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第7話『十二本の戦い』

　五段目まで戻ったところで、上から声が降ってきた。

　石段を上ってくる声ではない。下りてくる声だ。

　アシは、壁の窪みに入った。

　昨日までなら、隠れる必要はなかった。担ぎが石段にいるのは当たり前で、荷を背負っていれば誰も何も言わない。

　いまは、荷がない。壺もない。列にも入っていない。

　この時間、この場所にいる理由が、彼にはなかった。

　「――五段は閉めておけ」

　「はい」

　「上がってきたら面倒だ」

　鎖の音がした。落とし戸が、頭上で下りはじめる。溝を滑る音は、内側から聞くと違って聞こえた。

　板が落ちきって、静かになった。

　足音が近づいてくる。

　白い装束が四人。そのうしろに、担ぎが三人。

　「重い」

　二番目を歩いていた男が、足を止めた。

　背が高い。痩せている。歩きながら指を折っていた。何かを数えている。

　「なんです、槙さん」

　「いや」

　男は、あたりを見回した。

　アシは息を止めた。二歩。二歩まで来なければ分からない。窪みからその男までは、五歩ある。

　槙は、しばらく壁を見ていた。

　それから、指を折るのを再開して、歩き出した。

　六段目の踊り場に、四人が並んだ。

　アシは、五段と六段のあいだの張り出しに腹這いになった。壁が一周する途中で内側へ出っ張った岩で、そこからなら踊り場が見下ろせる。二年、休憩に使ってきた場所だ。

　担ぎ三人が壺を並べている。

　「今日は十一」槙が言った。「昨日は九だ。二日で四つ増えた」

　「多いですねぇ」

　答えたのは、女だった。

　背が低い。装束の袖を紐で括っている。担ぎから槍を受け取るとき、「ありがとぉ」と言った。

　担ぎが、驚いた顔をした。

　「灯理さん、増えてるってことは、入るってことでしょ」

　「入るな」

　「じゃあいいじゃないですかぁ」

　「よくはない」四人目が言った。「増えるということは、深くなるということである」

　最年長らしかった。白いものの混じった髪を後ろで括り、腰に刀を差している。壁際から動かない。

　「渋佐さぁん、また?」

　「またではない。毎度である」

　「毎度言うから、また、なんですよぉ」

　「言わなくなったら終いだ。若いのが言わぬゆえ、わしが言う」

　「はぁい」

　三人目が、槍を肩に担いだ。

　若い。第4話の庭で、しゃがんで目を合わせてきた男だ。一生それだと言った男だった。

　「渋佐さん、寝ててくれよ。二人で足りる」

　「釘町」

　「なんです」

　「二人で足ると申した者から死ぬ」

　「じゃあ三人で足りる」

　染みが、膨らんだ。

　――以下は、鉢盛の底で毎日行われている作業である。

　誰も見ていない。大半の担ぎは終わってから来る。街の者は上がってきた壺しか見ない。

　石の粉が落ちた。黒い面が盛り上がり、内側から骨が押し出される。

　腰の高さ。腕は六本。

　「一体目」槙が言った。

　「はぁい」

　灯理が、指を鳴らした。

　「――《縫(ぬ)い》」

　湧いたばかりのものの足元で、青い光が糸になって走った。糸は骨の脚に絡み、絡んだところで石に食い込んだ。

　脚が、止まった。

　骨が前へ出ようとして、出られない。

　「はい止まりましたぁ」

　釘町が踏み込んだ。

　音が、遅れて届いた。

　白い装束が壁際から消えて、次に見えたときには中央にいた。あいだが抜けている。二年、この男が荷の横を歩くのを見てきた。壁際から中央まで、担ぎの足なら七歩ある。

　一足だった。

　「《石折(いわさく)》」

　槍が入った。

　突いた場所は、前端の裂け目の、いちばん骨の薄いところ。刺して、抜かない。柄を捻る。

　刃の入ったところから、白い罅が走った。骨の一本ではなく、体じゅうの骨に。

　罅が走りきったところで、全部が崩れた。

　灰になっていく。

　「ぬるい」

　釘町は槍を抜いた。「渋佐さん、今日は寝ててくれよ」

　「口を慎め」

　「本当のことだろ」

　――これを、彼らは日に六度から八度、繰り返す。

　鉢盛の街の一日は、この繰り返しで回っている。

　担ぎが走ってきて、まだ光っている部分に壺の口を当てた。

　青白い糸が、壺へ流れ込む。

　「三つです」

　「もっと入るだろうが」

　「入りません。壺が」

　担ぎが壺を傾けて見せた。筋が、口の近くまで来ている。

　「割ってから言え」

　「釘町」槙が言った。「割れれば、手が飛ぶ」

　「飛ばねえよ」

　「二度見た」

　釘町は、それ以上言わなかった。

　担ぎが頭を下げて下がる。灯理が「おつかれさまでーす」と言い、担ぎは何も答えられずに壺を抱えて走った。

　二体目。三体目。四体目。

　湧く。灯理が縫う。釘町が刺す。汲む。

　三体目だけ、槙が出た。

　染みから二体が同時に出たときだ。

　「《数取(かずとり)》」

　槙が、指を折った。

　折るたびに、二体の動きが噛み合わなくなった。片方が腕を上げれば、もう片方が止まる。同時には動けない。

　「あと三つ」

　「三つで足りるか」

　「足りる」

　釘町が二体とも刺した。三つ数えるあいだに終わった。

　アシは、張り出しの上で見ていた。

　――速い。

　速いというより、無駄がない。誰も走らない。誰も叫ばない。手順が決まっていて、その手順を四人が全員知っている。

　二年、彼らを見てきたつもりだった。荷を運び、死骸を片付け、石段ですれ違ってきた。

　だが、働くところを見たことがなかった。

　担ぎは、神子が仕事をしている場所には入らない。入るのは、終わったあとだ。

　終わったあとしか、見ていなかった。

　だから彼らを、態度の悪い客だと思っていた。

　違った。

　これは、仕事をしている人間の動きだ。

　五体目が、大きかった。

　染みから出てきたものが、胸まである。腕は八本。

　「えっ、でかっ」灯理の語尾が、初めて伸びなかった。「槙さん、これ縫えないですって」

　「縫え」

　「縫ってますって!」

　糸は絡んだ。絡んだが、切れた。

　骨の脚が石を踏み割って、前へ出た。

　「釘町、退け」

　退かなかった。

　踏み込んだ。

　「いけるっつってんだろ!」

　腕が来た。

　槍の柄で受けた。

　――届いた音が、重かった。

　白い装束が飛んだ。壁まで飛んで、背中から当たって、石が欠けた。装束の肩から胸が裂けている。赤いものが散った。

　落ちる前に、跳ねた。

　壁を蹴った音がして、次に見えたときには、また中央にいた。人が跳ぶ距離ではない。担ぎが三歩かけて歩く距離だ。

　槍は、手放していなかった。

　「――このッ」

　「馬鹿者が」

　渋佐が出た。

　この日、初めて動いた。

　最年長の、壁際から動かなかった男が、いちばん速かった。三歩で中央に入る。

　腰の刀を抜いた。

　抜いたのを、アシは見ていない。鞘に手がかかったところと、振り終わったところしか見えなかった。

　「《一断(いちだん)》」

　八本の腕が、付け根から落ちた。

　落ちた腕が石に当たる音が、八つ。

　最後の一つが鳴りきる前に、渋佐は刀を鞘に戻していた。

　「刺せ」

　釘町が槍を差し込んだ。

　灰になった。

　しばらく、誰も動かなかった。

　「……釘町」

　「……はい」

　「二人で足ると申したな」

　「言いました」

　「肩を出せ」

　「掠っただけです」

　「出せと申しておる」

　灯理が、笑った。

　「渋佐さぁん、めちゃくちゃ心配してるじゃないですかぁ」

　「心配などしておらぬ。担ぎに運ばせるのが面倒なだけである」

　「はいはーい」

　アシは、張り出しの上で、動けずにいた。

　強い。

　二年、荷を運んできた相手が、こんなふうに戦うとは知らなかった。

　あの四人でも、大きいのが一体出ただけで、あれだけかかった。

　下にいるものは、牛ほどの胴があった。脚の関節が逆を向いていて、背中の突起が三本ずつ交代で伸びた。灰の上を走り、壁を叩いて石を欠いた。

　――勝てない。

　彼らでも、たぶん勝てない。自分なら、なおさらだ。

　だから縄が張ってある。

　「ここまでにしておけ」というのは、禁止ではない。

　越えられなかった者が、後から来る者に残した記録だった。

　彼らが上がる前に、槙が壺の数を読み上げた。

　「三つ、三つ、二つ、三つ、二つ。五体で十三」

　「昨日は?」

　「六体で十六だ」

　「湧きは増えて、入りは減ってる」

　「そうだ」

　少し、間があった。

　「……上には、十四と書いておけ」

　誰も、何も言わなかった。

　灯理が「はぁい」と答えた。いつもと同じ調子だった。

　足音が遠ざかっていく。落とし戸が上がる音がして、それから、また下りる音がした。

　アシは、張り出しの上で手帳を開いた。

　　――五体で十三。上には十四。

　その一行を、しばらく見ていた。

　一つ、多い。

　一日で一つなら、月に三十だ。年に三百六十。

　誰が持っていくのかは、書かなかった。書けることではなかった。

　ただ、数字だけを書いた。二年、そうしてきたように。

　「なあ」

　ナムジが、張り出しの端に腰かけていた。足をぶらぶらさせている。

　「はい」

　「あれ、強かったか」

　「強かったです」

　「ふうん」

　「あなたは、そう思いませんでしたか」

　「思わんな」

　「……」

　「いや、強いんだ。強いんだが」ナムジは膝の上で頬杖をついた。「あの婆さんの縫うやつ、あれ、下のには通らんぞ」

　「婆さん」

　「若いのか。すまん」

　「たぶん、俺と十も違いません」

　「そうか」ナムジは咳払いをした。「まあ、いい。とにかく通らん。あれは脚を止める技だろう。下のは脚が四本だ。二本止めても走る」

　アシは、手帳を開いた。

　書いてから、手が止まった。

　「なぜ、それを」

　「見りゃ分かる」

　「俺には分かりませんでした」

　「そりゃそうだ。俺は骨の付き方を、お前より長く――」

　そこで、言葉が切れた。

　ナムジは口を閉じて、しばらく前を向いていた。それから、そこらの石を拾って、意味もなく下へ落とした。落ちていく音がした。

　「……いや。なんでもない」

　「長く、なんですか」

　「なんでもないと言っただろ」

　「言いました」

　「なら、そういうことだ」

　アシは、それ以上訊かなかった。

　訊かなかったが、手帳には書いた。脚の数のことを書いて、その横に小さく、こう書いた。

　　――この人は、骨を見慣れている。

　石段を上りきると、日が暮れていた。

　「口」には誰もいない。番小屋に灯りが点いて、轆轤の鎖が風で鳴っていた。

　アシは、縁に立って擂鉢を見上げた。

　下層の長屋。中層の白い壁。上層の甍。その上に縁があり、縁の向こうに稜線が二つ。

　「明日、出ます」

　「明日か」

　「はい」

　「早いな」

　「遅いほど、困ります」

　「まあな」ナムジは伸びをした。「で、どっちへ行くんだ」

　アシは、稜線を指した。

　指してから、その手を下ろした。

　「……あっちに、何があるかを知りません」

　「訊けばいいだろ」

　「誰にですか」

　ナムジは、答えなかった。

　答えないのが答えだった。

　アシは、腰の札に触れた。丸の中に、線が一本。

　この札を提げて、どこの誰に何を訊けばいいのか。

　訊ける相手は、この街に一人しかいなかった。