狐狸の千年天下取り

三章 百目巨人

２．二匹、誑かす

　アラチという町がある。

　五十年ほど前には荒野同然だったところへ、何某とかいう昔の国主が、街道を通したことで生まれた宿場町だ。

　新しい地にできた町ということで、当時からアラチと呼ばれている。

　今となっては、いっぱしの都市然として、この近辺の経済拠点となっていた。

　町では市が毎日立つ。

　よって大概の物はここに来れば手に入る。支払いは銭でも良いが、布でも米でも構わない。むしろ、あちらこちらで国が潰れて生まれるこの乱世では、後者のほうが喜ばれた。

　宿場町でもあればこそ、日暮れの後も各所で火が焚かれ、旅籠（はたご）をかきこむ旅人らで賑わう。

　特にこの日は、町の社で祭祀があった。

　神に捧げし笛や太鼓の音が響き、旅籠屋の他にも夜店がぽつぽつ顔を出しており、何やら良さげな匂いを漂わせる。賑々しい夜である。

　火に誘われる蛾のように、その日は人が集まっており、中にはむろん、例の二匹も交ざっていた。

「たろにぃ、たろにぃ」

　どこぞの木陰に潜み、いち子は手前にある義兄の頭を叩く。

「なんじゃあ、いちねえ」

　のったり応じる太郎はしゃがんでおり、そのためちょうど肩を義姉の乳置きに使われている。

　内心で気持ちの良い小僧である。

「あれ、なにぃ？」

　太郎にのしかかっていち子が指すのは、黒い蜜に浸した団子だ。

　道に出された涼み台に腰かけ、人々が美味そうに頬張っているものだ。

「団子じゃろうが。ぬしは団子も食ったことがないか」

「団子は食うたことある。でも、あんなんは食うたことない。なあな、たろにぃ。うち、あれ食いたいなあ、なあ」

　まったく調子の良い狸であった。

　というのも、なぜ二匹が木陰に隠れているかといえば、この山暮らしの長い狸娘が人の多さに尻込みし、まずは物見が必要と言うので太郎が付き合ってやっていたのだ。

　しかし柔い乳をおっつけられ、ねだられたのでは仕様がない。

「あいわかった、食わせてやろう」

「どう盗む？」

「盗むまでもない。俺らは狐狸じゃ。ならではの手があろう？」

　太郎は木の葉を五、六枚むしるや、ぐっ、と握り締める。

　ぱっ、と次に開けば、手のひらに銭の小山ができていた。

「そら、胸張ってゆくぞ」

　からの片手で、まだ恐れるいち子を引っ張って行く。

　心配せずとも二匹の尻尾はうまく隠せており、誰も奇異に思う者はなかった。

　店の親父はなんの疑いもなく、蜜にいったん沈めた団子を六つ、熊笹にごろりと包んで渡した。

　余裕綽々の二匹は人に交じり、涼み台の上で食うことにした。

「な？　ちょろいもんだ」

「ほうじゃねえ」

　いち子はすっかり機嫌良く、団子を一つ口に放り込んだ。

「あまっ！　なんやこれぇ！」

「舶来の糖蜜だ」

　訳知り顔で太郎も一つ口に放る。

　この頃の砂糖といえば貴重なもので、二匹の生きる島国では限られた地でしかその原料が取れぬ。よって海向こうの国から仕入れる場合がほとんどであった。

　実は団子を包む黒蜜は、白い砂糖をいただく高貴な方には、廃糖蜜などとこっそり呼ばれる質の落ちた品であるのだが、それでも贅沢品には違いない。今宵がハレの日でなければ、なかなか民草が口にできるものでなかった。

「んまぁ、うまいなあ」

　一つ食べ、また一つ頬張り、いち子は悶える。

　よほど甘味が身に染みたのか。いつの間にやら腰の辺りにふさふさしたものが生えていた。

「尻尾出とんぞ」

　上下に忙しく動くものを、すかさず太郎が片手に捕らえた。

「じゃけん、うまいもの。変化も解けるわ」

「ぬしは正体がばれることを恐れておったろうに」

「もうええ。ばれた時はあんたがうまいことやって」

「そら構わんが、ちっとは落ちつけ。俺らは団子を食いに来たわけでなかろうが」

「《百目》の情報を集めんのやろ？　わかっとるよ」

　しかし暢気に指の蜜を舐めている様は、あまりわかっているようでない。

　居所の知れぬ次の獲物を探る前に、甘い団子を食えただけでいち子は満足してしまった。

　だがこの二匹、近頃は珍しくツキが回ってきている。

　いち子が口に出した千年妖の名に、引き寄せられた者がその時あった。

「今、百目と言ったか？」

　見やれば、髭面の男が一人。

　ナリは汚く、おまけに臭い。異様に臭い。

　だから涼み台の上の人々が、男から身を一つ二つばかりあけて座っている。

　傍には数打ちではなさそな黒鞘を置いており、どうやら牢人のようであった。

　それが太郎の隣に座り直す。

　尻尾の出ているいち子は義兄の影に隠れた。

「なんじゃあ、ぬしは」

　肘張っていち子の姿を隠しつつ、太郎は牢人へ正面を向けた。

　男も太郎も、何やら互いににやついている。

「なに、怪しい者じゃあねえさ。お前ぇらが百目と言ったんで、ちと気になってな」

「何が気になる。ぬしは百目を知っておるのか？」

「知らぬものか。俺はその化け物を退治に参ったのだ」

「ほう！」

　太郎が大きな声上げた。

「さては妖の首を土産に、諸将の誰ぞに召し抱えてもらう魂胆か？」

「察しが良いなあ、お前ぇ」

　目まぐるしく国が生まれて潰れるこの乱世、主家を失った牢人は諸国を巡り、仕官先を探し歩く。

　武辺者としてすでに有名なのであればいざ知らず、この男のようにぱっとしたところのない者は、何かしら武勲の手土産が必要となる。

　そのためには、世に名を馳せし武芸者にでも挑むか、あるいは世を脅かす大妖でも滅ぼすか。

　この牢人は後者を選んだわけである。

「小僧、お前ぇらはなぜ百目を探してる」

「ぬしと同じさ。名を上げたい。世に生まれたからには天下に鳴り響いてこそであろう」

「ほう！」

　今度は牢人のほうが声上げて、しかし嗤った。

「やめておけ。百目は大木のごとき巨人、どこに潜んでいようが百の目が必ず見とる。見つかったが最後、ぷ(・)ち(・)り(・)と潰されっぞ。小僧一人で何ができるか」

「こいつもおる」

　と太郎が指してきたため、いち子は袖の影から邪険に払う。

　いち子はいきがる牢人など嫌いであった。ぷいと顔を背けて、最後の一つの団子を食らう。

　人間（じんかん）に潜み生きてきた太郎のほうは、こういう手合いには慣れたものである。

「色事の他で女がなんの役に立つ」

「それもそうだ」

　適当に頷き、で、と促す。

「百目はどこにおるのだ」

「まだ諦めねえか」

「いや諦めた。諦めたゆえ、まちがっても近くを通らぬよう居場所を知っておきたいのだ」

「それがよい。百目はこの街道を西へ三里いった藪の中の、馬捨て場を巣としておるそうだ。どこぞの村か町に着くまで野宿はせんほうが良いだろうよ。奴は夜になると地から這い出てくるらしい」

「あいわかった、助かった。ぬしには礼をせねばならんなあ」

　言うや太郎は袖から銭を出す。

　手に収まりきらず、ぽろぽろ零れるそれを、牢人の股の間に落としてやった。

　大方の牢人は貧しいものである。

　実際、店の涼み台にいるくせに、何も食えていなかったのはこの男だけ。

　案の定、銭の山には仰天し、何度も太郎の顔と見比べていた。

「じゃあな。ぬしの武運を祈っておるぞ」

　太郎はさっさと、いち子を連れて暗がりに入る。

　店の灯が遠のいてから、やっといち子は一言。

「あんたぁ、意地悪ね」

「競い相手は潰しとくもんだ。たとえボンクラでもなあ」

　くつくつ笑う太郎といち子の見ておらぬ間に、葉っぱの銭で団子を買った牢人は、いざ一口食らう間際に術が解け、店主が呼んだ町の男衆に、こてんぱんに打ち据えられたのであった。