1話 後半
「お前の親父さんは酔狂で鬼を研究していたわけじゃないのさ。来るべき日に備えて鬼と戦う準備をしていたんだ」
そう言いながら天邪鬼は壁を指さした。さした壁には右手のみの手袋があった。
「はめてみな」
言われるままにはめると、先程までは皮の手袋だったのに手につけた途端、鉄というか金属の籠手へと変わった。そして手だけでなく膝辺りまでになっていた。
「凄い！！」
「これを使えば、お前も一時的に鬼となり、鬼と戦える。凛太郎、お前にその覚悟があるなら変身し、鬼と戦え」
「俺は杏子を助けたい！！その為なら鬼にでも何にでもなってやる」
「なら変われ。お前の救いたい者はお前の力で救え」
天邪鬼の体、急に光り、赤い宝玉の付いた小さな短剣のような形の棒に姿を変えた。
「このオウガソウルを籠手にはめ、宝玉を回せ」
言われた通りにすると
オウガソウル、アマノジャクと声が鳴り、俺の体が黒い光に包まれた。
「これが俺なのか」
赤、青、黄の3本の剣のような角に紫の目、そして全身を黒と紫で作られた鬼の肉体。そして両手両足に枷が付き、鎖で巻いたような紋様が全身を彩っていた。
今まで感じたことのない漲る力と鬼の姿に我を忘れそうになる。
「ボサッとしてないで早く杏子を助けにいくぞ」
天邪鬼の声がする。姿は見えないが脳内に直接語りかけたかのようにはっきりと聞こえ、俺に理性を取り戻させた。
「そう言えば蜘蛛鬼がどこにいるのか分からないや」
「俺が杏子の匂いを辿る。俺の指示通りに動け」
天邪鬼の指示通りにバイクで行くと、廃工場に着いた。
バイクを止めて中に入ると、蜘蛛鬼の声がした。
「どの服がいいかなぁ、悩むなぁ、水着、メイド、体操服、チャイナドレス、どれも良いよねぇ」
服を選ぶ蜘蛛鬼の前に、蜘蛛の糸で縛られ気絶している杏子の姿が見えた。
「おい、蜘蛛鬼！！そこまでだ！！」
「誰だぁ。って仲間じゃねえか。邪魔しないでくれよぉ。でも鬼にしてはどこか違うような」
「俺はお前の仲間じゃねえ！！俺はお前を倒して杏子を助ける！！」
「鬼のくせに人間側に着くのか」
「鬼だ人間だ、関係ねぇ！！俺は杏子を守る！！」
「ぐふふふ、彼女は僕のモノだ」
蜘蛛鬼を殴ろうとしたが、体が動かない。
「ここは俺の巣だ！！蜘蛛の糸に気付かなかったのかい。君をすぐ殺してもいいが俺が彼女を楽しむのをじっくりと見させてやるよ」
「くそぉ」
浅はかだった。鬼になった力に自惚れて簡単に倒せる気でいた。
どうする。
(凛太郎、ベルトに掛けているシュテンリングを使え)
辛うじて動く右手でベルトを手繰る。すると赤い指輪に手が当たり、そしてどういうわけかベルトに掛けられているはずなのに、俺の右手の中指にはまった。
ボゥゥゥ！！
と音を立てるかのように大炎が俺の体を包み、絡まった糸を焼き払い、そして体を作り変えていく。
「なんだなんだ。あぁ、僕の糸が！！それになんだ。体が赤くなっているじゃないか」
「これで糸は無くなった。次はお前だ」
熱くなる右手を見ると、大きな瓢箪を付けたハンマーのような物が握られていた。
これがシュテンリングの力なのか。
「吹っ飛べやぁぁぁぁ！！！！」
瓢箪ハンマーで蜘蛛鬼を思い切り吹っ飛ばした！！
ドゴォンと大きな音を立てて壁に当たる蜘蛛鬼。
「まだだよ。また糸で動けなくして、今度はちゃんと殺してやる」
よろよろと立ち上がりながら、糸を手から出す。
だが、その糸を瓢箪ハンマーで絡めとり、逆にハンマーで引っ張りながら地面に叩き付けていく。
(そろそろ止めを刺すぞ。宝玉をさっきとは逆に回せ)
「そろそろ終わりだ。蜘蛛鬼」
宝玉を逆に回す。すると全身が燃え上がるように力が溢れ出した。
「ジャッジメント！！」
俺はハンマーで糸を引っ張り、蜘蛛鬼を引き寄せ、上に叩き上げる。
「ヘルショット！！」
そして下に落ちる蜘蛛鬼に思い切り、瓢箪ハンマーをぶつける。
「ぐぎゃあああ！！！！」
その声を最後に蜘蛛鬼が爆裂し、その亡骸から光の玉が飛び出した。
(凛太郎、その光の玉に空の指輪を投げろ！！左に掛けられた銀色の指輪だ！！早く！！)
言われるままに光の玉に向かって、銀色の指輪を投げる。
すると指輪と光が重なり、そしてその指輪が再び俺の手へと戻ってきた。
先程とは違い、色は銀色のままだったが、指輪に蜘蛛の糸が巻かれたかのような彫刻がなされていた。
「これは」
(指輪に蜘蛛鬼の力を封じ込めた。これであの鬼の力をいつでも使えるぜ。まあ、鬼退治なんて面倒なことを続ければだけどな。それより早くここを立ち去らないと、面倒な奴らが来るぜ)
その直後、警察が突入してきたので、俺は杏子をそのまま放置し、早速、スパイダーリングを使って天井を這うようにその場を立ち去った。
「立花先輩、鬼には逃げられましたね。でも鬼同士の戦いなんて初めて見ましたよ」
「鬼を倒した鬼は違うわ。あれはオウガ、完成していたのね」
「オウガ？」
「変鬼、上代博士が研究していた人間が鬼になる方法よ」
「じゃあ、アレは人間なんですか？」
「おそらくね。あなたは鬼が公表された後、ウチに配属されたから知らないんでしょうけど、上代博士が学会から追放された本当の理由は、鬼の存在を唱えてたからじゃないのよ」
「じゃあ、なんで追放されたんですか？」
「さっきも言った通り、人を鬼にしようとしたからよ。鬼と戦う方法を模索する中、２つの案が出たの。上代博士の『鬼成り』と今、鬼塚博士が開発している『アトム』。でも人を鬼にするというのは人道的に良くないと判断され、結果的に上代博士の案は棄却された。そして上代博士は学会を追放された」
「でも確か上代博士は追放されたすぐ後に亡くなられたんですよね。じゃあ、あの鬼は誰なんですか？」
「さあ、誰でしょうね。でも上代博士には教え子が何人もいたからその誰かが完成させたと考えるのが妥当でしょうね」
「なら早く誰かを突き止めないと。鬼を倒す貴重な戦力ですし」
「そうね。でもそれはまだ少し先の話よ。オウガがまだ敵か味方かはっきりとは分からない以上、無闇に近づくのは危険よ」
「でも、そうこうしてる間にも鬼が人を襲ってるんですよ」
「アトムが完成するまでの辛抱よ」
「……はい」
続く
