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胎動の時

沢山のPV、ありがとうございます。

遅くなりましたが、読んで頂けると嬉しいです。

黎明

――――それは、永く続いた夜の帳が明ける瞬間……

深い眠りの中、目覚めを暗示するかのように夢を見る。

美しい金の色合いが煌めく緑の瞳。

不可思議な色を持つ姫君の夢を。

何をするでもなく、ただこちらを見つめて微笑み、時折傍らで共に空を見る、そんな穏やかな夢。

それが現実のものであればと思うと同時に、眠りから目覚めることがひどく恐ろしく、夢すらも見ないほどの深い眠りのままであれ、と思う。

いつか――……

そう、いつか。

其方と夢以外で会えるのならば……優しい日々の中でと、切に願う―――……。

最近、良く夢を見るようになった。

どんなに荒唐無稽でも夢にはストーリーがあるものだが、私の見る夢にはそれが全くない。

何処かの場所や建物、惑星などなど、一種の動画のようなものを見せられているような状態なのよね。

なんだろ、例えるなら前世で良く見ていた映画のトレジャーハンター？それとも選ばれし勇者を導く暗示？みたいな感じなのよ。

多分、ガイアやコスモスに関係ある事なんだろうけどね。

ただ、何を伝えているのかは全然さっぱり！

気にはなるけれど、その内に謎が解けるのではないかと思っている。

楽観的だと思うよね。私自身も思うよ。

さて、何故夢の話をしたかと言うと、夢の中には霊獣の姿もあったの。

前世で皆が想像していた通りの姿だから、絶体そうだと思うのよね。

中でも、白虎の様子が何だか変だったのよ。

どう変かは説明しづらいんだけど、気になっちゃってさ、ユグドラシルママに断ってから行く事にしたの。

ドラゴニア帝国の時のようにいちゃもんはつけられたくないから、ここは地界のお友達に手伝って貰う事にしたのよ。

「という訳で、バティンを喚びましょうか」

「バティンですか？」

寝そべるフェンリルの上に更に寝そべっていた私ががばりと起き上がって言ったことに、首だけを向けてフェンリルが問いかけてきた。

最近は心の声を聞かれる事も少なくなってきたからね！えへん！

いそいそとフェンリルの上から降りて、召喚魔法を行使するために自分のマナを心臓に集める。

こうすると私は魔法が扱いやすいのよ。

頭の中でどの魔法を使うのかを思い浮かべるだけで、魔法陣が足下に浮かび広がる。

『我が望みを叶えよ、イル・ヘアツォーク・バティン！』

足下の魔法陣が強く輝き、目の前の地面にもう１つの魔法陣が浮かんだ。

そこから応えるように、地界の大公爵バティンが現れる。

青ざめた馬に跨がる、蛇の尾を持つ男性の姿、それがバティンだ。

「――お召しに馳せ参じました、ラ・プリンシア」

「良く参りました。バティン」

バティンが現れたと同時に魔法陣は消え、残ったバティンは馬から降りて私へと膝をついた。

ついで、私が名を呼ぶと馬はそのままに、バティンの姿が人に近い姿を取った。

硬質そうな髪は無造作に流し、目の下から顔半分を鬼のような仮面で隠した、こちらもまた鍛えられた体躯へと。

蛇の尾がなくなり、爬虫類を思わせる縦に瞳孔が伸びた有隣目は朱と茶色の色を混ぜたような色合いだ。

人に近いけれど、人には見えないかな……。

バティンはルシファーの側近であり、彼の使い魔の中でもNo.2の座にいる実力者だ。

「ねぇ、セレス？何故バティン様なの？」

ノームが首を傾げながらバティンを見ている。

私と同じ年の子供の姿をしたノームに、バティンも彼をじっと見ていた。

何か微笑ましい……。

「うふふ、バティンは凄いのですよ。その強さもさることながら、瞬間移動の力をも有しているのです」

私が最も欲しい能力の１つを彼は手にしている。

ちょっと自慢げにノームに告げるとバティンはちらりと私を見て直ぐに足下に視線を落とした。

照れているみたい。

可愛いよね！

口元はお面に隠れて見えないし、言葉数の多い方ではないからちょっとした仕草が全てを物語るかのような堕天さんなのだ。

それがいちいち可愛く見える。

鍛えられた体躯を持つ屈強な男性の姿なのにね。

「バティン様の瞬間移動で西の陸地に行くの？」

「そうですよ。直接白虎のいる場所に跳びたいのです。……出来ますか？」

前半はノームを始めとしたフェンリル達精霊に向けて、後半はバティンに向けての質問だ。

バティンはじっと私を見つめた後にこっくりと頷いた。

「ママには許可を得ています。早速行きましょうか」

「えっ！？今すぐ！？」

私としてはすぐに行動するつもりでバティンを喚び出したが、ノーム達には急な行動だったみたい。

「今回は白虎の元に直接赴くのですもの、何かの準備などないでしょう？」

「そうかもしれないけれど、唐突過ぎるよ。誰がお供に付くのかもきまっていないのに」

「あら、今回はバティンとシルフィーだけで事足りますよ？」

前回だって皆を引き連れていたからいちゃもんつけられたようなものだしね。

大人数で行かない方が良い気がする。

いざとなったら召喚すれば良いし、問題ないでしょ。

「あら、私は連れていってくれるの？」

「西の守りには風の精霊王がいるんでしょう？万が一の時の仲介役をお願い致しますね」

にっこり告げたら苦笑いされた。何故だ。

「セレスティア、西の陸地は森の民と呼ばれるエルフ族の領域だ。彼等は余所者には厳しい。我らも連れて行け」

のっそりとグラディウスが言いながらやって来た。

エルフといえばファンタジーの代表じゃない！

ちょっと楽しみです。

でも、確かにエルフって一族以外には厳しいよね。

同じ系列のダークエルフですらエルフ族とは認めないとか良く聞くもんなぁ。

「我らと言われても……」

するり、と右腕を潜るかのように傍らへやって来たグラディウスを困ったように見てしまう。

「我らは王の名を冠する。助けにはなれるでしょう」

あ、フェンリルとグラディウスを連れていくってことね？

うーんと、そうするとシルフィーはお留守番してもらった方が良いのかしら。

いざとなったら王様同士だし話は通じるよね。

ちらっとシルフィーを見ると考えてる事を察したのかガーンって効果音が聞こえそうな顔をしている。

その後すぐに目をうるうるさせて訴えてきた。

……くっ、あざとい奴め！

だがここで負けては今後も同じ事が起きるでしょうね、確実に。

うぅ、心を鬼にしなくちゃ。

「ごめんなさい、シルフィー。わたくし今回は本当に少人数で動きたいのです」

「何かご懸念でも？」

フェンリルは訝しげにこちらを見ている。

「隠密行動はフォーマンセル、四人一組までがわたくしの中での基本なのです」

とかなんとか言ってみたけれど、特に理由はない。

ただ、人数がいると侵略者と見なされるだろうなって思っているだけだ。

それに、やっぱりバレたくはないよね。

だって、神託の御子ちゃんとかのさ、フラグとか高い確率で可笑しな立ち方しそうじゃない？

会ったことはないけれど、私、夢で姿を見たのよ。

どんな姿か全く分からなかったけれど、夢の中に出てきた時に何故だか確信してしまったのよね。

可愛らしくて、確かに魔力は高いみたい。

でも基準が分からないからみたいとしか言いようがないのよね。

ほら、私の基準って精霊さん達だから。

比べようもないじゃない？

とにかく、あの子とはエンカウントしちゃいけないような気がする。

ただの気のせいなら良いけれど、まぁ、回避するのが一番だしね。

「隠密行動……」

あら？

何故だか皆の目がこちらを向いている。

何か変な顔でもしていたのかしら？

うるうるしていたシルフィーなんてぱちぱち瞬きしながらこちらを見ている。

「……セレスは無頓着だから……自分に」

「そっか……」

シルフィーとノームがこそこそ言っているけれど、何かしら？

ちょっと、何を憐れんだように見ているの。

「……さて、では其方が望むように少数で参ろうか」

やれやれ、と首を振りながらグラディウスが言った。

その態度が気になったけれど何も聞くまい。

私、大人だから！

「プリンシアは私の腕に乗ると良い」

そう言ってひょい、と私を腕に乗せるバティン。

そしてそのまま馬に跨がる。

あらま、凄いねぇ！

「では、留守を頼みます」

「はい、お気をつけて」

一先ず出発する事が出来そうだ。

シルフィーは仕方ないな、と肩を竦めて見送る態勢になっている。

うんうん、物分かりが良くて助かります。

「バティン、西の陸地、白虎の元へお願い致します」

バティンのお陰で私達は眠る白虎の目の前にいる。

本当に一瞬だったわ。

バティンは私を腕に乗せたまま馬を降りて、真っ直ぐ白虎の元へと近付いてくれた。

フェンリルはすぐ横にいて、グラディウスは後方にいる。

皆して私を抱っこして移動するから、ほとんど一人で歩く事がないのよね。

足の筋力がなくて歩けなかったらどうしてくれるんだろう、といつも思う。

「セレスティア、白虎です」

フェンリルは私を見て告げた。

改めて白虎を見てみる。

大きな大きな虎さん。

首元に黄緑の大きな数珠を付けていて、脚には蒼い焔が揺らめいている。

薄黄緑色のクリスタルの台座の上で前足に顎を乗せて寝ていて、動く気配はない。

バティンは心得ている、というように私を台座の上に降ろしてくれた。

私は白虎の額を一撫でしてからマナを与えてみた。

とってもふかふかした触り心地です。

最初はマナを与えるそばからずわりと吸いとられる感覚が強かったが、徐々にそれも落ち着いていく。

「……白虎、わたくしのガルディア・シュトゥルウム……嵐の守護者よ、わたくしの声が聞こえますか？」

マナを与えながら、起床を促すように話し掛けてみた。

白虎の瞼がぴくり、と動き、口元のひげもぴくり、ぴくりと動き始めている。

「さぁ、起きて」

風がふわりと私達の周りを流れた気がした。

白虎の目がゆっくりと開かれ、私を瞳に映し出す。

「わたくしが分かりますか？」

「……我がエヴェリーナ……其方を夢で見ていたよ」

「……それは、誰の見た夢ですか？」

私の問い掛けは皆には疑問だったのだろう。

バティンは関与せずの姿勢だったが、フェンリルとグラディウスはもの問いたげにこちらを見ている。

当の白虎も不思議そうだ。

何も頭が可笑しくなったとか、そんな変な話ではないのよ？

ただ、私には分かるというだけ。

「ねぇ、わたくしのガルディア・シュトゥルウム。それは、本当に貴方の夢？」

「―――…… いや、よく、わからない……」

ぱちり、ぱちりとぼんやりしたように瞬く白虎の答えは曖昧だ。

寝惚けている訳ではない。

原因があるのだ。

「セレスティア、どういう事でしょうか？」

焦れたようにフェンリルが私の横へ来て問い掛けてきた。

精霊の王様であるフェンリル達にも分からないのならば、風の精霊が関知するのは難しい筈だ。

「この台座に、呪詛を施した者がいます。……大丈夫ですよ、わたくしに害はありません」

呪詛と聞いた瞬間に動き出すバティン達に私の無事を伝えておく。

でないと何かとても大袈裟な事になりそうだしね。

実害を被っているのは白虎であって私ではない。

「呪詛は障気を取り込んだもののようですね」

禍神が私の夢を見ているのかはさだかではないけれど、少なくとも私の存在を関知しているのがしれない。

そうなるとやはり、どんどん動き出さないといけないかな……。

「呪詛は白虎を蝕み、その存在を縛ろうとしています」

「愚かな……霊獣を使役しようとでも考えたか」

まぁ、そういう事でしょうね。

問題は誰が、という事よね。

そして、その最終目的。

東の陸地では青龍の元へ辿り着けるのは国のトップである竜王のみだった。

こちらではどうか？

やはり、風の精霊王を喚ぶしかないかしら。

「理由は必ず突き止めます。今は白虎の安全の為に呪詛の解呪をしなければいけません」

そう。白虎はガイアの守りの要のひとつなのだ。

犯人を特定するためだけに放置する事は出来ない。

幸いなことに、白虎と私に繋がりが出来、尚且つ今まさに私のマナを受け入れた白虎の呪詛への抵抗は大きくなっている。

あとは私が呪詛自体を完全に消し去るのみ。

クリスタルが触れている足元に力を込めていく。

「ガルディア・シュトゥルウム、今、解放します」

ぶわっと風が吹き荒れ、私が立つ場所が一瞬強く光った。

パキっと何かが割れる音がした後、逆巻く風がゆっくりと静まっていく。

呪詛は無くなったようだ。

こういう事ができるようになった自分に、つくづくファンタジーな世界のチートになったなぁ、と思うのだ。

「気分はいかがですか、ガルディア？」

「目の前の霞が晴れたようだよ」

穏やかな声で告げた白虎は、それでもまだなかなか体を動かせないのか、私に顔を擦り寄せるだけだった。

「さて、わたくしが力を使ったのでそろそろいらっしゃる筈ですわね」

白虎を撫でながら呟く。

風が体を撫でていく。

どんな精霊さんかしら？

チート力を発揮してきたセレスちゃん。

今回のお供には地界のバティンが登場です。

次回はクリスマスを予定してます。