持った警察官のおじさんでした。
「きみ、こんな空き地で何してたんだい？」
「へ？」
彼の言葉で我に返って見回すと、そこは空き地になっていてなにもなかった。
後日、家族や旧友に確認すると俺の幼馴染「やよい」は中学生の頃にこの遊園地で亡くなっていたらしい。さらに言うと、トニーズ・ファニーランドはその人身事故の件で数年前に廃園になっていたらしい。じゃあ、一体あの日の夜のことは何だったんだろうか......。じっと見つめる彼女は、廃園になった遊園地で俺になにを伝えたかったのだろうか。ただ、あの日の出来事は俺は一生忘れないと思う。
