第37話 皇女テセウス vs ＜悪役令嬢＞クレア #3
皇女テセウスの放つ銃撃がクレアを襲う――よりも疾く。
クレアと銃弾の間に立ちはだかるように、虚空から大鏡が顕現する。
《銃撃ッ――に対するはッ！バハムート百式を葬った反射攻撃だァッッ！盛り上がって来やがったッッ！！》
クレアの大鏡は、彼女を襲った近代火器による攻撃をそのままの運動量でテセウス自身に突き返す。
だが実況と観客の高揚に反して、テセウスの対応は静かであった。
（――盾？）
それはファンタジー世界に出てくるいかにもな「盾」というよりも、警察特殊部隊で使用されるような無骨な防弾シールドに見えた。
跳ね返された銃弾はすべて、テセウスの全身を隠す金属製のシールドに阻まれる。
「……ふぅ」
と、息を吐いてテセウスは防弾シールドを投げ捨てた。
攻撃が反射されることなど最初から織り込み済みであったかのように、その表情に揺らぎはない。
――クレアは、拭えない違和感を噛み締めていた。
◆
（やりにくい……だけではなく、気持ち悪い、ですわね……）
二人三脚のように、ひとつひとつ踏み固めていく皇女テセウスの行動。
あの金色のトカゲのように最初から猛然と襲いかかって来てくれれば、いくらでもやりようがあるのに。
（やはり、あの女は……）
クレアは、最初に見たテセウスの試合――不滅の肉体を持つ「カミカゼ」との戦いを思い出していた。
あのときもあの女は、似たことをやっていなかったか？
開幕一番、テセウスはカミカゼを金属球で閉じ込めてそれを破らせた。
続けて銃弾の雨を浴びせたテセウスは――確か、こんなことを言っていた。
――回復速度を調べただけですから、と。
あの一連の行動と目的が同じだとすれば。
（……わたくしのスキルの限界を――測っている）
＜悪役令嬢＞クレア・エル・リヒテンシュタインのスキル、【命短し恋せよ乙女】。
自らの叙述する【シナリオ】を現実化させるというチート能力。並び立つ者など存在しない、究極の言霊。傍から見るとすべてを手にしているかに思えるそのスキルは、その実――ひどく厳しい制約下にある。それはまるで生前の彼女の人生そのもののように思えた。
――だからこそ、先の黄金竜との戦いで自らの能力を堂々と喧伝したというのに。
テセウスはブラフに微塵も惑わされることなく、クレアのスキルの真価を冷静に分析しようとしている。
彼女自身の演技力で造り固めた＜悪役令嬢＞の仮面の裏側で、クレアはごくりと喉を鳴らした。
あの女――皇女テセウスの真の恐ろしさは、おそらく【天地創造】と呼ばれる万物創造スキルそのものではない。
それよりも、テセウス自身の思考の柔軟さと速度、そして戦略にあるのではないか。
クレアはそう感じ始めていた。
現実世界ではありえない能力同士の戦い。
これまで出会ったことなど無いはずの法則性。
クレアに限らず、突然戦いに放り込まれた転生者たちは自身の力を把握することすらおぼつかなくて、全身全霊でぶつかり合う意外に選択肢を持たないものではないのか。
敵に相対してすぐにあれほど適応できるテセウスは、まともじゃない。
（いったい何ですの？あの、まるで……）
まるで――チートスキルの戦い方など、いくらでも見てきたような動きは。
◆
《――テセウスの銃撃を反射したクレアッ！だが、どちらも未だ無傷だッッ！！》
「……」
シールドを捨てたテセウスは、クレアに向かってゆっくりと歩を進める。
歩きながら「――【天地創造】」と呟いた彼女は、その手の中にハンドガンを生成したかと思うと、迷いなくクレアの大鏡に向かって発砲した。
鏡は、クレアの【ナレーション】通りに銃弾を反射する。
跳ね返った銃弾が皇女テセウスの頬をかすめ、つう、と血が一筋垂れた。
テセウスはハンドガンをぽいと投げ捨て、頬を伝う血をぺろっと舐めとると、感心したように呟く。
「未だ有効。……ビーム限定かと思いましたが、こういった攻撃もきっちり跳ね返せるのですね」
「……あなた」と、クレアはその瞳に浮かぶ警戒と確信の色を強めた。
「先程のナイフといい……ある程度の物理法則は無視される、と」
静かに語りながら、テセウスはゆっくりクレアに近付いて来る。
……なんなんだ、こいつは。クレアは自身の胸中に生まれた感情に戸惑っていた。
こいつは……死ぬのが怖くないのか？
ドラゴンの巨体など比ではない、理解不可能な思考回路に対する本能的な拒否感。
「……『クレアは』！」
クレアはその場にしゃがみ込むと、その細い手のひらを闘技場の床にぺたんとつける。
「『闘技場を割り、テセウスを地の底へと落とす』ッ！！」
――瞬間、轟音を立て、クレアの手のひらを震源地として闘技場の床が避ける。
テセウスは足場を失って空中に投げ出される。
どれほどの深さがあるのか。底の見えない奈落が、ぽっかりと皇女の身体を飲み込もうとしていた。
《うおォォッ！？悪役令嬢、大地を割ったッッ！！》
「わっ――と。【天地創造】」
テセウスは手を下に向け、彼女の万物創造スキルを発動する。
奈落の底から猛烈な速度で地面がせり上がってきたかと思うと、テセウスの足元でぴたりと静止する。テセウスは難なくその足場に着地した。
「――『地の底』をちょっと底上げさせてもらいました。それに……」
「……ッ！『テセウスの足元が崩れ落ちる』ッ！！」
と、テセウスは階段を一段上るような仕草で地を蹴る。
クレアの宣言通り足元の岩場が崩れ落ちるが、既にテセウスは彼女自身が瞬時に創造したものであろう、ガラスのような透明な足場の上に乗っていた。
「これ、私が使った戦略ですね」
「く……！」
――想像力の限界。対応速度の違い。
皇女の微笑みは、＜悪役令嬢＞の瞳に「行き止まり」として映っただろうか。
