ライフ イン ライブラリ

【第６７話】舞い踊る呪い①

　毎度おなじみの禁書庫にて、本日任された物語をルーナと共に確認する。

　物語の名は『赤い靴』。

「このお話はわたし知ってるよ。

　踊り続けるやつだよね？」

「そうそう、どうにもならないから足を切り落として貰ったり、少し怖いお話だよ。

　大まかには知ってるけど、最後とかどうなるの？」

「え、足切っちゃうの？

　わたしが知ってるのは、街から遠く離れた砂漠で赤い靴だけが見つかるってやつだよ」

「もしかしたら、色々な終わりがあるのかもね」

　物語によってはそういう事がよくある。

　あまりに残酷な表現や、救いが無さ過ぎる物語は大まかなあらすじはそのままに、内容が少し優しい。

「………………今回のは僕が言っていた方かも。

　軽く読んでみた感じ、主人公(カーレン)が義足になってた」

「そうなんだ……わたしも読ませて」

　本を手渡すと、ルーナもさっと目を通す。

　僕もそうだけど、ルーナも読むの早いな。

「ふーん、こんな感じなんだ。

　なんて言うか、これってハッピーエンドなの？」

「捉え方によるかもしれないけど、宗教的な観点から見ると、この話は割とハッピーエンドらしいよ」

　まぁ、何処かで聞き齧っただけの情報だけどね。

　正直な所、僕はハッピーエンドとは思えない。

「よし！　行こうかルーナ！

　今回は十中八九、カーレンの異形でしょ」

「それは確かにそうだね！　行ってみよう！」

『悪しき者に正義の鉄槌を、助けの声に愛の手を』

『我は守護する者、扉よ開けこの命朽ち果てるまで』

　壁に描かれた魔法陣が淡く光っている事を確認し、僕達は魔法陣へと歩を進める。

　通り抜けた先は……町の郊外だろうか？

　町は綺麗に見えるが、ここは寂れているな。

　時折見かける人の服はボロボロだったり、裸足の人がほとんどだ。

「……取り敢えず、町に行ってみようか」

「そうだね、ここには長い事居たらダメな気がする」

　なるべく人目を避けつつ、町へと赴いた。

　町まで辿り着くと、先程の雰囲気とは打って変わり、石畳の綺麗な景観が見える。

「さぁ、異形が出そうな所を探し回るよ」

「って言うと、カーレンを引き取った人達の家か、教会とかかな？」

「そうだね。個人の家は探すのは骨が折れそうだから、まずは教会に向かおうと思う」

　とは言ったものの、教会何処だろう……

　僕の想像通りの建物なら、見ただけで分かると思うんだけどな。

「ルーナ、人気が少ない所で少し飛んでさ、背が一際高い建物を探してくれない？」

「いいよ、ここなら人もいないし！

　ちょっと見てくる〜」

　スーッと屋根まで飛び、辺りを見回している。

　しばらくすると何かを見つけたようで、下に降りて来た。

「あっちの方でね、背が高い建物と人だかりがあったよ」

「人だかりか……場合によっては戦い難そうだね」

「人って神様とか天使を崇めてたりするんでしょ？

　わたしももしかして？」

「信心深い人なら崇められるかも？」

　出来ればルーナの翼は隠して教会に行きたい。

　一か八か、万年筆で長い布を描いてみた。

　ルーナに翼を折り畳んでもらい、その上から布で覆ってドレスのように仕上げる。

「うぇぇ……ごわごわする……」

「少しだけ我慢してよ……戦闘の時は外していいからさ」

「分かった……」

　渋々了承を得て教会の方向へ進む。

　ある程度歩くと、だんだん人が増えてきた。

　教会が目視出来る程の距離になると、洒落にならない人だかりに目眩がしそうだ。

　人混みを押し分けながらルーナと教会を目指す。

　外側は教会で何が起こっているか分からない人達、中層では中で起こっている事を噂したりしていた。

　そして人だかりの中心、自警団？　のような人達が教会に人が立ち入れないように塞いでいた。

「あの、ここで何があったんですか？」

「ん？　お前さん達、まだガキじゃねぇか？

　あんなもん、ガキが見ていいもんじゃねぇよ……

　おら、危ねぇからとっとと家に帰んな！」

「いや、僕達の話を少し聞いてください。

　えっと、お兄さんは……神を信じますか？」

　僕達を見るおじさんの目が、少し真剣な物になる。

　この反応を見るに信心深い人だろう。

　よし、このまま押し切る。

「神様？　少なくともこの街に住んでる人間に信じて無ぇ奴は居ないな。それがどうした？」

「おじさん、少しこっちに……」

　おじさんの手を引き、人混みから離れた場所へ。

　そして──。

「う、嘘だろう……

　夢じゃ……ないんだよな？」

　描いた布で隠していたルーナの翼を見せた。

　ルーナの姿を見たおじさんは尻もちを付く。

「見ての通りです。

　ここで起こっている事を解決する為に、僕達は遣わされました」

「遣わされたって……あっ！」

　おじさんは慌てたように片膝を突き、手を胸の前で組んで頭を垂れる。

　これは祈りを捧げる所作だろう。

　ルーナの方を見ると、「どうしたらいいの！？」と言う顔で訴えてくる。

「御使い様、どうか私の愚かな発言をお許しください。

　今後は一層、清く正しく精進致します。

　どうか、お許しください……」

　おじさんが下を向いてる内に、耳打ちでこっそりルーナに台詞を吹き込む。

「えぇっと……ゆ、許します！

　ですから、わ、わたし達を教会の敷地内へ連れて行って貰えますか？」

「っ！　ありがとうございます！

　私でよろしければ是非、案内させてください！」

　上手くいった！　人見知りのルーナには酷な役回りを押し付けちゃったから、後できちんと謝っておこうかな……

　おじさんに着いて行き、案内された先は協会の裏口らしき場所。

　異形と戦ったのか、何人か倒れている人も見える。

　もう少し進むとようやく見えてきた。

　幾つもの死体を足蹴にして、僕達の前に現れた。

　軽快な足音と共に。

「うわぁ、これは酷い」

「ひっ……」

　ルーナも珍しく顔を引き攣らせる。

　でも、これは仕方ない。

　赤い靴だけならまだ良かった。

　靴の上には仰向けで引きずられて、ズタズタになったカーレンがそのままなのだから。

　その両目は既に光を失っており、手はだらりと伸び切っている。

「おじさん、案内ありがとうございます。

　ここから先は僕達が対処しますので、安全の為に他の人が入れないようにしておいてください」

「分かりました、御使い様もどうかお気を付けて」

　おじさんを見送った所で、再び異形と向き合う。

　さぁ、異形退治の始まりだ。

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