黒い瞳は、最恐です

東の領地にて１

　冬が終わり、私がこちらに召喚されて、２回目の春がめぐってきた。

アルフレッド公との結婚式が、秋の終わりに執り行われることが正式な日程とともに発表され、国内がお祝いムードで沸いている、そんな中、東の領地の魔獣討伐の日程も決まった。

「東が最後。ユーリ嬢、また、ご面倒をおかけしますが、どうぞよろしくお願いします。」

　レジナルド王初め、宰相や大臣達に頭を下げられる。

「頑張ります・・・。」

　東が浄化されれば、召喚された役目は終わる。

結婚式の後は、王族の最低限の義務を果たせば、何をしても良いことになっている。

アルフレッド公と一緒に、薬の研究をしたいなあ。とひそかに思っているけれど。・・・もともと、医者になりたかったし。

　竜乙女の騎士団は、冬の間に、半数以上の団員が入れ変わった。全員、ルーカス王子が元から率いる近衛騎士団か、第一国軍の騎士から選ばれた。エリート中のエリートであるだけでなく、代々、王家に忠誠を使ってきた家柄の貴族ばかり。

「裏切り者は、おそらく、出ない、はずです。・・・念のため、３人で一組グループを組ませ、単独行動を禁止しました。グループは、随時、メンバーを組み替えます。」

　ルーカス王子から、説明を受けて、それなら、大丈夫そうだ、とほっとする。

　また、アルフレッド公も、今後は、私を絶対に優先すると言う。

私から離れない。私の生命と安全が第一。だから、目の前で民が危険に合ったとしても、対応しない。民は、後回しと割り切ると。

・・・それは、レジナルド王の命令でもあった。

　東の領地に滞在するのは、２か月と決められ、今までの討伐より、多くの騎士が、東の領地に向かう。

それは、各地に、魔獣討伐のために差し向けられていた騎士団が、その必要を無くして、王都または国境に戻ったことを意味する。

本来の、国防のための騎士団が、機能してきた、ということだ。

　今まで無いほど、厳重に護られ、東の領地に向かう。

東の領地には、海があると言う。

こちらに来てから、海を見ていないので、海が見られるのが楽しみだ。

「東の領地の海には、港があるの？」

「小さな港はあるが・・・。漁師たちが漁に出るための港だ。」

「海の向こうの国との交易は？」

「無いな。・・・海の向こうに国があるのは知っているが、船で２か月くらいかかる。ごくたまに、貿易商が船を出すことがあるので、その船が戻ってきたら、話を聞かせてもらっているが・・・。こちらより、文明が進んでいない。貿易商が仕入れてくるのは、主に、香辛料だけだ。暑い国でしか取れない、貴重な香辛料がある。往復で半年かかるから、非常に高価で、王宮と一部の貴族しか使えない。」

　海の向こうの国は、貨幣も流通していない上、宝石や金銀にも興味を持ってもらえないので、衣服や鍋や皿などの日常品と交換しているらしい。

　そんな話を聞きながらも、東の領地まで、６日間。トラブルなく、到着した。

　東の領地では、野営地まで、直行した。

なんと、冬の間に、野営地の近くに、私が滞在するための小さな館が造られていた。

住むのは、王族だけなので、１階建ての小さなものだけれど、ルーカス王子夫妻、アルフレッド公と私の居室以外に、調理室やダイニングなどが、ちゃんと作られていた。

この館をぐるりと囲むように、騎士達の野営のテントが張られ、騎士に見られずに中に入ることは、できない。

レジナルド王が、絶対に私を守れ、と厳命して作らせたそうだ。

２カ月しか住まないのに、かなり頑丈な建物で、室内も、貴族の部屋らしくそれなりに豪華で、ちょっと申し訳ないくらいの配慮。

　本来は、東の領主へ挨拶に行くところだけれど、それも、省かれた。

冬の間に、東の領主が、王宮に伺候し、王宮で、私達は、挨拶をしている。それで良い、とされたのだ。

　騎士達が、交代で、森の中に、魔獣を討伐し、奥への道を開いている間、海を見に連れて行ってもらった。

野営地から、馬に乗って３０分も走れば、海岸に到着する。

海水浴などは、できそうにない、岩場がごつごつした海岸が続いていて、海の色は、濃い青だった。底が見えないほどの濃い青に驚いたけれど、きっと、いきなり海が深くなっているのだろう、と勝手に思い込む。

さらさらの砂浜を見たかったけれど、そこまで行くためには、馬車だと、半日くらいかかるらしい。そのため、今回は行けない、と謝られた。

少しがっかりしたけれど、久しぶりに潮風のしょっぱい匂いを嗅げて、懐かしかった。

　それから、街にも出たかったけれど、それも、禁止だった。

徹底的に、人に会わせないよう、徹底されていて、息が詰まりそう。誘拐と暗殺を警戒しているのは、わかっているのだけれど。

その代わり、野営地まで、騎士が、商人を連れてきてくれて、１つのテントの中で、いろいろ見せてもらえることになった。

海沿いの街なので、珊瑚や真珠、貝殻細工が、名産品なのだそうだ。

　商人が来る日は、リリアナ妃も一緒に側にいてくれて、２人で、自分達のだけでなく、アイリーン王妃へのお土産も選べて、楽しかった。

「この珊瑚が取れる海は、水の色がエメラルドグリーンで、とても透き通っていて、海面からかなり深いところまで見渡せるのですよ。」

と、珊瑚を見せてくれた商人から聞いて、そういう海を見たかったんだけれどな、と思いながら、ここから時間がかかる場所なんだろう、と今回は、行きたいとお願いすることを、諦めた。いつか、その海を見てみたい。

　週に１度くらい、濃い青の海を見るため、海岸まで出かける以外、野営地に閉じ籠っているうち、森の中頃まで到達した、とルーカス王子が、声をかけてくる。

「そろそろ、浄化をお願いしたい。」と。

　私は、アルフレッド公たちに護られて、森の中に入る。

　ちなみに、東の青竜、ブラウには、東の領地に入った時から、ずっと呼びかけていたけれど、こちらもやはり、反応は全く無かった。

　かなり森の奥まで来てから、また、大地に膝をつき、両手を、あてる。

西の領地の時と同じように、私の横に、アルフレッド公が膝をつき、ルーカス王子とリリアナ妃が、私達を守るように、剣を構える。

私達を中心に、ぐるりと、１メートルほど離れて、騎士達が、円形に何重にも囲む。

「ユーリ嬢。護りの準備はできました。・・・お願いします。」

「はい。」

　目をつぶって、祈る。

「神よ、この大地の傷みを、癒してください。青竜ブラウの身にまとわりつく、暗い想念を払ってください。この地を浄化し、この地の民が安心して暮らせるように、力をお貸しください。」

　一生懸命に心をこめて祈れば、また、両手が熱くなり、白い光があふれてくるのが、わかる。

　やがて、アルフレッド公が、私の手を取り、

「そこまでだ。ユーリ。」

と、魔力が切れる前に、やめさせてくれる。

　だけれど、今回、私は、森の奥まで、浄化できなかった気がして、不安が残った。

「ルーカス王子。もしかしたら、森の奥まで、浄化できていないかもしれません。」

「ユーリ嬢？」

「他の地を癒した時の安心感が・・・今回、無いのです・・・。」

「森の半ばまで達したと考えていたけれど、そうじゃなかった、ということか・・・？森の奥までまだまだ距離があると？・・・ユーリ嬢。わかりました。偵察隊を出しましょう。まずは、野営地に戻りましょう。」