私を嫌う理由を、私は知らない

悪い友達

月曜日、午前九時三分。

「水瀬さん！　ゴージャスです！」

電話の向こうで、松谷の声が弾けた。

『デンジャラス幕の内、ザ・ペンデュラム！　大反響です！』

「……本当ですか？」

『社内で試験販売をしたところ、予想以上の希望者が出ました。来月から月十回、一回百食を目安に継続発注したいのです！』

紗季は電卓を開いた。

二千三百円。百食。月十回。

月間二百三十万円。

「……二百三十万円」

『ノン、ノン！　お金だけではありません。デンジャラスとゴージャス。響き合う二つの魂が、ついに社会と共鳴したのです！』

何を言っているのかは、分からない。

それでも紗季の目から、ぽろりと涙が落ちた。

断られて、断られて、断られて。

最後にたどり着いた会社だった。

『……水瀬さん？』

「あ、すみません。嬉しくて」

『涙は美しい。ですが私、涙を拭うハンカチは必ず新品と決めておりまして……』

「大丈夫です。自分のを持ってます」

紗季は笑いながら目元を押さえた。

その日、アオバ企画の役員会で、試験導入の条件調整と、紗季の特別功労表彰が決まった。

午後一時。

会議室の前方に、表彰状が置かれていた。

「水瀬さん、こちらへ」

神宮司部長に呼ばれ、紗季は震える足で前に進んだ。

ついこの間まで、同じ場所で弁当の中の気味の悪い手紙を広げ、ハラスメントを訴えていた。

今日もここへ来るのが怖かった。

けれど、神宮司は穏やかに言った。

「あなたは、自分の担当外の業務を任されました。十分な資料も、準備期間もない中で、新たな取引先にたどり着いた」

紗季は俯いた。

「成果だけを見れば、大口の継続取引につながる営業機会を作ったことです。ですが私が特に評価したいのは、断られても投げ出さなかったことです」

会議室が静かになった。

「水瀬紗季さん。お疲れさまでした」

差し出された表彰状を、両手で受け取った。

拍手が起きた。

一人、また一人。

営業部長も、総務の社員も、あの受付の女性も。

後方では、しんじが誰よりも大きく拍手していた。

紗季は思わず笑った。

頬に、温かいものが伝った。

これまで、何をしても悪く言われた。

何もしていないことまで、自分のせいにされた。

それなのに、今日は違う。

「……ありがとうございます」

声が震えた。

「私、仕事ができないのかなって……ずっと思っていました」

視界がにじむ。

「でも、今日だけは、自分のことを少し褒めたいです」

拍手がもう一度起きた。

黒田だけが、手を叩いていなかった。

「少し、僕からもよろしいでしょうか」

会議室の扉から、青年が入ってきた。

三十歳前後。地味な紺色のスーツに、磨かれた革靴。髪は短く整えられ、姿勢がよい。

後ろには黒服の男性が二人いたが、青年自身は驚くほど普通だった。

「デンジャラス弁当配達社の大河内翔太です」

グループ本体の社長の息子。

赤字続きの弁当会社を経営する、例の若社長だった。

大河内は深く頭を下げた。

「水瀬さん。本当にありがとうございました」

紗季は慌てた。

「いえ、そんな……」

「うちは、新しい商品を出すたびに断られてきました。社名を聞いただけで笑われることもあります」

大河内は苦笑した。

「デンジャラス弁当ですから。仕方ないですよね」

社員たちから、小さな笑いが漏れた。

「でも水瀬さんは、うちの商品を持って、何社も歩いてくださった。商売って、そうやって誰かが一歩を踏み出してくれないと始まらないんです」

紗季の胸が熱くなった。

「社員にも伝えます。あなたが、この注文を連れてきてくれたことを」

大河内は微笑んだ。

普通の、感じのよい青年だった。

誰かが後方で囁いた。

「あの会社、ずっと赤字なのに、配送車だけは増えてるらしいな」

「親会社が面倒見てんだろ」

「……夜間の便もあるって聞いたけど、弁当屋なのにな」

囁きはすぐに止んだ。

紗季には、話の意味が分からなかった。

大河内は名刺入れを取り出した。

「水瀬さん。これは僕の直通番号です」

裏に携帯番号が書かれた名刺を渡す。

「仕事のことでも、そうでないことでも。何か困ったことはありませんか」

紗季は顔を上げた。

「……困ったこと、ですか」

「はい。あなたには助けてもらいましたから」

脳裏に、しんじの机が浮かんだ。

油で汚れた引き出し。

押しつけられた仕事。

黒田と真知岡の笑い声。

——助けてください。

そう言いかけた。

だが、会議室の端に黒田がいた。

じっと、こちらを見ている。

「……今は、大丈夫です」

紗季は答えた。

大河内は少しだけ間を置き、頷いた。

「分かりました。でも、困ったら遠慮なく」

名刺を受け取る紗季の指に、わずかに力が入った。

会議が終わる頃、大河内の黒服の一人が耳元で何か囁いた。

青年は、初めて笑顔を消した。

「……その荷物、昼の配送記録には載せないで。あとで僕が確認する」

低い声。

紗季が振り向いたときには、もういつもの穏やかな表情に戻っていた。

「では、また。水瀬さん」

廊下で、黒田に呼び止められた。

「おい、水瀬ちゃん。今日は主演女優賞だったなあ」

「……ありがとうございます」

「泣く演技までつけちゃって。いやあ、俺、感動しちゃった！」

黒田は胸を押さえ、わざと鼻をすすった。

「ぐすっ。私、頑張ったんですぅ。……で、監督の俺はどこで表彰されんの？」

紗季は答えなかった。

「そもそもお前を営業に出したの、誰だっけ？」

「……係長です」

「正解！　でも表彰状はお前。変な会社だよなあ！」

黒田は笑って、声を落とした。

「たまたま一回当たっただけで、自分が特別だと思うなよ」

紗季は表彰状の筒を握った。

「……私は、そう思っていません」

「は？」

「でも、今日の仕事を、なかったことにはされたくありません」

黒田は目を見開いた。

次の瞬間、気味の悪い笑顔に戻った。

「おおっ。受賞したら急に偉くなった！　怖いねえ、女優さんは！」

紗季は頭を下げ、歩き出した。

背後で黒田が呟いた。

「……誰がしゃべっていいって言ったんだよ」

しんじの受けている仕打ちは、日に日に増えていた。

朝は通常業務の山。

昼にはデンジャラス幕の内の飛び込み営業。

戻れば、真知岡が選んだ「特別クレーム」の電話が待っていた。

『唐揚げが左に入ってた。俺は右利きなんだぞ！』

『冷めてるから温めたら熱すぎた！　誠意を見せろ！』

『食べ終わったが返金しろ。腹が立ったからだ！』

返金の決裁権もないしんじは、ただ謝り、事実を確認し、担当部署につないだ。

二時間の残業を終えると、真知岡が新しい資料を置いた。

「佐井賀。今日中な」

「もう定時を過ぎています」

「お客さんは定時で困るのやめてくれんの？」

背後で黒田が笑った。

「おお、出た！　残業したくない正義の味方！　水瀬を守る時間はあるのになあ！」

翌朝には、引き出しにまた漬物が詰められていた。

しんじは写真を撮り、総務へ報告した。

だが、すぐに事態が変わることはなかった。

「……なんで、こんなことに」

紗季は汚れた机を見つめた。

しんじは疲れた笑顔を作った。

「平気。気にすんな」

嘘だ、と紗季には分かった。

大河内の名刺が、ポケットの中にあった。

助けを求めれば、何かが変わるかもしれない。

でも、親会社の社長の息子に頼るなんて、大ごとになりすぎないだろうか。

紗季は名刺を握りしめたまま、何もできなかった。

午後七時三十分。

駅前の居酒屋。

「ここ、何でもうまいよ」

蓮は慣れた様子でメニューを開いた。

「大トロ。和牛の炙り。伊勢海老の刺身。それから、この季節のおすすめ全部」

店員が目を丸くした。

「……お二人様で？」

「うん。足りなかったら追加する」

紗季は慌てた。

「レンさん！　それ絶対、高いですよ！」

「いいじゃん。今日はお祝いだろ」

「でも、お金……」

蓮は笑った。

「気にしなくていいよ」

差し出したのは、大量の現金だった。

紗季はその手首に、見覚えのない高級時計が光っているのを見た。

公園で缶チューハイを飲み、煙草をポイ捨てしていた男と、同じ人物には見えなかった。

「……何の仕事してるんですか？」

「いろいろ」

「またそれ」

「今日は紗季ちゃんの表彰の話を聞く日」

蓮はグラスを上げた。

「おめでとう」

グラスが軽く触れ合う。

紗季は、会社で表彰されたときのことを話した。

神宮司の言葉。

しんじが拍手してくれたこと。

黒田が悔しそうだったこと。

「……私、初めて自分を認めてもらえた気がしたんです」

蓮は笑わなかった。

「それ、よかったじゃん」

「はい」

「ほんとに頑張ったんだね」

その一言で、また泣きそうになった。

「……でも、しんじが」

紗季は、しんじへのいじめを話した。

蓮は箸を止めた。

「元彼なんだっけ」

「うん。今も友達で。私のこと、ずっと助けてくれて」

「いいやつなんだね」

「……なのに私、助けられなくて」

蓮は大トロの皿を紗季の前へ寄せた。

「まず食べなよ。泣くのは、そのあと」

紗季は思わず笑った。

「何ですか、それ」

「高いから、冷める前に」

「お刺身は冷めません！」

二人で笑った。

気づけば、グラスは三杯目だった。

「黒田、本当に嫌い」

紗季ははっきり言った。

蓮は嬉しそうに笑った。

「いいね。前よりずっと言えるようになった」

同じ頃、東署刑事課。

森田は、バーの映像と一枚の写真を並べていた。

「……似ているな」

若い刑事が頷いた。

「別の殺人事件で、関係者として名前が出ている男です。通称はレン」

「本人の身元は？」

「まだ裏付けが取れていません。ただ、被害者が亡くなる直前、この人物らしい男と接触していたという証言があります」

「殺した証拠は？」

「ありません」

森田は写真を裏返した。

「なら犯人扱いするな。まず同一人物か確かめる」

「はい」

その事件は、まだ報道されていなかった。

そして紗季は、目の前の男に警察の捜査が近づいていることを知らなかった。

午後九時四十分。

ビリヤード場のドアを開けた瞬間、怒鳴り声が飛んだ。

「おっせえんだよ、レン！」

五人がいた。

首まで刺青の入った巨漢、タツヤ。

鼻と唇にピアスをした細身のユウキ。

無口で目の据わった坊主頭のゴウ。

赤髪に厚底ブーツのミカ。

夜でもサングラスを外さないジュン。

「おっ、女連れ！」

「おいレン、紹介しろよ！　聞こえねえぞ！」

タツヤの声は店内に響き渡った。

ユウキは灰皿のない場所で煙草を吸い、床に灰を落としていた。

飲み終わった缶を背後へ投げる。

ガラン、と別の台の脚に当たった。

ゴウは床に唾を吐いた。

ミカは笑いながら、店員が注意しに来る前に煙草を踏み消した。

「……ここ、禁煙じゃないんですか？」

紗季が囁くと、レンは苦笑した。

「だよね。お前ら、少しは店のルール守れよ」

「レンに言われたくねえ！」

全員が笑った。

紗季は、その笑い声に圧倒された。

怖い。

でも、何だろう。

彼らは、誰の顔色もうかがっていない。

会社の中では、紗季がずっとできなかったことだった。

「紗季、やってみな！」

ミカにキューを渡される。

初めてのショットは、手球をかすめただけだった。

「弱っ！　蚊が止まっても動かねえぞ！」

タツヤが腹を抱えた。

「うるさいなあ！」

紗季はつい言い返した。

一瞬、全員が黙った。

そして。

「おおっ！　言った！」

一斉に大笑いした。

紗季も笑った。

黒田になら、絶対に言えない言葉だった。

午後十時三十八分。

隣の台の若い男が言った。

「おい。うるせえんだよ、お前ら」

タツヤが振り向いた。

「……あ？」

「煙草も消せよ。ここ禁煙だろ」

正しい注意だった。

だがタツヤは、その男の顔に煙を吐きかけた。

「何？　風紀委員？」

若い男がタツヤを突き飛ばした。

それが合図になった。

「テメェ！」

ユウキが台の球をつかんだ。

**ゴッ！**

硬い球が勢いよく飛び、相手の肩を直撃した。

悲鳴。

倒れかけた男を、ゴウがつかまえる。

「おい、やめろ！」

店員が叫んだ。

タツヤがキューを振り回し、カウンターの縁が砕けた。

若い男女が出口へ逃げようとする。

しかし、そのうち一人が床に押さえつけられた。

「ご、ごめんなさい！」

男の声が裏返る。

ユウキは笑っていた。

「遅えよ」

ゴウがビリヤードの球を男の口に押し込んだ。

「やめて！　お願い！」

隣にいた女性が泣き叫ぶ。

次の瞬間、ゴウが跳んだ。

**ドガッ！**

飛び膝が男の口元を直撃した。

鈍い音。

床に散る白い欠片。

男は口元を押さえ、声にならない声を漏らした。

「歯が……！　歯が全部……！」

女性が叫んだ。

紗季は動けなかった。

店内に、血の匂いと悲鳴が広がる。

さらにタツヤがキューを膝でへし折った。

折れた先端を相手へ向ける。

「次、誰だよ」

「やめて！　もうやめてください！」

店員は震える手で電話をかけていた。

「警察ですか！　人が大けがしてます！　救急車も！」

ミカは恐怖で固まった紗季の肩を抱いた。

「こっち来な。見なくていい」

それなのに、ミカの口元は笑っていた。

蓮はずっと、少し離れた場所で見ていた。

そして、短く言った。

「……もういい」

ゴウの動きが止まった。

タツヤが振り向く。

「でもよ、レン！」

「もういいって言ったろ」

蓮は、少しだけ声を低くした。

それだけだった。

さっきまで暴れていた男たちが、黙って道を開けた。

紗季はその光景を見ていた。

恐ろしかったのは、乱闘だけではない。

**あの五人が、蓮の一言だけは聞くことだった。**

「……行こう」

蓮が紗季に手を差し出した。

その手を、紗季はすぐには取れなかった。

午後十一時過ぎ。

七人は公園にいた。

遠くから救急車のサイレンが聞こえた。

タツヤは缶を蹴り、ユウキは煙草の吸い殻を植え込みへ弾いた。

ジュンが「警察、来るだろうな」と言った。

「そりゃ来るだろ。店の物も壊したし」

ミカは平然としていた。

タツヤが笑った。

「あいつ、歯、どうすんだろな！」

紗季の胃がひっくり返りそうになった。

笑えるはずがない。

でも、誰もが笑っている。

「……あれ、やりすぎじゃないですか」

紗季は言った。

タツヤの笑顔が止まった。

「……何？」

一瞬で空気が冷える。

紗季の喉が詰まった。

まただ。

黒田の前と同じ。

言いたいことを言ったら、相手が怒る。

そのとき蓮が口を開いた。

「紗季ちゃんの言う通り。やりすぎ」

タツヤは舌打ちし、目を逸らした。

蓮は紗季を見た。

「怖かったよね。ごめん」

穏やかな声だった。

バーで、黒田を殴った直後と同じ声。

「……レンさんは、何で止めなかったんですか」

蓮は少し考えた。

「……止めるの、遅かったね」

それだけだった。

紗季は返事ができなかった。

やがてミカが隣に座り、別の話を始めた。

くだらない恋愛話。

タツヤの失敗談。

ジュンのサングラスを、なぜ夜も外さないのかという話。

紗季は最初、笑えなかった。

けれど少しずつ、笑ってしまった。

さっき見た惨劇が消えたわけではない。

ただ、自分だけが取り残されるのが怖かった。

帰り道。

蓮と二人になった。

「……嫌いになった？」

蓮が聞いた。

紗季は答えなかった。

「正直に言っていいよ」

「……怖かったです」

「うん」

「でも、みんなと話すのは楽しかった」

蓮は小さく笑った。

「それでいいんじゃない？」

「……いいんですかね」

「紗季ちゃんが決めればいいよ」

信号が青になった。

紗季は歩き出す。

ポケットには、大河内の名刺。

スマートフォンには、しんじからの未読メッセージ。

隣には、何をしているのか分からない男。

正しく生きようとして、何も守れなかった。

それでも、間違ったことを平気でやる人たちは、楽しそうに笑っている。

「……私、もういい子でいるの、疲れました」

思わず漏れた声だった。

蓮が振り向いた。

「じゃあ、やめちゃえば」

紗季は笑わなかった。

けれど、その言葉を否定もしなかった。

午前零時十五分。

東署刑事課。

森田の机に、ビリヤード場からの通報記録が届いた。

重傷者一名。多数による暴行。防犯カメラ映像あり。

「……また、若い男のグループか」

若い刑事が写真を見せた。

「店員が、中心人物を『レン』と呼ぶ声を聞いたそうです」

森田は写真に目を落とした。

バーで黒田を殴った男。

殺人事件で名前が浮かんだ男。

そして今夜の乱闘。

同一人物だとは、まだ断定できない。

だが、無関係として片づけるには、重なりすぎていた。

「水瀬紗季さんに、もう一度連絡を」

森田は言った。

その頃、紗季のスマートフォンには、しんじからのメッセージが届いていた。

『今日、会社でちょっと大変なことがあった。明日、話せる？』

その下に、蓮からの通知。

『今日はありがと。無事帰れた？』

紗季は少し迷った。

そして先に開いたのは——

蓮からのメッセージだった。