12/13

第十二話「黒い翼」

「骨のレヴァナント……」

僕は目の前に座り込む少女を見つめていた。

この小さな体には、もう一つ、邪悪な何かが宿っている。

「偽神カミラは、“ファウストの光臨”以前にも世界を支配しようとした腐敗者（リビング・デッド）の大将の女だ。直接の原因になってはいないが、彼女の存在が国と国の切れ目を作ったと言われているほどのな」

僕は聞き覚えのある声に振り向いた。

後ろには背が高くすらっとした女性が立っている。

「レインさん！？」

その声に耳を傾けたのは僕以外の人間全てだった。

特に半裸の男──エヴァンに関しては彼女を凝視していた。

「そうか、キミが」

「？お前とは初対面だが」

「いや、知ってるよ。聞いたことがあるよ、キミのことは。ここから西方に進んだルベルギー王国のレヴァナント、イスキエルドの独裁を止め、さらに蘇った地壊獣の暴走も鎮めた、“レヴァナント・レイン”」

「そんなキミがどうして今ここにいるのかは大体察しがついている」

「この子を、奪いに来たんだろう」

エヴァンの顔に笑みは一切なかった。

陽気に見える彼が、ここでは牽制をしていた。

「……話が早い。私には時間がないものでな」

「無理だ。戦うしかない」

「それなら造作もないな」

レインはそう吐き捨てると狭い空間の中で太刀を見せた。

しかし太刀に怯むどころか、思いもがけない場所から声が上がった。

「おいオバハン。俺たちが先だ。ブッ飛ばすぞ」

「なんだお前らは」

「俺らが何だっていいだろうが。とにかく邪魔なんだよテメエ」

「お兄。落ち着いてくだサイ。私が潰すので」

兄妹からは青い光が現れ、あたりを照らし始める。

レインはただ、太刀の柄を持って2人を見据えている。

「……やるのか？ここで」

「ああ。おめえには拳の方が効いてくれるだろ？」

３人が睨み合う、こう着状態。

この狭い空間で力を使えば、この独房ごと全員を巻き込む可能性すらある。

そんな、刹那を心の中で待って、まさにはち切れようとする瞬間。

兄妹を覆っていた青い光が風に煽られるようにして消えてしまった。

──！？

『──さっきから黙って聞いておれば、ぐちぐちぐちぐちと』

『お主らはそれでも尖兵かの』　

あの少女だった。

手を伸ばし、まるでハエを叩き落とすようにしてそれは“魅せられた”。

魔法でも、レヴァナントの出す青い光でも無かった。

ただ何が起こったのか分からない、目では理解することのできないことが起きている。

「な、何が起こったんですか？」

「ああ。分からない。だがそれが正しい。理解をすることは、不可能だ。タ(・)ガ(・)が外れている。というのか。あの子は」

レインは後退りを見せた。

セラフィムという少女から。

「“書き換えたのか”？今このタイミングで」

『ぱふぉーまんす、と言ったか？それじゃ』

「パ、パフォーマンス……」

やっぱり分からない。

この僕と同じか、それよりも下の年齢に見える少女はただ大人びていて、少し生意気ではあったが、明らかに今起ころうとしていた争いが止まった。

僕はキュッと固唾を飲んだ。

大昔、世界がまだ資本主義の時代だった頃。

突如として現れた、翼を持った人類。彼らは新人類と呼ばれ、他のあらゆる種族を牽制した。

竜を凌ぐ膂力。魔力とも異なった、「飛び道具」を持ち、何より高貴な一族だった。

争いを避け、調和を求める。

人類の偏屈（エラー）でありながら、お互いに殺し合いを起こすことなく、和解を優先する。また罪を赦し、有している翼の羽は、あらゆる闇に立ち向かった。

天使。

“ファウストの光臨”を静観で終えるまでは、最も人類に支持され、神格化された人類である。

そんな天使の1人、セラフィムは今、周りから視線を集めていた。

『わしはお主らが諍いを起こすことで魔導石の抑制が効かなくなり、骨のレヴァナントが進行するのを危惧した。それで仕方がないが、15分だけこの空間を“書き換えた”』

書き換えた。

セラフィムがそう言うと、自分の翼の羽の、灰色に変色した一つを、枯れ葉をつまみ上げるようにして引きちぎった。羽は冷たい床に落ちると同時に、早送りしたように腐ってしまった。

『小規模であっても、“15分”は大した奮発じゃったな。ましてや、こんな体であるのに』

そう言って老婆のような口調をしたセラフィムはけらっと笑った。

汗を伝わせているのはレイン。

「……その力はやはり」

『何か思うあたる節でもあるかの』

「……」

「レインさん？」

『さあ、15分で和解しなさって。わしは疲れた。寝る』

そう言って子犬のように体を丸めるとすぐにいびきを掻き始めた。

緊張は兄妹にも伝わっていた。何より、“理不尽なほどの力”を目の当たりにしてきた2人には強烈すぎる危機意識だったからだ。

──もしその“書き換え”が、俺たちの和解ではないとしたら。

──得体が知れないデス。やはり噂と同じか、それ以上。

和解せざるを得ない。

先に手を差し出してきたのはノワールだった。

「悪かった」

レインも無言で謝罪の「形」を取った。

いま逆らえば、果たして自分の思惑通りにはならない。

少しして、セラフィムがムクっと起き上がった。

『終わったかの。お主らはやろうと思えば、果たせるでな。そこが人間の愛おしいと思えるところじゃ。だから、』

『頼むぞ』

その言葉には、巨人がのしかかってくるような重みすら感じた。

▽

△

独房の外へ出て、一同は静まり返った。

一番先に口を開けたのはレイン。

「事態は思ったより深刻みたいだ」

「“骨”の持つ、強い信仰心と遂行意識が、あの子の種族としての特質──人間の調和への比重や“書き換え”に噛み合いつつある。もしこれが進んでしまえば、平和のためにどんな犠牲を払う存在となり、この場所に収めることも、“骨”を倒すことも果たせなくなる」

「つまり、なんだ。あの子をどうしたいんだ、キミは」

「まあ早まるな。腐敗者（リビング・デッド）たちはなぜここを執拗に攻撃すると思う。何かに魅入られているかのように、いくら見境ない蛮族だとしても、彼らを繰る“長”たちは何かを考えているだろう」

「それは把握している。偽神カミラにも、おおよそここの場所は見目つかれているだろうし、どちらにせよこの争いの最後にはそのカミラとの対峙が考えられる。我々はそれでこの双子ちゃんに協力を仰いだんだ。ニョ」

「だが待ってたのは半裸の変態と、噂の力を持つ天使の女の子だけだった。俺たちは元々違う場所へ行く途中だったが、道中でその噂を聞いちまった。それで、とにかく目立ってみようと思ったんだが気絶。だが目が覚めると冷たい床の上でスカウトの応酬よ」

「見ての通り、今は防衛にほとんどの神経が割かれている。侵入も容易だったろう。まさか市街地にまでリビング・デッドが現れるとは」

「俺たちに見返りはないが、可愛い女の子を守るのが、剣士として本望だろう。もちろん俺たちで全てを終わらせて、治ったセラフィムちゃんにぷっちゅされてハッピーエンドだ」

「本当、嫌なお兄ちゃんデス。反吐がでマス」

「お前もされたいなら“共有”してやるよ？」

「うるさい」

「とにかく今は、この場所を死守し、総本山である偽神カミラを叩く。彼女による呪縛も、彼女自体を倒せば解けるだろうからな。彼女が来ないなら、最悪、私がセラフィムから“骨”を取り除く。もしくは今……セラフィムを葬送するか」

「待ったなしだな。全員潰すぞ」

ノワールは拳をぐっと合わせた。

闘争心にいては彼に勝って出てくるものはそうそういないだろう。

「それじゃ時間もないから、みんなに役割を伝えたいんだと思うんだけどいいにょ？一応ここの尉官だし」

「尉官なら服着ろよ」

「もちろん俺とアルは前衛だよな！！！よっしゃ行くぞオラ」

「あ、それなんだけど、前衛はもういるんだよね」

『“剣”のレヴァナント──「勇気」のブレイデンマシュー将軍です』

「ふっ。そうだと思ったよ」

レインは苦笑した。

ブレイデン＝マシュー。

ある者は彼を「馬鹿」と。先陣を切って進む彼に、退行なし。

またある者は彼を「勇気」と讃える。その騎兵の背中は、全ての戦場で道を切り開いてきた。古き友人。レインがミスニアに来たもう一つの理由でもあった。