黒い瞳は、最恐です

アルフレッド公

　レジナルド王と、ルーカス王子が退室し、アルフレッド公と２人で残された。

何を話せばいいのかしら？と、とまどう。海外の学校なら・・・お天気の話から入るところだけど、どうしょう？

「私で良いのか？私は、醜く、つまらない男だが。はっきり言えば、王族の一員という肩書以外、何も持っておらぬ。」

　突然、低いが、はっきりした声が、意識を、表面に座るアルフレッド公に、引き戻した。

「醜いとは思えませんけれど？」

「傷痕が、怖くはないのか？」

「はい。だって、とても、きれいな目をされていますもの！」

「きれいな目？」

「はい！ずっと見ていたくなる、きれいな目です！深い、深い、青に吸い込まれそうです！素晴らしい、叡智の輝きに見惚れます！なぜ、前髪で隠されているのですか、もったいないです！」

　つい、夢中になって、半ば立ち上がり、アルフレッド公の方に身を乗り出して、熱弁をふるっていたけれど、はっと、我に返った。

このティーテーブルの幅は狭い。だから、身を乗り出すと、本当に、彼の顔の近くまで、寄ってしまっていたのだ。

そして、迫られた形になった、アルフレッド公の顔は、真っ赤だ。

「きゃあ！ごめんなさい！」

　慌てて後ろに下がって、椅子に脚が、ガン！と当たり、よろけた。幸い、転ばなかったけれど、派手にぶつけた足裏が痛い。

「！お怪我は！？」

　アルフレッド公が、さっと立ち上がり、すばやく、そばに駆け寄ってきて、肩から支える。背が高い！私の身長は、彼の肩にも届かない。

「だ、大丈夫です。ちょっと、ぶつけただけで。」

「そう、ですか。」

　アルフレッド公が、肩に触れているのに気付いて、はっとしたように、身を離す。が、やがて、何かを決心したような顔をして、右手を差し伸べてきた。

「庭を歩きながら、話をしませんか？」

　差し伸べられた手に、そっと左手を乗せれば、軽く握られ、窓の方に連れていかれる。

窓だと思っていたけれど、一か所、外に出入りできるようになっていて、螺旋階段が、庭に向かって、緩やかなカーブを描いている。

アルフレッド公に手をとられたまま、私は階段を降り、芝生の上に降り立った。

「わあ、きれい・・・。」

　窓越しに、花々が咲き乱れてきれいだと思っていたけれど、外に出てみれば、鮮やかさが際立ち、風の中に甘い香りが満ちて、思わず、ため息が出てしまう。

庭園の中を、ゆっくり歩きながら、アルフレッド公が、話を始めた。

「私は、幼少の時に、暗殺者によって傷つけられてから、閉じこもって暮らしていたので、人との話が苦手だ。人の代わりに、本に囲まれて暮らしていたので、意図したわけではないが、この国で一番の学者と言われるようになったが。普段は、自分の宮殿の図書室か研究室に閉じこもって、社交にも、ほとんど出ていない。私と一緒になるということは、退屈な生活しかできない、ということだ。・・・悪いことは言わない。レジナルドか、ルーカスを選べ。あなたが出かけることを好むなら、ルーカスが良い。彼は、第一国軍の将軍として、国内をよく旅行している。退屈はしないだろう。」

「アルフレッド様は、おやさしいのですね。」

「なっ！・・・やさしくなど、しておらぬ。」

「いいえ。おやさしいです。そうでなければ、私のことを気遣ってくださるわけ、ないじゃないですか。」

「気遣ってなど・・・。」

「退屈な生活をさせてしまう、と気遣ってくださったではないですか。」

　アルフレッド公が、黙り込む。

「あの、アルフレッド様？」

「何か、ユーリ様。」

「あの、アルフレッド様を選んだのは、やっぱり、ご迷惑でしたでしょうか・・・。」

　・・・相手は、２８歳だ。私は１４歳で、彼から見たら、まだ子供みたいなものだ。それに、２８歳だったら、好きな人だっていたかもしれない。私が押しかけても、彼は断れない。想い人と引き裂くのが、私なのかも？

なんだか、落ち込んできた。私。彼に軽く握られていた手を、そっと引っ込める。

「もしかして、好きな方が、別にいらっしゃったんじゃないですか。だったら、私、別の方を・・・。」

「好きな女性は、いない。」

　ふいに、横に立っていたアルフレッド公が、正面まで移動し、目を見ながら、つぶやくように、言った。

「ユーリ様。本当に、私で、良いのですか？」

「はい。アルフレッド様。アルフレッド様が、いいです。」

　アルフレッド公の右手が、伸びてきて、左頬にやさしく触れる。

そのまま、彼を見上げる。

私を見下ろす、彼の、蒼い目と、目が合った。

　・・・ああ、やっぱり、きれいな目。本当に、吸い込まれそう。

叡智の光。籠められた強い意思。とても澄んだ瞳。

うっとりと見とれていたら、突然、ふいに、抱きしめられた。顔が、彼の胸の中に納まっている。

　・・・え！え！なんで！？

自慢にならないけれど、彼氏いない歴１４年だ。両親が亡くなってから、私を抱きしめた人は、いない。いや、そもそも、こんなふうに、むぎゅっと抱きしめられた記憶は、幼稚園生くらいまでだ。軽く、パニックになっている。

　・・・でも、いい匂い。そして、なんだか、安心する。あれ？何か、急に、足に力が入らない？急に、崩れ落ちそうになった。

「ユーリ様！？」

　崩れ落ちそうになったけれど、転ぶ前に、アルフレッド公が、しっかり、抱きとめる。

「あ、ごめんなさい。何か、安心したら？ふらっとしてしまいました。」

　とたんに、彼に、お姫様抱っこされていた。

「きゃあ！あの！おろしてください？」

「だめです。私の配慮が足りませんでした。この世界に召喚された日に、いろいろあって、お疲れでしょう？それなのに、歩かせてしまいました。すぐに、部屋にお連れします。少し、我慢してくださいね？」

「いえ、あの、歩けます。あの、私、重いと思いますし！」

「全然、重くないから、大丈夫です。」