第12話 インターミッション: 最恐
トーナメントには、異世界転生を願った死者たちが集められている。
だが、【生まれ変わり】と【やり直し】は似て非なるもの――生前の名前のまま転生する人間は、ミモザの語るところによると【やり直し】を願っているという。
――俺は、どうなのか？すべてを捨て去って【生まれ変わる】のではなく、俺は、俺自身のまま【やり直したい】と願ったから、まだ【ソウタ】で存在しているのだろうか。
と、俺の思考が内側に向かうタイミングを見計らったようにミモザが口を開く。
「あ、ちなみに蒼太さまは私が勝手にそのままの名前で登録しちゃいました♪」
「はぁ！？」
俺の自問自答を返せ！
「いやぁほら。エントリー期間が」
ミモザは、舌を出してウインクして見せる。さらに、片手はわざとらしく自身の頭を「こつん」と叩く「テヘペロ」の構えである。
「またエントリー期間！畜生！！」俺は天を仰いだ。
「……あの、エントリー期間って……？」ゴロウがおずおずと手を上げ、まっとうな疑問を挟む。
「トーナメントは毎回、ある一定期間に死んだ方々を集めて開催されるんですよ」
たとえば……と呟きながら、ミモザは手にした書類をぱらぱらとめくる。
「今回だと、＜悪役令嬢＞の……クレアさん？が一番最初に亡くなったみたいですね。で、蒼太さまが最後です」
「はぁ……」
＜悪役令嬢＞――次の試合で、ドラゴンと対戦する彼女か。
一方的な虐殺にならなければいいのだが……と、再び彼女の身を心配し始めた俺に、ゴロウが声をかける。
「僕はソウタ君の名前より、あのスキルが気になるね」
「木になる能力だけに？」
「え？」
「……なんでもない」
やらかした。陰キャが調子にのるとすぐこうなる。死にたい。死んでるけど。
無表情を装いつつ脳内で羞恥にのたうち回る俺に代わり、ミモザがゴロウの疑問を引き受ける。
「あれは……【空気が読める】スキルの応用――空気を読むことで相手と同じことができる、ですよね？」
俺が咄嗟に、ゴロウのスキルである【森林夏草】を真似たこと。俺自身、直感的にやった行動だったが……。確かにあれは【空気を読んだ】と考えるのが正確だろうか。
あのとき俺は、自分自身の【執着】に向き合っていた。【空気が読める】という表面的な意味に囚われることなく、俺自身の執着とは何なのかを考えたとき。
俺が生前、どうしてもうまくできなくて、後悔し続けていたこと――すなわち「誰かと同じようにする」ことが、ひとつの【空気が読める】スキルの解釈たり得るのではないかと、そう思い付いたのだった。
「まぁ、たぶん」
俺が曖昧な言葉でミモザの見解を肯定すると、ゴロウは感心したように細い目を見開く。
「へぇ……相手と同じスキルが使えるって言うんなら、それこそチート級じゃないか。【空気が読める】なんて言わず、もっと必殺技っぽい名前を付けたら？」
「それは……」
うん、それはちょっとワクワクするな。俺はちょっと乗り気になる。
「そうだな、どんな強大な相手であっても、敵の力を自らのものとするスキル――」
「名付けて【キョロ充】♪」と、ミモザが割り込む。
「お前は俺に恨みでもあるのか？」
その時。
俺たち三人を覆い隠すように、巨大な影が落ちた。
「――その手品は、吾輩に対しても有効か？」
大気を震わせて、荘厳たる声が天から降り注ぐ。
見上げた俺の瞳に映るものは、金色のドラゴン――「バハムート百式」が、上空から俺たちに向かって舞い降りてくる光景であった。
◆
バハムート百式は、風を巻き上げながら俺達の目前に着地した。
――デカい。
空を舞うために広げた翼はその巨体をいっそう巨きく見せていたが、局所的な突風を巻き起こしつつ翼を畳んだあとも、やはりその存在感は圧倒的である。
ファンタジー世界を舞台とする物語に触れたことのある人間ならば、誰でも「ドラゴン = 巨大な蜥蜴」というイメージを持っていることだろう。
知識としては、間違っていない。
だが、知っているのと実際に見るのとでは――肌に感じるプレッシャーが天と地ほどにも違う。
牛一頭くらいならまたたく間に噛み砕いてしまうであろう、鋭い牙。金色の鱗は鈍く光り輝き、刃を一太刀も通さない鋼鉄のごとき強度を確信させた。頭部は確かに「蜥蜴」の面影を残してはいるが、知性を宿した瞳は、それと視線を交わす者に、ただの巨大な蜥蜴とはまったく別種の生物であることを本能的に理解させる。
そして、ヒトとの間に隔たる――生物としての位の違い。
「な……なんで、ここに……？」
俺は、それを聞くのが精一杯だった。
「二度も言わせるな」
ため息のように、金色の竜の口からぼうっと炎が立ち上る。当然のように人語を解する、高位のモンスター。
（……いや、ここでは俺と同じ元人間――転生者、のはずだ。話ができるのも当然か）
そう頭で理解はしていても、俺の身体は容易に緊張を解いてはくれなかった。
バハムートは唸り声とともに炎を吐き出し、重ねて俺に問う。
「貴様、先の戦闘でそこの男の能力を複製していたであろう。……興味を惹かれた。吾輩に対しても同じ小細工を弄するつもりなのか、とな」
「……小細工、だって？」
「想像が及ばぬならば教えてやろう。吾輩の能力は【最恐竜】。――最も恐れられ、敗北を知らぬ無敵の竜としての転生自体が、吾輩のスキルに他ならない。貴様は唯一無二の存在をも掠め取れるとでも思っているのか？と聞いているのだ」
「……」
ドラゴンとしての――最恐の竜としての転生自体が、コイツの能力。
確かに、俺の【空気が読める】スキルで他人の能力が真似できたとしても、ドラゴンに変身、なんてことは無理そうだ。……無理、だよな？いやどうだろう。俺もこの能力よくわかんねぇもん。
バハムートは沈黙する俺を見て、答えは「No」であると理解したらしい。ぶしゅる、と炎を吐き出すと、今にも喉笛を噛み切りそうな声色で畳みかける。
「――理解できたか？どんな人間と戦おうと、吾輩が敗北することはない」
改めて、当の本人（本竜？）から言葉としてその事実を突き付けられ、俺は身をすくめる。
――これと、戦う？
……馬鹿な。無理だろ。格が違いすぎる。萎縮した俺の心は始める前から、コイツに敵わないことを理解してしまった。俺は俯いて、震える手を握りしめる。
「……ふん。せいぜい震えて命乞いする準備をしておくのだな」
バハムート百式はひとしきり俺の精神を打ちのめすと、それで満足したのか、再び巨大な翼を広げ飛び去ろうとする姿勢を見せた。
一方の俺は、思考の奥底から、ある感情がむくむくと立ち上がってくるのを感じていた。つまり、
（――このクソドラゴン、なんかムカついてきた）
という感情である。その感情は恐怖を押しのけて、俺を行動に駆り立てる。
これは俺の悪い癖だ。初戦で＜神殺し＞ユートに煽られた時も、たぶん同じモードに入ってしまったのだろう。ナメられると、噛み付いてやりたくなる。
俺は顔を上げ、既に視線を外していたバハムートに向かってぼそりと呟く。
「――お前、図体の割に小心者なんだな」
「……何と言った、貴様」
案の定、ドラゴンは黄金色に輝く身体を折り曲げて俺を睨みつける。
やっぱりというか何というか、こいつは自らの強さに自信があり、それ故にプライドが高い。そこに泥を塗られると、無視することはできないのだろう。
「二度も言わせんな、アホトカゲ。怖そうなスキルをみかけたから慌てて限界を確認しにくるなんて、臆病以外の何者でもないだろ」
「――自惚れるな、人間。よほど死にたいと見える」
――空気が変わる。
バハムート百式は俺の眼の前で牙を剥き出し、唸る。その身体から立ち上る獣の匂いに、俺は内心ビビりまくっていた。
だけど。
だけど、確かに言っていたのだ。先ほどミモザが「闘技者に試合以外で危害を加えることは許されていない」と、確かにそう語ったことを、俺は覚えていた。
トーナメント戦において俺の「担当官」であるミモザは、今この場で、生と死の狭間にある【オルデュール】という世界の理に最も近いはずだ。だから俺は、ミモザの語る「禁止事項」が真実である方に賭けることにしたのだった。
そんな俺の思考を知ってか知らずか、最恐たる蜥蜴の口角が、ニィ、と上がる。
「――遊んでやろう」
