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第５話：ポンプ作り

　草陰から見えるボーンボア。

　全長2メートルぐらいのイノシシで、鋭く尖った一本角で攻撃してくる。

　あの角の攻撃を喰らえば大怪我は免れないだろう。

「どう攻める？」

「まずは足を狙って機動力を削ぎます。俺の力じゃあの体躯は切り落とせませんから」

「いい案だ。やってみろ」

「はいっ！」

　俺は草陰から飛び出し、奴との距離を一気に詰める。

「プゴ？」

　俺に気づいたのか、こちらに振り向いた。

　反撃する暇を与えず、奴の後ろ足に剣を叩き込んだ。

「プゴッ！？」

　隙をつかれたボアは、悲鳴を上げながらも、俺に向かって反撃の突進をしてくる。

　突進をかわし、もう一つの後ろ足にカウンターをお見舞いした。

　後ろ足に傷を負ったボアは、立とうとするが、前に倒れ込んで立てていなかった。

　動けなくなったボアの頭に剣を突き立て、確実にトドメを刺す。

　すると、ボアの死体が肉と革に変わった。

「よしっ！」

　戦いを終え、思わず歓声を上げた。

「よくやった！格上相手でも迷いのない動き、隙をつく戦い方。文句なしだ！」

「ありがとう、ガレス。うまくできてよかったよ。じゃあ素材も集まったことだし、帰るよ」

　目的を果たした俺たちは、ミルズ村へ帰路についた。

　◇　◇　◇

　帰ってきたときには、すっかりお昼過ぎになっていた。

　腹ペコだった俺たちは、すぐにミアさんの料理をいただいた。

　ガレスもミアさんの手料理に舌鼓を打っていた。

　その後に、ボーンボアの肉を渡すと大層驚いていた。

「ボーンボアをアルト坊ちゃんが倒したのかい？」

「作戦がうまく刺さったので、楽に倒せました」

「アルト坊ちゃんって剣術も使えたのかい？」

「まだまだですけどね」

　ガレスほど……は大丈夫だけど、せめて自分の身を守れるくらいには強くなりたい。

　昼食を食べ終わった俺たちは井戸の方へ向かう。

　そして、井戸の前まで来た。

　帰ってくる前に木材、石材、ボーンボアの革を投入して作成できる状態にしておいた。

　後は唱えるだけだ。

「クラフト」

　手押しポンプが目の前に現れた。

　それを井戸へ配置するイメージをすると、ピッタリ嵌まった。

「一旦形にはなったな。後は動くかどうかテストしないと……」

　俺は手押しポンプの持ち手を握り、恐る恐る押してみる。

　すると、じゃばっと水が出口から飛び出してきた。

「よし、成功だ！」

　そんな俺の嬉しい声を聞きつけたのか、ミアさんがやってきた。

「おや、うまくいったのかい？」

「はい！成功しました！」

「そりゃよかった。無駄足にならずに済んだしね」

　ミアさんについてきた村人たちが、手押しポンプを不思議そうに眺める。

　ミアさんは俺の頼みで、手が空いている村の人を集めてもらったんだ。

　予想以上に集まってくれて、20人ほどの村人が集まっていた。

「では、実際に使ってみます！」

　俺は桶をポンプの出口に置き、テストと同様にポンプを作動させる。

　水が汲みあがり、桶に入る。

　その光景を見ると、村人から「おおー！」という感嘆の声が上がる。

「こんな感じで、子供の力でも簡単に水が汲めます。ぜひ試してください」

　そう言い、村人たちに試してもらう。

「本当だわ！全然力を入れなくても簡単に汲める！」

「ママ！すごいよ、これ！」

「おお、これ水汲みも楽になるわい」

　老若男女問わず、高評価をもらえたようだ。

　俺の作ったもので喜んでもらえて嬉しい。

　それほど、水汲みが大変だったということなんだろう。

「アルト坊ちゃん、ありがとね。村の連中も喜んでるよ」

「村の方が喜んでくれて、私も嬉しいです」

「ほら、あんた達もアルト坊ちゃんにちゃんとお礼を言うんだよ！」

　ミアさんの一喝で村人たちが俺に感謝を伝えてくれる。

「ありがとう！アルト様！」

「すごく助かります！」

「さすがアルト様！」

　ここまで大勢に褒められた経験がない俺は、照れくさかった。

「ほら、あんた達、やることがないなら仕事に戻りな！」

　ミアさんの一声で、解散となる。

　結果、この手押しポンプお披露目会は大成功で幕を下ろしたのだった。

　戻っている最中に、見知った人がいたので声をかける。

「ダンさん」

「お、アルト様。いやー、手押しポンプだったか？ありゃ便利だな」

「気に入ってくれて何よりです」

　彼はダンさん。

　ミルズ村の農家で、じゃがいもを育てている。

　視察の時に話を聞かせてもらった人だ。

「アルト様、これから時間あるかい？」

「どうかしたんですか？」

「いや、ちょっと相談したいことがあってよ……」

　ダンさんは浮かない顔をする。

　どうやら何かあったらしい。

「大丈夫ですよ」

「そりゃ良かった！付いてきてくれ」

　そう言って向かった先は、収穫物を保管する倉庫だった。

　ダンさんは、自分のエリアのじゃがいもを手に取る。

「数年前はこれの1.5倍ぐらいのサイズだったんだが……今ではこんな感じなんだ。何だか分からないか？」

　ダンさんの手にあるじゃがいもは、確かに少し小さく感じる。

　それにしても、どうするか……。

「やっぱり無理だよな……。すまん！忘れてくれ」

「いや、ちょっと待ってください」

　俺は頭をフル回転させ、この状況の打開策を考える。

　この辺りの特産品は芋やイネだ。

　そして、サイズが減ったことを考えると、土が痩せているのか？

　ということは……連作障害かも。

「今ってじゃがいも以外育てていますか？」

「いや、じゃがいもだけだな。前まではイネも育ててたが、今はそれだけだ」

　やっぱり。

　話を聞いた感じ、連作障害で間違いなさそうだな。

「多分原因が分かりました」

「お！何か分かったのか？」

「これはあくまで私の推測ですが、ここ数年じゃがいもだけ育ててきたと言ってましたよね？その影響で土が痩せ、育ちにくい環境になっているんだと思います」

「そんなことが原因だったのか……」

　ダンさんが納得の表情を浮かべる。

「次からは、イネとじゃがいもを交互に植えてみてください」

「そうだな……どうせこのままじゃ、売り物にならないし、アルト様の言う通りにやってみるよ」

　たぶん合っていると思う。でも外れていたらかなり恥ずかしい。

「そうだ。せっかくなら、じゃがいもを使ったおやつを食べてみたくないですか？」

「いいね。作るならうちで作ったらどうだ？」

「それじゃあ、お言葉に甘えさせていただきます」

　じゃがいもを少しもらって、ダンさんの家に向かうことにした。

　家にお邪魔すると、女性が話しかけてきた。

「今日は随分早いね」

「いや、またすぐに戻るよ」

「そう。その子は？」

「この方がアルト様だよ」

「この子が？」

　その女性は俺を見て驚いた表情を浮かべる。

「初めまして。アルト・フォン・ヴァイスと申します。今日はダンさんに、じゃがいもを使ったおやつを作りたいんです」

「私はメリア。ダンの妻よ。キッチンなら好きに使っていいから」

　思っていたよりもドライな人なんだと驚いていると、メリアさんはそそくさと奥へ入っていった。

「すまんな。メリアは少し人見知りでな」

「大丈夫ですよ。それじゃあ早速作りますね」

　俺はじゃがいもを茹で、皮をむき、木のすりこぎで丁寧につぶしていく。

「小麦粉を少しだけ加えて……」

　全体がまとまるまでこねたら、手のひらほどの大きさに丸めて軽く押しつぶす。

「で、あとは焼くだけだ」

　熱した鉄板に並べると、じゅうっと香ばしい音が響いた。

　しばらくして裏返すと、こんがりと焼き色が付き、食欲をそそる香りが広がる。

　完成したいももちを皿にとりわけ、ダンさんに手渡した。

　おそるおそる一口かじると、次の瞬間、目を丸くした。

「こりゃ美味いな！なんていう料理なんだ？」

「いももちって言います。喜んでいただけて良かったです」

　ダンさんの反応を見届けてから、俺も一ついただいた。

　うん……普通においしいな。

　素材の味は強いが、もちもちしててちゃんといももちだな。

　食べ終えた俺は、皿を片付けようとして立った瞬間――

　ゴンゴンゴンゴンッ！！

　家の外からすごい音が聞こえた。

ここまで読んでいただき、ありがとうございます！

次回更新は、11月6日（金）17時です！