変鬼 オウガ

1話 前半

「撃て、撃ち続けろ！！」

何十もの銃から放たれる弾丸の雨、それを受けてなお立ち続ける生命体がいた。

「銃が全く効きません！！」

隊員の1人がそう叫ぶ。

「そんな口叩く暇があったら一発でも多く奴に弾丸を撃ち込むんだ！！」

そんな激励も虚しく、数分後には多くの死体がその場に転がっていた。

「遅かったようですね」

「間に合っても結果は同じよ。死体の山が増えただけ」

部下の男に上司の女がそう答える。

「じゃあ、どうしたら鬼が人間に勝てるって言うんですか」

「さあね、桃太郎にでも書いてあるんじゃない」

「そんな御伽噺の冗談はやめて下さい」

「そうね。でも鬼は実在した。私達のご先祖様はどうやって鬼を倒したんでしょうね」

「それは……」

「呪術や法術の類を我々人類は使えない。今の人類にあるのは科学のみ。それを使うしかないわね」

「それがこの様じゃないですか」

「いいえ、まだ私達にはアトムがある」

「ついに完成したんですか」

「いいえ、まだよ。でももうすぐ完成する。私達の希望が」

よく父がこんなことを言っていた。

「凛太郎、鬼は私達のすぐ近くにいて、心が弱くなるとその人に取り憑き食べてしまう。だからどんな時も心を強く持つんだよ」

小さい頃はそれを比喩だと思っていた。だが父は例えではなく本当に鬼の存在を信じ、その事を学会に主張し続けた。だがそんな戯言信じられるはずもなく一笑にふされ、父は失意のうちに亡くなった。

そんな父が死んで数年経ち、意外なことで父の無念は晴れた。監視カメラの普及や情報化社会の影響で、鬼の存在が確認されるようになったのだ。最初はそれを合成だの、作り物だの言われていたが、実害や証拠映像の数々が証明していった。

とは言え鬼という生物がいるのではなく、人に感染し、人を鬼化させるウイルスの仕業だということが最近の研究で判明したそうだ。

「おい、俺の飯はまだかい」

だが生物としての鬼は確かに存在する。目の前にいるコイツだ。

天邪鬼。いつからか我が家に住み着いた鬼。鬼といってもサイズは柴犬くらいだが。

「分かってるよ。うるさいなぁ、ほらよ」

そう言ってチョコフレークの入ったボールを天邪鬼の前に差し出す。

すると奴は黙々と食べ始める。

いつもの日常だ。

「おい、凛太郎。また鬼の特集やってるぜ。ウイルスじゃなく本物の鬼なのにバカだな」

「まあ、そのほうが都合が良いからじゃないか。本物の鬼がいるなんてわかったらそれこそ大問題になるだろ」

「鬼を信じない時代がくるとは晴明もビックリだな」

「まあ千年経ってるし。そろそろ学校行かなきゃ」

「ふぁーあ、俺は二度寝するかな」

鬼がいると知っても、大半の人間はどこか他人事だ。

まあ、ニュースで殺人事件を見ても、自分の身に降りかかるなんて思わないもんな。

「なーに、考えてるの？」

振り返ると黒髪の美少女がそこにいた。

彼女の名前は東雲杏子、ベタな話だが俺の幼なじみだ。

「いや、鬼って本当にいるのかなって」

「いるじゃん、凛太郎の家に」

「まあ、そうなんだけどさ。実際、天邪鬼がいなかったら鬼なんて都市伝説くらいにしか思わないんだろうなって」

「まあ、そうよね。でも大丈夫なの。うつったりしない？」

「しないよ。何年一緒にいると思ってるの」

「それもそうね。凛太郎の家の鬼はいつから鬼になったのかな」

「さあ、気付いたらいるし、たまに平安時代の話とかしてくるから、そのぐらいから生きてたりして」

「まさかぁ」

「まあ、でも実際どうなんだろとはおもうけどね」

そして話題は変わっていき、昨日観たドラマの話や学校の話になる。そう鬼の話など数ある話題の一つに過ぎない、そう今日までは思っていた。

「同じクラスじゃなくて残念だけど、また放課後ねー♪」

「ああ、校門前で待ってるよ」

放課後

「お待たせー♪」

「いや、別に待ってないよ」

「で、今日はどこ行く？」

「どこでも良いよ」

「ならさ、パフェ食べに行こうよ」

そういつものような帰り道、1人の男が話しかけてきた。

長髪で髪はボサボサ、そしてガリガリと一見してヤバそうな見た目に俺と杏子は少し恐怖を感じていた。

「き、きみ、と、とても可愛いね。ほんと、たべちゃいたいくらい」

「ひっ！！」

杏子が俺の後ろに隠れる。

「彼女は俺の友人なんで変なことしないで貰えますか」

そう言うと、キィぃぃぃぃ、男が奇声を発しながら、髪を強くむしり始めた。

ヤバい、そう思った瞬間、男の姿が変わり始めた。

パッと見た印象は蜘蛛。

蜘蛛のような顔に、蜘蛛のような模様をした胴体、そして蜘蛛のような６本の手。まさに人間を模した蜘蛛だった。

「俺は蜘蛛鬼、人間風情に拒否権なんてナッシング」

次の瞬間俺の体は蜘蛛鬼の手に払われ近くの塀へと飛ばされた。

そして杏子は蜘蛛鬼に捕まった。

「凛太郎！！誰か助けて！！」

彼女の叫ぶも、鬼の出現に怯え逃げる人々の耳には届かなかった。

「じゃあ、僕のお家に帰って楽しいことしましょうね〜」

そう言って蜘蛛鬼は杏子を連れてどこかへと消えていった。

「クソ！！」

叫ぶ声は虚しく消えていく。

平穏な日常というのはこうもあっさりと消えるものなのか。

杏子をなんとしても助けたいが、あんな強い奴からどうやって助けろって言うんだよ。

さっきの一払いでこっちの体はズタズタだってのに。

「君、大丈夫か」

「大丈夫に見えますか」

頭を上げると、ガタイに良いイケメンが立っていた。

「それは失礼。私の名前は向井千里(せんり)、警察だ。何があったんだ」

「鬼が現れて、杏子を、友達の女の子を連れ去ったんです！！」

「そうか。だがもう心配はない。私の仲間達が今、鬼の行方を探している。君の友達も我々が必ず助ける。だから友達が心配だろうが、君は帰りなさい」

あの鬼を見て、警察が、人間が鬼に敵うのだろうか。鬼に敵う奴なんて鬼くらい……そうだ！！天邪鬼、天邪鬼なら蜘蛛鬼を倒せるかもしれない。

俺は走って家へと帰った。

「天邪鬼、大変なんだ！！助けてくれ」

「なんだってんだよ。騒々しいな」

「杏子が鬼に拐われた。同じ鬼だし倒してくれよ」

「無理だね。俺を見ろよ。こんな身体で鬼と戦えると思うかい」

絶望で言葉が出ない俺に天邪鬼はこう続けた。

「でも方法はある。凛太郎、お前次第だがな。ついて来い」

そういって天邪鬼に地下室へと案内された。

「こんな部屋があったなんて」

そう地下室があるなんて今日まで全く知らなかった。

「そらそうさ、この部屋は俺とお前の親父さんしか知らない部屋なんだからな」