減給された40代社畜、深夜バイトで国家級ダンジョンの管理者になる

第1部：深夜バイト編

第47話 夫がお世話になっています

　翌日の朝は、雨上がりだった。

　アスファルトの隙間に残った水が、薄い陽を受けて白く光っている。歩道脇の植え込みでは、濡れた葉が風に揺れるたび、小さな雫を落としていた。ビルの壁面に反射した光はやわらかく、昨日まで空に張りついていた重たい雲が、嘘のように遠ざかっている。

　佐藤誠司は、地下施設へ続く通用口の前で立ち止まった。

　普段なら、一人でくぐる扉だった。

　深夜、家族が眠ったあと、疲れた身体を押し込むようにして通っていた場所。家計のために始めたはずの副業が、いつの間にか、誰かの命とつながる場所になっていた。

　今日は、その入口に美咲がいる。

　美咲は、肩にかけた小さなバッグの紐を指先で握っていた。服装はいつもより少しきちんとしている。派手なものではない。淡い色のブラウスに、落ち着いた色のカーディガン。けれど、誠司には分かった。彼女なりに、ここへ来ることを大事にしてくれているのだと。

「本当に、ここなのね」

　美咲が、低く言った。

　目の前にあるのは、表から見れば何の変哲もない業務用ビルの裏口だった。金属製の扉。横に設置された認証パネル。監視カメラ。無機質で、少し冷たい。

　だが、その扉の向こうに、誠司が何度も座った作業室がある。赤い警告灯が点り、コトリの声が響き、見知らぬ誰かを帰すために手を伸ばしてきた場所がある。

「ああ。地上部分までだけど、榊原さんが許可を取ってくれた」

「中までは見られないのよね」

「機密が多いからな。俺も、全部を知ってるわけじゃない」

　美咲は小さく頷いた。

　責めるような顔ではなかった。知らされなかったことに傷ついていた時期は、確かにあった。けれど今、その目にあるのは違うものだった。

　知りたい、という気持ち。

　そして、受け止めたい、という覚悟。

　誠司は認証パネルに社員証をかざした。

　短い電子音が鳴る。

　扉のロックが外れる音は、いつもより大きく聞こえた。金属の内側で、何かが重く動く。美咲の指がバッグの紐を少し強く握った。

「緊張してる？」

　誠司が尋ねると、美咲は少しだけ笑った。

「してるわよ。あなたが夜中に何をしていたのか、ようやく少しだけ見に来たんだもの」

「普通の職場じゃなくて、ごめん」

「普通じゃないから、見に来たの」

　その言葉に、誠司は返事を失った。

　扉を開けると、ひんやりした空気が流れてきた。外の湿った匂いとは違う。消毒液と金属と、清掃された床の匂い。奥へ続く廊下の照明は白く、足元には細長い影が落ちた。

　美咲の靴音が、誠司の一歩後ろで控えめに響く。

　コツ、コツ、と音が廊下の壁に当たり、少し遅れて返ってくる。いつも一人で歩く時には気にも留めなかった音が、今日は妙に胸に残った。

　受付区画の前に、柴田が立っていた。

　いつもの作業着姿で、胸ポケットには缶コーヒーが一本差し込まれている。無骨な顔つきは変わらない。だが、誠司と美咲を見ると、目尻がわずかに下がった。

「来たか」

「柴田さん。今日はありがとうございます」

　誠司が頭を下げると、柴田は片手をひらひら振った。

「俺に礼を言うことじゃねえよ。上が珍しく気を利かせただけだ」

　そう言ってから、柴田は美咲の方を見た。

　美咲は背筋を伸ばし、深く頭を下げた。

「佐藤の妻の美咲です。いつも夫がお世話になっています」

　その言葉が、白い廊下に静かに落ちた。

　誠司は、胸の奥を軽く押されたような気がした。

　家で聞く「あなた」と、ここで聞く「夫」は、少し響きが違った。美咲が、自分の知らない場所にいる誠司を、ちゃんと見ようとしている。そのことが、急に現実として迫ってきた。

　柴田は、困ったように顎を掻いた。

「世話してるっていうか……世話になってるのは、こっちの方だ」

　美咲が顔を上げる。

　柴田は照れ隠しのように視線をそらし、廊下の奥を見た。

「あんたの旦那は、ここでいろんなやつを助けてる。画面の向こうの連中をな。顔も名前もろくに知らねえ相手に、毎晩、手を伸ばしてる」

　美咲の表情が、ゆっくり変わった。

　知ってはいた。

　誠司から話を聞いた。ニュースも見た。公聴会での証言も、画面越しに見守った。

　けれど、柴田の口から出た言葉は、資料や映像とは違った重さを持っていた。

　この人は、夫の働く姿を見ている。

　夫が、家では見せない顔で誰かを助けてきたことを、知っている。

「……ありがとうございます」

　美咲はもう一度、頭を下げた。

　さっきよりも深く、長かった。

「夫を、見守ってくださって」

　柴田は少しだけ目を伏せた。

　廊下の奥から、機械の低い駆動音が聞こえていた。一定のリズムで続くその音の中に、わずかな沈黙が生まれた。誰もすぐには言葉を足さなかった。

　静かだった。

　外の雨上がりの明るさとは別の、地下へ続く施設の冷たい静けさ。その中で、美咲の言葉だけが、まだ空気に残っていた。

　柴田は胸ポケットから缶コーヒーを取り出した。

「飲むか」

「え？」

「ここの歓迎は、だいたいこれだ」

　美咲は一瞬だけ目を丸くし、それから小さく笑った。

「いただきます」

　缶を受け取る美咲の手元を見ながら、誠司は息を吐いた。

　ずっと別々だったものが、少しずつ近づいている。

　家の食卓と、この地下施設。子どもたちの寝息と、赤い警告灯。美咲の「いってらっしゃい」と、コトリの声。

　どちらも、自分が帰りたい場所と、帰したい人たちにつながっている。

　そう思った時だった。

　廊下の向こうから、複数の足音が聞こえた。

　軽く、速い足音。誰かが少し急いでいる。

　誠司が振り向くと、白い照明の下に、神代玲奈の姿が見えた。その隣には犬飼もいる。玲奈は誠司を見つけて足を止め、それから、美咲の方へ視線を移した。

　ほんの一瞬、廊下の空気が変わった。

　玲奈は何かを察したように背筋を正し、静かに頭を下げた。

「佐藤さん」

　玲奈の声は、いつもより少し硬かった。

　作業服姿ではない。今日は外部調整の帰りなのか、落ち着いた色のジャケットを羽織っている。きちんと整えられた髪の横で、細い耳飾りが白い照明を受けてかすかに光った。

　隣の犬飼は、何かを言おうとして口を開きかけ、それから美咲を見て慌てて背筋を伸ばした。

「こちらは──」

　玲奈が言いかける前に、誠司は一歩横へずれた。

「妻の美咲です」

　その言葉を口にした瞬間、廊下の空気が少しだけ柔らかくなった気がした。

　美咲は缶コーヒーを両手で持ったまま、丁寧に頭を下げた。

「佐藤美咲です。いつも夫がお世話になっています」

　玲奈は、まっすぐ美咲を見た。

　そして、深く頭を下げた。

「神代玲奈です。ご主人に、命を救われました」

　美咲の指が、缶の側面で止まった。

　玲奈は頭を上げないまま続けた。

「B-14区画で、私たちのチームが閉じ込められたことがあります。退避経路は塞がれて、通信も不安定で……正直、もう駄目だと思いました」

　廊下の照明が、玲奈の肩に細い影を落としていた。

　その声は落ち着いていた。けれど、言葉の底には、今でも消えきらない冷たさが残っていた。

「その時、ご主人が道を開いてくれました。どこに逃げればいいか、何秒後に何が起きるか、全部、私たちより先に見てくれていた」

　玲奈はようやく顔を上げた。

「今、こうして生きているのは、ご主人のおかげです」

　美咲は、何も言えなかった。

　廊下の奥で、機械の低い音が続いている。空調の風が天井の吹き出し口から流れ、玲奈の髪をほんの少し揺らした。外の光はここまで届かない。白い照明だけが、四人の間に静かに落ちていた。

　それでも、美咲には見えた気がした。

　暗い場所で、夫が端末に向かっている姿。

　画面の向こうで、誰かが息を切らして逃げている姿。

　誠司の手が、その人たちを家へ帰すために動いていたこと。

　それは、もう遠い話ではなかった。

　玲奈という人が、目の前に立っている。

　夫が救った人が、こうして呼吸をして、目を見て、言葉を届けてくれている。

「俺もです！」

　犬飼が、我慢できなかったように声を上げた。

　玲奈が横目で少しだけ見たが、犬飼は止まらなかった。

「犬飼です！　佐藤さんには、ほんとに何度も助けてもらってて……いや、二回どころじゃない気がします。俺、たぶん佐藤さんがいなかったら、今ここにいません」

　勢いよく頭を下げたせいで、犬飼の前髪がばさりと落ちた。

「ありがとうございます！」

　美咲は、缶コーヒーを胸の前で握りしめた。

　その手が、小さく震えていた。

「そう……ですか」

　声がかすれた。

「夫が……こんなに、たくさんの人を……」

　誠司は、何か言おうとしてやめた。

　言葉を足せば、この瞬間を壊してしまう気がした。

　美咲は一歩、玲奈へ近づいた。

　そして、缶コーヒーを片手に持ち替え、空いた手で玲奈の手を取った。

　玲奈の指は、少し冷たかった。

「神代さん」

「はい」

「夫を、よろしくお願いします」

　玲奈の目が、わずかに揺れた。

　美咲は、無理に笑おうとはしなかった。涙をこらえるように目元を細め、それでも玲奈の手を離さなかった。

「あの人、無茶をします。自分では普通のことをしているつもりで、倒れるところまで行ってしまうんです」

「……はい」

「家では、ちょっと疲れてるだけだって顔をします。でも、本当は違う時があるの、分かるんです」

　誠司は視線を落とした。

　廊下の床に、自分の影が伸びている。美咲の言葉は責めるものではなかった。だからこそ、胸に深く入ってきた。

「だから、止めてあげてください。倒れる前に。私が見えない場所で、夫が一人にならないように」

　玲奈は、美咲の手を両手で包んだ。

　背筋を伸ばし、まっすぐに答えた。

「はい。必ず」

　短い言葉だった。

　けれど、そこには軽さがなかった。

「私たちも、佐藤さんを守ります」

　美咲はその言葉を受け取るように、ゆっくり頷いた。

　その横で、犬飼も大きく頷いた。

「俺も守ります！　いや、俺が守るっていうとちょっと頼りないかもしれないですけど、でも、絶対ひとりにはしません！」

　柴田が鼻を鳴らした。

「頼りない自覚があるなら、まず訓練増やせ」

「はいっ！」

　犬飼が反射的に返事をしたので、美咲が少し笑った。

　その笑いは小さかったが、廊下の硬さをほどくには十分だった。

　玲奈も、ほんの少し表情を緩めた。

　柴田は自販機の方へ歩きながら、ぶっきらぼうに言った。

「全員分、買ってくる。奥さん、甘いのは飲めるか」

「はい。ありがとうございます」

「佐藤さんはいつものな」

「あ、はい」

　誠司は返事をしながら、不思議な気持ちでその光景を見ていた。

　美咲と玲奈が並んで話している。

　犬飼が、美咲に「佐藤さんって家でもあんな感じなんですか」と聞き、美咲が「どんな感じですか」と聞き返している。犬飼が言葉に詰まり、玲奈が少し呆れた顔をする。柴田が缶コーヒーを抱えて戻ってくる。

　ただ、それだけの時間だった。

　けれど誠司には、胸の奥で何かが静かに満ちていくのが分かった。

　一人で赤いランプを消していた頃が、ひどく遠く感じた。

　夜中の小さな作業室で、端末の前に座り、誰にも言えないまま画面を見つめていた。自分が何をしているのか、自分でも分からなかった。家族に嘘をつき、会社では肩身を狭くし、ただ生活を守るために必死だった。

　それなのに、いつの間にか。

　ここには、夫を案じる妻がいる。

　命を救われたと頭を下げる人がいる。

　見守ってくれた人がいる。

　自分を守ると言ってくれる人がいる。

　誠司は缶コーヒーを受け取り、指先でその温度を確かめた。

　温かかった。

　地下施設の白い廊下で、その温かさだけが妙に現実味を帯びていた。

「あなた」

　美咲が振り向いた。

「ここで、頑張ってたのね」

　その一言で、誠司は喉の奥が詰まった。

　大げさな言葉ではない。褒められたわけでも、責められたわけでもない。ただ、美咲が見てくれた。

　それだけで、十分だった。

「ああ」

　誠司は小さく頷いた。

「でも、一人じゃなかった」

　美咲は玲奈たちを見て、それから誠司を見た。

「そうね」

　廊下の向こうで、認証扉のランプが緑に点いた。誰かが遠くを歩いていく靴音が、白い壁に反響して、やがて薄れていく。

　その日、佐藤誠司を取り巻く輪が、静かに形を持った。

　家族と、仲間と、共に戦う者たち。

　誰もが、明日も同じような朝が来ると思っていた。

　美咲も、玲奈も、犬飼も、柴田も。

　そして、誠司自身も。

　その温かい時間の終わりに、地下深くではまだ何も起きていなかった。

　警告灯は消えていた。

　端末は沈黙していた。

　アマテラスは、静かに眠っているように見えた。

　けれど、その夜。

　国家級ダンジョン、アマテラスの制御が、ミラージュに委ねられる。

　人の手を離れた深い場所で、破滅の歯車が、音もなく回り始めていた。