黒い瞳は、最恐です

北の領地の魔獣討伐２

　ある朝、アルフレッド公は、ガルディア伯爵のところに王都から来た役人と、打ち合わせがあるということで、私の側から離れた。

客室から出ないように、と言い含められ、読書してますからー、と送り出す。

　１時間もしないうちに、扉がコンコンと叩かれ、誰だろう？と入室を許可すると、ドロテア伯爵令嬢が、入ってきて、綺麗なカーテーシーを取ってくれる。

「ごきげんよう、ユーリ様。」

「ドロテア伯爵令嬢。ごきげんよう。どうなさいました？」

「アルフレッド大公殿下から、ユーリ様をお連れするように、命じられて参りました。」

「それは、ありがとうございます。・・・侍女に命じればよいものを、伯爵令嬢にお願いするなぞ、失礼をお詫びします。」

「とんでもございません。たまたま、大公殿下の近くにおりましたもので。・・・急いで、いらしていただけますか？」

「あ、そうですね。はい。すぐに。」

　ガルディア伯爵の書斎だろうか、と、そちらに歩みを進めると、そちらではない、と言われる。

案内についていけば、外に出たので、少し警戒した。

「あの？外にいらっしゃるのですか？」

「はい。あちらに、狩猟小屋があるのですが、そちらで、大公殿下が調査をされていて、何か、ユーリ様にお見せしたいものがある、と、おっしゃっていましたわ。」

　なんだろう？

アルフレッド公は、学者でもあるので、何か、おもしろい植物でも見つけて、私に教えてくれようとしてるのかな？

　ルーカス王子達が、戦っている方角とは、反対側だったこともあり、油断して、ドロテア伯爵令嬢についていくと、狩猟小屋らしい小さな小屋が見えてきたあたりで、彼女が、転んだ。

「いたっ！」

「ドロテア伯爵令嬢！？大丈夫ですか？」

「申し訳ありません。少し、足をくじいたようです。」

「まあ、大変！誰か、館から呼んできましょう。」

「とんでもございません！あの、わたくしは、少し、ここで休んでから、館に戻ります。ユーリ様は、アルフレッド大公殿下の所にいらしてくださいませ。・・・あまり遅くなると、わたくし、後で、大公殿下から、叱責を受けるかも・・・。」

　ふるふるとおびえたように、首をふる彼女を見て、ああ、そういえば、アルフレッド公は、一時、女性に恐れられていたんだっけ？と思い出す。

「叱られることはございませんよ・・・。では、申し訳ありませんが、わたくしは、行きますね？あの小屋ですよね？」

「はい。申し訳ありません。」

「いいえ。ご案内いただき、ありがとうございました。」

　彼女と別れて、狩猟小屋を目指して、さくさくと、落ち葉を踏みながら、歩く。

小屋の近くまで来た時、悲鳴を上げかけて、口を両手で押さえつけた。

　目の前に、２メートルくらいの、恐竜が１匹、居た。恐竜じゃない、魔獣だ！

じりっと後ずさりしながら、魔獣の足元に、ドリアンの皮が転がっているのに気付く。

ドリアンに、つられて、来たの？

　恐竜みたいな魔獣と、目があった。

金色の目が、じっと、私を見つめる。

熊とかは、目を逸らしたら、襲われるんだっけ？逸らさないまま、後ろに下がれば良い？

悲鳴をあげないように、口を両手で押さえつけ、魔獣を刺激しないように。ゆっくり後ろに下がろう。

・・・あ、足が動かない。

アルフレッド様は、小屋の中、だろうか？

小屋に入りたくても、小屋の正面に、魔獣がいるのだから、動けない。

　どれだけの時間、そこに立ちすくんでいたのだろう？

　突然、魔獣が、私の前に、足を踏み出した。

魔獣に襲われる！

魔獣の前脚の鋭い爪が、私を切り裂くんだろう、と恐怖で、目をつぶったけれど、何も起こらなかった？

恐る恐る目をあけて、驚愕した。

　魔獣が、私の前で、はいつくばって、しっぽを左右にぶんぶん振っている。

「え・・・？」

　何が起こっているか、理解できなくて、でも、襲われなかったことに、安心して、よろよろと、小屋の壁に寄り掛かる。

「キュウ！キュウ！」

　魔獣が、なんだか、甘えた声を出している・・・気がする？

　その時、突然、上空が、暗くなり、突風が巻き起こった。

「きゃああ！」

　ドーン！と何か、大きなものが、地上に落ちてきて、地面が揺れる。

それは、はいつくばっている魔獣の後ろに、降り立った。

「り、竜？」

　高さが１０メートルくらいあるだろうか？

真っ黒い竜が、そこにいて、カッと口を開き、「ギャアアアアアア！」とすさまじい咆哮を上げる。

　金色の目が、じろりと、私の目を射抜いた。

・・・今度こそ、殺される？

　竜の金色の目から、私は、視線を外さない・・・というか、外せず、固まっていると、恐竜みたいな魔獣が、竜にすり寄っていき、きゅうきゅう言っているのが、視界の端に入った。

　竜の金色の目が、少しずつ、細められていく。と、いきなり、竜が、私の前に、どうっと跪き、さっきの魔獣と同じように、しっぽを、ゆるく左右に振ってきた。

　そして、頭の中に、声が響く。

「乙女よ。」

　とまどって、きょろきょろと周囲を見渡す。

「乙女よ。」

　あれ？どこから、この声がするの？

「乙女よ。目の前を見よ。」

「は？もしかして、あなたが、私に呼びかけているの？」

「そうだ。我が名は、シュヴァルス。この国にいる４竜のうちの１竜だ。」

「シュヴァルス？４竜！？」

　頭の中が、パニックだ。

「そうだ。そして、ここにいるのは、我が息子、アーテル。」

「息子！？」

　キュウキュウと、可愛い声を出しながら、魔獣・・・もとい、アーテルが、側に寄ってきて、身体を擦り付ける。

擦り付けるといえば、可愛い言い方だが、２メートルもある大きな図体だ、よろけて、転んでしまった。

「ユーリ！！・・・ファイア！」

　後方から、アルフレッド公の怒声が響き、私の横を、火の弾が、シュヴァルスに向けて、放たれたのが見えた。

その火の弾は、シュヴァルスに当たったかと思ったけれど、直前で、掻き消える。

　と、ぐいっと、片手で後ろから、おなかに手が回され、後方に飛び下がらせられる。

「アル！」

「ユーリ。怪我は？・・・くっ。こんなところに、魔獣。しかも、竜か。」

　最悪だ、と吐き捨て、アルフレッド公が、私を後ろに押しやって、剣を竜に向けて、突き出す。その剣には、炎が纏われていた。

「アル！落ち着いて。この竜は、私達を攻撃しない！」

「何？」

「きゅう、きゅう！！！」

子供の竜？が、そうだそうだ、とばかり、可愛い声で啼く。しっぽがぶんぶん振られている。

　アルフレッド公が、警戒しながら、隣に出た私を、もう一度、後方にかばおうとする。

「乙女よ。名前は？」

　そんなアルフレッド公には目もくれず、黒竜が、わたしの目を見つめ、私の頭の中に、また、シュヴァルスの声が響く。

「は？名前？ユーリよ！」

「ほお。ユーリ。そなたは、この国の者ではないな？どこから来た？」

「どこから・・・って。」

　その時、アルフレッド公の、いぶかしげな声が聞こえた。

「ユーリ？誰としゃべっている？」

「え？あ、目の前の竜と・・・。え？聞こえないの？アルには？」

「・・・ユーリの声しかしないが？」

「ユーリ。我を無視するな。我は、黒竜シュヴァルスぞ。」

「黒竜って、なんでしょう？」

「我を知らぬのか！？」

　がーんん、とショックを受けて、口を開けたまま固まっている竜から目を逸らし、アルフレッド公の腕をひっぱって気を引き、彼の顔を見上げた。

「・・・アル？この黒竜、シュヴァルスって言う名前みたいだけれど、何か知ってますか？」

「黒竜！？」

　アルフレッド公の声が、驚愕に満ちる。

「ご存じなのですね？」

「我が国に住まうと言われている、４竜のうちの一体だ。・・・我が国を護る神体でありながら、滅ぼす災厄とも言われている・・・。少なくとも、姿を見た者は、いないはずだ。伝説だとばかり思っていたのだが・・・。本当に居たのか・・・。」

「そうじゃ、ユーリ。そこな男の言うとおり、我は、偉いのじゃ！なぜ、我を知らぬのじゃ！」

　シュヴァルスが、バンバンと、尻尾を地面にたたきつけ、彼のすねた声が、私の頭の中に響く。

「だって、私、この国の生まれじゃなくて、召喚されたんですもん。」

「召喚者！か・・・。なるほど、それで、我を魅了した、というわけじゃな。」

「は？魅了？」

「我も、アーテルも、そちの瞳に囚われた。魅了と言っても、人間と違って、我らは、自分の意思は放棄せぬが、そちには、逆らえぬ。我らは、そちの僕となろう。」

「うそ・・・。この黒い瞳って、竜も魅了するのぉ！？」

「ユーリ！？何を話をしている？」

「アル・・・。この黒い瞳の力って、竜にも、有効、みたい・・・。」

「は？」

　わたしは、止めようとするアルフレッド公を軽く制し、シュヴァルスに向かって数歩、前に出てから、聞いてみた。

「ねえ、シュヴァルス。あなたの言葉、わたし以外に、わかるように話せないの？」

　シュヴァルスが、嫌そうに眼をしかめた。

「下等な人間と、しゃべれと、言うのか？」

「・・・私も人間だけど？」

「・・・ユーリの頼みなら。」

「では、お願い。アルにも聞こえるようにしゃべって。」

「仕方ない。・・・で、ユーリ。そちは、なぜ、この地にいるのだ？我に会いに来たのか？」

　アルフレッド公が、ぎょっとしたように、目を見開く。

「頭の中に、声が？」

「アル。シュヴァルスの声、聞こえた？」

「・・・これが、竜の、声・・・。」

「うん。そうみたい。・・・危険無さそうでしょう？剣をしまってくださいますか。」

「・・・本当に、大丈夫か？」

「アルとやら。我は、黒竜シュヴァルス。我は、ユーリに仕える僕となった。ユーリの命令が無ければ、傷つけはせぬよ。安心せい。」

「ユーリに、仕える、だと？黒竜が？」

　結局、アルフレッド公は剣をしまい、黒竜に、日本から召喚されたこと、そして、この地にいるのは、魔獣があふれて、国民の命が危険にさらされているから、魔獣を討伐しに来たことを、伝えた。

「ねえ、シュヴァルス？なぜ、この地には、魔獣があふれ、暴れているのかしら？」

　シュヴァルスが、渋い顔をした。

「魔獣が暴れているのは、我のせいだ・・・と思う。」

「は？」

「４竜と、魔獣は、つながっておるのだ。」

「竜って、魔獣の王様みたいなもの？」

「少し、違うな。魔獣は、我ら４竜の精気から生まれる。創造主というべきか。」

「暴れる魔獣を、竜が作ったっていうこと？」

「それも、少し違う。・・・数百年に一度、我ら４竜は、抑えきれないほどの憎悪と怒りに囚われることがある。

・・・。少しずつ、少しずつ、我らの身体に、黒いものが纏わりつき、我らを侵食してくくのだ。

そして、ある日、突然、我を忘れるほどの、真っ黒い想念に塗りつぶされ、目に入るもの全てを破壊したくなる。この世のすべてを破壊しつくそうと思うのだ。真っ黒いモヤが我らを覆い、我らは、そのまま眠りにつく。

じゃが、破壊したくなる想念は、魔獣どものにも伝わり、奴らは、破壊の限りを尽くす・・・ようだ。。

・・・だが、決まって、破壊しつくす前に、突然、白い光が拡がって・・・我らを浄化してくれる・・・。我らは、目覚める・・・。そして、また、元の我らに戻る・・・。

元に戻った時、真っ黒い想念に塗りつぶされている間のことは、眠らされておるから、ほぼ覚えておらぬのだが、人間達が、神の御使い様のおかげで、魔獣から救われた、という話をしているのが、必ず、耳に届く。・・・だから。」

「それって・・・。」

「我は、３か月くらい前から、白い光が、うっすら差し込んできたのを感じていた。

そして、１か月前から、その光が、さらに強くなってきて、眠りからも覚めそうになっておった。

・・・我は、また浄化されるのだな、と思いながら、浅い眠りの海に、まどろんでいたのだが、突然、我が息子、アーテルが、呼びかけてきた。

我は、アーテルに何かあったのかと思って急ぎ、来たれば・・・。そちが、居た。

一目でわかった。我を浄化する白い光の持ち主だ、と。

・・・しかし、そちの目に囚われるとは、思わなんだ。・・・寝ぼけていたから、うっかり見ちまったようだ。」

「今、あなたは浄化された、ってこと？」

「うむ。そちの僕となった瞬間から、我の心を塗りつぶしていた憎悪と怒りが消えておる。浄化された、ということであろう。」

「では、では、この地の魔獣も、弱くなる？人間を、襲わなく、なる？」

「ふむ。我が命じれば、奴らは、住まいに戻るだろう。」

「住まい？」

「我らの住まいは、地下にある。」

「地下？行ってみたい！」

「こら！ユーリ！！」

　黒竜が、天を見上げて、大笑いした。・・・が、私達の耳には、「ギャオオオオオオオン！」という咆哮にしか、聞こえなかったけれど。

「ユーリ。我が主よ。魔獣どもが、落ち着いたら、地下に連れていこう。今は、まだ魔獣が落ち着いておらぬ。・・・で、ユーリよ。魔獣どもは、地下に連れ帰れば、良いのだな？」

「ええ。お願いします。」

「良かろう！我に乗れ。」

「は？」

　黒竜が、ちらりと、ルーカス王子達がいるだろう方角を見やる。

「人間どもが、魔獣と戦っておる。その人間どもを、そちが、引かせよ。魔獣が地下に帰る時は、一気に、なだれのように動く。人間どもは、ひとたまりもなく、踏みつぶされる。それは、困るであろう？」

「乗る・・・って、どこに？」

「我の背中だ。」

　乗馬だってしたことがないのに、と、困惑する。と、アルフレッド公が、前に出て、黒竜に呼びかけた。

「シュヴァルス殿。私が、ユーリと一緒に乗ってよいか？ユーリは、馬にも乗れない。恐らく、独りでは、竜に乗ることはできないだろう。」

「フン。良かろう。乗れ。」

　アルフレッド公が、私を抱き上げ、地べたに伏せた、シュヴァルスの背中に、身軽によじ登り、くぼみがあるところに座らせてくれ、その後ろに座って、抱え込んだ。

「シュヴァルス殿。どこにつかまればよい？」

　その瞬間、私の前の鱗が、じゃりっと音を立てて、持ち上がった。

「その鱗につかまれ。」

　アルフレッド公が、私の身体を抱き込んだまま、鱗を両手で持つ。

「では、飛ぶぞ！」

　周囲に、突風が巻き起こり、思わず目をつぶっている間に、身体が、ジェットコースターに乗って、急降下した時みたいに、ずわっとお腹が変な感じになり、空中に飛び上がったことを知った。