殺意が静かに牙を剥く 〜西部劇っぽい異世界に飛ばされて早々に国を追い出されたので元聖女の奴隷と一緒に荒野を旅する事にした。〜

第十二章

迫り来る運命編⑦

「嘘……。アブシエード様？」

「そんな……」

　ルリィとサレサが、この場で一番驚いている。当たり前だ。コイツらにとって、一番尊敬していた人が、目の前にいるんだ。しかも……死んだと思っていた人が、だ。

　俺は、尋ねた。

「アブシエード……お前は、エンジェルに殺されたんじゃ！？」

　すると、奴は俺を小馬鹿にしたような笑みを浮かべて告げてきた。

「おいおい……君までそんな嘘を信じるのか？　そんなわけないだろ？」

「え……？」

　混乱している俺にアブシエードの隣からスターバムが現れて説明をしてくれた。

「……この男は、私達が救出したのだ。クリストロフ王国にやって来た魔王アブシエードは、何者かの手によって、暗殺されそうになった。しかし寸前で……私が時を止めて助けた」

「お前が……」

　スターバムの方を見る。彼は、少し気まずそうに俺から視線を逸らしていた。すると、今度はエカテリーナさんが、俺に告げてきた。

「……この方は、以前のように貴方の敵などではありませんわ。今は、わたくしの騎士。ダカラご安心くださいませ。サム・コーヤ。……以前のように貴方に襲い掛かるという心配もありませんわ」

「アンタ……。まさか、アンタがアブシエードを……！？」

「はい。わたくしが、スターバムに命令しましたの。アブシエード様を助けて来なさいって」

「……」

　突然の事過ぎて、色々とついていけない。スターバムの事も……。アイツは、どうして突然エカテリーナさんの部下になったのか？　以前の奴ならあり得ない話だ。アブシエードとエカテリーナさんが、一緒にいた事もそうだし、そもそもどうして……王族であるエカテリーナさんが、ここにいるのか？　疑問は、尽きない。

　――しかし……。

「ここにいるのは、一旦は全員味方と言う事で良いんだよな？」

　俺の一言に周りの奴らは、全員頷くのであった。俺は、周囲を見渡してそれから、地面に腰かけて告げた。

「……それで、じゃあ……なんで先代の魔王が、ここにいるのに……俺達は、ここから出る事ができないんだ？　アブシエードが、命令すればこんな牢獄、一瞬だろ？」

「残念ながら。……どうやら、ダメみたいだね。……さっきもエッタくんから説明があったと思うが……今の魔族達には、偽りの記憶が、埋め込まれている。どうやら、彼らは……私の事を完全に忘れているみたいなんだ」

「そんな！　でも……ここは、アンタの国だろ？」

「あぁ……。だが、仕方ない。今の民衆がエンジェル・アイを望んているのなら……私の出る幕は、ないのだよ」

「出る幕って……でも、こいつらは……！」

「偽りの記憶によって操られている？　と、言いたいのか？　残念ながらそうでもないんだ。魔族達に与えられた偽りの記憶は、あくまで補助的な役割しか担っていない。それは、エンジェルに対する忠誠心を維持するためのね。……しかし、人間と戦いたいという願いは、彼ら自身が持つ感情だ。私は、戦争には断固反対だった。しかし、彼らの願いが戦争であるのなら……私の出る幕は、ないんだよ。私より、よっぽどエンジェル・アイの方が適任だ」

　アブシエードの一言に俺は、黙ってしまった。何も言い返せなかった。現状に思う所は、いくつかあったが、しかしその全て……今現在、俺達がこの牢獄から抜け出せていないという現状を見れば、言い返した所で、全て無駄だと気づいてしまう。俺は、唇を嚙みしめるしかなかった。

　すると、そんな俺達の横で今度は、シーフェがエカテリーナさんに尋ねるのだった。

「……そういえば、エカテリーナ様達は、どうして……こんな所に？」

　全員の視線が、エカテリーナさんに集まる。彼女は、優しい微笑を浮かべながらも自信満々に告げた。

「……お父様を止めるため……ですわ」

「お父様……？　それって、国王陛下の事ですか？」

「はい。わたくしの父……クリストファー・C(クリスチャン)・クリストロフは……女神の復活を計画しています」

「女神の復活……？」

　シーフェの頭が「？」で埋め尽くされている様子だ。近くで話を聞いていた俺やルリィ達も意味が分からなかったので、エカテリーナさんの話をちゃんと聞く事にした。彼女は、俺達全員を見渡した後に告げた。

「……左様ですわ。わたくし達の国に古くから伝わる神話を皆さん、ご存じでしょうか？」

「はい。……それなら昔、本で読んだ事が……」

「アタシも聞いた事あるわよ」

　エッタさんと、シーフェが頷く。俺やルリィ、サレサは、ぼんやりとしか知らないため特に反応はしなかった。そんな俺達の様子もしっかり見ていたエカテリーナさんは、少しだけ補足をしてくれた。

「……わたくし達、人間の世界では……古の時代から1つの神話がありましたの。その中でも特に有名なお話がございまして……。それが、”勇者と女神の神話”ですわ」

「勇者と……女神？」

　勇者というのは、何となく想像がつくが……女神というのは、よく知らない。この世界には、精霊だけでなく、そんな存在までいるっていうのか？

　エカテリーナさんの説明が、始まった。

「……”昔々、人と魔の争いが幾千年も続いた頃、4人の巫女がいた。”彼女達は、王宮に仕え、女神に祈りを捧げ続ける可憐な乙女達。……彼女達の目的は、1つ。……来るべき戦争で女神復活の贄となる事。その覚悟を持って、巫女達は今日も祈り続ける。平和の為に……。しかし、その願いも虚しく争いは、引き起こされてしまう。”その昔、魔族と人間、争い続けるこの世界に舞い降りし女神。人々は、救いを求めて女神に祈りを捧げる。女神を守るは……異界から現れた勇者達。1人は、鋼の心臓を持ち、その強靭な精神力と硬い意志で守り抜く。もう1人は、万能の肉体を持つ……。そして……”最後の1人が、想像の知恵。3人の勇者達は、この世界の平和の為に女神を守り続ける……。”女神を守るは、三人の勇者達。……鋼の心臓、万能の肉体、創造の知恵。……神の子から授かりしその力使い切る……。”そして世界は、女神の手で浄化され、再び平和が訪れる……”」

「それって……」

「……えぇ。聖書の内容ですわ。所々、省略しておりますけれど……おおよそこのような内容ですわ。そして、お父様がしようとしている事もここに書かれた事、そのままなのです」

「え……？」

　疑問を口にする俺。そして、何かを察し始めていたシーフェ。同じく、訳が分からない様子のルリィ、サレサ。そして、エッタ。俺達の視線が集まる中、エカテリーナさんは告げた。

「……お父様の事についてわたくしは、何十年も前から調査をしておりましたの。そしたら色々と分かってきましたわ。お父様は今から15年前から計画を立てていました。15年前……お父様は……誰もいない墓地の真ん中で異界召喚の魔法を試していたのです。召喚の魔法は、1人で使う事は不可能であると言われて来ておりました。しかし、お父様は何日も召喚魔法の実験を繰り返し……ついに、1人の勇者の召喚に成功しました。その人こそ……」

「アイくん……」

　と、エカテリーナさんが言いかけた所でエッタが口を開いた。彼女の言葉の後にエカテリーナさんは、続けて説明をしてくれたのだった。

「……しかし、召喚されたエンジェル・アイさんは、あの当時まだ幼い子供でした。そして、お父様の召喚の魔法も不完全であったためにエンジェル・アイさんが授けられた勇者の力は、不完全なものでした。お父様は、死んだように眠り続けていたエンジェルさんを見て、失敗したと落胆しました。――しかし……」

「エンジェルは、生きていた……」

「はい。その通りですわ」

　俺とエカテリーナさんの目が合う。一瞬だけ彼女の美貌にドキッとしたのが分かったが、俺はすぐに視線を逸らした。そんな俺の態度にエカテリーナさんは頬を膨らませて説明を続けた。

「……エンジェルさんが、逃亡した事を知ったお父様は、彼が生きていた事を知ります。そして、エンジェルさんを探し出すために彼を指名手配にしたのです。そして……その間にお父様は、この世界で4人の巫女の候補となりそうな女を探し出すべく、一部の貴族達に頼んだのです。計画は、長い間行われましたわ。……今では、被害もかなり減りましたが……王都に住む女性の誘拐事件。……誘拐された女性達が、次々と奴隷にされていた事件なのですわ」

「……なんだと！？」

　俺は、その事件を知っている。いや、忘れるはずもない。……あれは、マリアと初めて出会ったあの時、俺は……。

「どうしました？　サム・コーヤ……」

「知ってるんだ。その事件を……。マリアは、シャイモンに誘拐されて、奴隷にされた事があった。俺は、その時……アイツを助けるために屋敷に潜り込んで……」

　すると、急にエカテリーナさんの目が細くなり、鋭さを増した。彼女は、告げた。

「……その時、シャイモンの配下の魔法使い達の格好を覚えておりますか？」

「赤い三角頭巾を被っていた。……そう言えば、あの頭巾を被った者達、ガルレリウスと戦った時にも……」

「はい。……その者達は、国王直属の部下達で構成された特殊な騎士隊でございますわ。全員が、赤い頭巾で顔を隠している事が特徴です……」

「と言う事は……」

「はい……。おそらく、シャイモンがその……マリアさんを攫ったのは、彼女が女神復活のために必要な巫女候補であったから……であると思われますわ。事実、マリアさんは……ガルレリウスお兄様に連れて行かれて、王都にいるのであれば……彼女は、神話の時代に生きた4人の巫女の生まれ変わりの1人である事は、間違いないでしょう……」

「そう言う……事なのか」

　怒りが、抑えられなかった。大切な人が、変な計画に利用されようとしている。それが、許せなかった。俺は、拳を握りしめる。……そして、地面に強く拳を打ち付けた。

　すると、そんな俺にエカテリーナさんは告げた。

「……しかし、これでマリアさんが攫われた事にも理由ができましたわね。おそらく、マリアさんは無事ですわ。なんせ、お父様の元にはマリアさん以外に4人の巫女が、誰一人手に入っていないのですもの」

「……どうしてそれが分かる？」

　次の瞬間、エカテリーナさんの口から告げられた衝撃的な事実に俺達は、驚いた。

「……4人の巫女の生まれ変わり。その1人は、わたくしですわ。……そして、3人目は……エッタさん。貴方です」

「え……？」

　その言葉には、俺達だけではなく、スターバムも驚いた様子だった。エカテリーナさんの言葉に驚いていると、スターバムが少し慌てた様子で告げた。

「……どういう事ですか！？　貴方が……巫女の生まれかわりだなんて……そんな話、聞いた事もない！」

「無理もありません。今までずっと黙っていた事ですわ。しかし、事実です……。4人の巫女の生まれかわりとなった者は、治癒の魔法を持ちます。それも強力な治癒の力を……。サム・コーヤ、貴方の仲間のマリアさんもそうだったでしょう？」

「おっ……おう」

　エカテリーナさんにそう言われて、俺はただ頷くしかなかった。だが、その間にもエカテリーナさんは、続けて言ったのだ。

「……わたくしもそうです。……そして、お父様に狙われていたエッタさん、貴方も……」

　エッタは、告げた。

「……はい。私も……幼い頃から治癒の魔法を……持っています」

「やはり……。お父様の候補者リストの通りですわね」

「候補者リスト？」

　俺が尋ねると、エカテリーナさんは一枚の紙を俺達に見せてきた。そこには、この世界の文字で人名？　のようなものが書かれていた。エカテリーナさんは、その紙を見せながら告げた。

「……そこに書かれた人の名前は、お父様が書いたものです。お父様は、配下の騎士達を使って、治癒の魔法を持つ者を探していたみたいです。ここに書かれている人の名前は、お父様が……巫女の候補者として選んだ4人。……1人は、わたくし。もう1人は、”マリア”と書かれていますわ。そして、”エッタさん”。貴方です」

「待ってくれ！　だとしたら、あと一人は……」

「はい。最後の1人については、よく分かっていません。このリストにも名前がない。……もしかすると、最後の1人は……未だに見つかっていないのかもしれませんわ。だから、4人の巫女は誰も揃っていない。つまり、マリアさんは……無事と言う事ですわ。サム・コーヤ」

「マリア……」

　一筋の希望が見えてきた。マリアは、無事。そして、国王の狙っている切札をこちらは、持っている。地理的には、遠くに来てしまったが……まだまだここから巻き返せるかもしれない。そう思った。

　すると、今度はシーフェが手錠を眺めながら告げてきた。

「……問題は、ここからどうやって出るかよ。おそらく、警備は超厳重。……これを突破するのは、いくらアタシの潜伏魔法でも……」

　と、その時……ここまでの話を少し離れた場所で聞いていた魔王アブシエードが、クスクスと笑いながら告げてきた。

「……何が、おかしい！？」

　シーフェが、アブシエードを睨みつけると、魔王は目に溜まった涙を拭き取りながら、軽く「すまない」と謝り、告げてきた。

「……いやぁ、しかし……それについて……手配は、もう済んでいるんだろ？　エカテリーナ……」

「はい。既に計画通りに行っていれば……クリーフが……」

「クリーフ……」

　シーフェが、何かに気付いた顔をする。俺やスターバム、ルリィやサレサには、何がなんだか全く分からなかった。スターバムが、俺達を代表して代弁してくれた。

「……姫様、一体何を……」

　すると、エカテリーナさんは、不敵な笑みを浮かべて告げてきた。

「……わたくしが、何も手を打たずに……ただひたすら西を目指していたと、貴方はお思いですか？　スターバム。……こういう時の為にこそ、彼らの力が必要なのです」

「彼らとは……？」

　スターバムの言葉にエカテリーナさんは、告げた。

「……戦乱反逆連合。通称――”レジスタンス” ですわ」

　――To be Continued.