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第十話「12人のレヴァナント」

　朝起きると僕は背中の痛みで目を覚ました。

　鋭い、紙を手に這わせた時のような痛み。だがそれは引くことなく、違和感のまま僕の体をなぞり続けた。

「……またか」

　洗面所まで歩いていく。

　僕はシャツを脱いで、鏡に背中を映す。

　細く伸びた切り傷が赤く炎症を起こしている。

　カバンを開け、軟膏を取り出した。

　その時、後ろに誰かが立っていることに気づいた。

「軟膏じゃその痛みは引かないぞ」

「レインさん」

「そろそろお前に“ソレ”を教えなきゃな」

　“ソレ”は本で読んだことしか知らなかった。

　ドラクロアの“子供たち”であったときも、彼女にも同じ傷がある、としか言われなかった。

　僕は扉を開けたまま部屋を出ていくレインの後を追った。

　▽

　△

　彼女はモーテルの外の中庭にいた。

　ここは人通りがなく、冷たい空気が林を包んでいた。

　夏のミスニアにしては心地が良く、どこも灰色の景色を纏っていた。

　彼女は手袋を外し、左手をあらわにさせた。

　そして僕を手招きさせると、背中にその手をくっつけた。

　激痛。傷が裂けるような痛みだった。

「痛い！！！何するんですかレインさん！！？」

　すると次の瞬間、足元の地面がモコっと盛り上がる。

　盛り上がった地面から、人のような何かが飛び出した。

　子供のような裸の“ソレ“は角を持って、2人を見上げていた。

　メラメラと燃えた体と共に、あたかもモグラのように出現した。

「ジャック。これが“ソレ”の正体だ」

「……って、ええ！？」

　僕の背中にあった傷をつけたのは、これ……？見るからに弱そうなんだけど。

　無性に背中が痒くなった気がする。ドラクロアさんも、レインさんも何となくいうのを渋っていたのが分かった気がした。そして、ソレに対して、咄嗟に「生きている」と思った。

　彼女は淡々と説明を始めた。

「“悪魔の痕”は、文字通り悪魔によって後をつけられて出来る。ただ、コイツが書物で聞くような“悪魔”であるかどうかは分からない。ただ姿形が似ているだけの話だ。大抵は赤子の姿をしている。ただ私は精霊と思っている。要は皮肉の混じった、蔑称だな」

「そしてコイツらは、“ファウストの光臨“以後に出現し、次々と人間と契約を交わすようになった。ただ、取引を交換する契約ではなく、むしろコイツらが一方的に交わしてくる、寄生や感染、憑依に近い」

　えっ。寄生なのこれ。

　ますます背中が痒くなった気がする。

「それにコイツらは、ファウストが作り出したものでもなければ、管理しているものでもない。よって、ファウストはレヴァナントのみに生殺の特権を与えることが失敗した。今存在し続けているレヴァナントのほとんどは、コイツらによって生まれたものがほとんどだ」

「新世界の創造に関わる12人の従属（レヴァナント）には、ファウストが直々に“悪魔の痕”を与えた。ただそれと酷似した“悪魔の痕”が生まれ、性質まで似ている」

「コイツらによる恩恵も、12人と同じ。一つ。“死を他者に与える能力”。二つ。“奪った者の寿命”を得ること。三つ。“死を奪う能力”。これらが寄生によって与えられる」

「ファウストの光臨が行われたあと、すぐにファウストは“不可解な負傷”を負い、動けなくなった。代わり生き残っている12人へ世界の統治を命じたが、与えられた能力を自己のために使おうとしたのは誰もが同じだった」

「12人には、誰がいるんですか？」

　僕はつい聞いてしまった。

　彼女は咳払いをする。

「銃、眼、剣、虫、骨、釘、舟、火、竜、双子、月、そして──」

　彼女が何かを言いかけようとしたとき。

　遠くで爆発音が聞こえた。

　足元にいたはずの赤子は、いつの間にか姿を消していた。

「何の音ですか…！？」

「ここからじゃ分からない。表に出るぞ」

　僕らはそのままモーテルを下りた。

　騒ぎのする方へやってくると、市街地で黒煙が上っていた。

　──なんだ！？

　その時。路地裏の方から物凄い勢いで人間が駆け寄ってきた。

　両手を振って、一心不乱に駆け寄ってくるナニカ。

　直後、レインが目の前に割って入る。

「ジャック！どけ！」

「えっ！？なんですか！？」

　レインは太刀を持って、その人間を叩き切った。

　斬られた男からは微かに青い光が漏れ出している。

　って、ちょちょちょちょっと！！！？

「ええ〜〜！？！？人間ですよ！？」

「人間じゃない」

「何言って……あれ？」

「ここに来る前、パブの吸血鬼が言っていたろう。ここのレヴァナントと腐敗者（リビング・デッド）が揉めているって」

「ソレがこれだ」

　これって……。

　僕はその男をよく見つめた。恐らくはミスニアの住人の1人。

　だけどその顔は青白くなっていて、とても今斬られた人間とは思えないほどの形相だった。

　僕はゴクっと、喉元を潤した。

　ゾンビ……？

「でもどうして分かったんですか」

「勘だ」

「勘ですか〜」

「勘！？」

　何言ってんだこの人。

　まあ他に理由があることを願う。だけど僕が見ても絶対に見分けはつかない。

　その時、サイレンが鳴った。

「避難令が敷かれた。砲撃が飛んでくるぞ」

　レインが指を指したのは、丘だった場所にあるコンクリートでできた巨大な建造物。

　ソレは要塞と呼ぶには十分で、固定砲が一線に並んでいる。

「ミスニアの防衛線だ。魔法法治国家と言ってる割には、随分と物理的な手段だが」

「うわあ……でも僕らも避難した方がいいですよね」

「いや」

「……いや？」

　僕は思わず聞き返した。

　レインはニヤリと笑った気がする。この人がこんな顔をするといいことが無い気がした。

「ソレが今回の“狙い”だ。この騒ぎに乗じて、あの要塞に侵入してある物を盗む」

「盗む！？」

「その通り。若干手荒だがこうでもならなきゃ盗めないだろ」

　はあ……。

　ジャックは生温かい返事をした。

　次いで、子供は盗むのが好きだろうと言われたが、気にしないことにした。

「ちなみに何を盗むんですか？」

「ソレを言ったら面白く無いだろう。分からんやつだな」

「帰っていいですか？」

　はあ。レインはため息を漏らした。

「“骨”のレヴァナントだ」

「え？」

　も、物？

　僕はもう驚きを通り越して純粋な少年のようになってしまっていた。

　レインはそう言うと、砲撃の号砲が始まると同時に、市街地を走り出した。

今回から書き方を変えてみました。

前と比べると読みやすくなっていると思います。

引き続きよろしくお願いします。