3.14 モッタリーナへの道中
僕らはモッタリーナという街に向けて出発した。
「すっかり忘れてたけ、エリナがウェから始まるって言ってなかったかしら？モッタリーナってウェの要素皆無よね？」
「あぅ〜、すみません。」
エリナさんは気まずくなったようで、両手を頭にのせて、亀のように身を縮こめている。
僕はニンフに目線を向けるが、首を左右に振られる。ニンフにも心当たりがないようだ。エリナさんの勘違いか、それとも暴動に関係ない地域で獣人が集まっているかのどちらかだろうか？しかし、エリナさんはモッタリーナという地名を聞いても何の反応もなかった。なので、勘違いではない可能性の方が高いと僕は思うんだけど、どうなんだろう？
「まぁまぁ、それについてはそっとしといたってや。この通り本人も反省してるみたいやしな。」
「いやいや、エリナさんが獣人が集まっているという情報を教えてくれたから前に進めるんだよ？僕らは感謝しているんだから、反省なんていらないよ。」
「おっ？うちの妹に手を出す気か？弱ったところに優しく手を差し伸べるってやつやな？」
サヤがにやにやと笑いながら鎚を振りわましている。僕は慌てて誤解だと否定するが、僕の足元にサヤが振り回していた鎚が着地する。あまりのスピードと迫力に腰を抜かしてしまい、その場にへたり込んでしまう。手加減はしているようで、地面には軽くひびが入った程度で済んだ。この程度といっても、頭に当たれば普通に死ぬし、頭蓋が割れるんじゃないかな？間違ったも当てないでよ？
「冗談や、心配すんなよ。ノエルにそんな度胸はないことわかっとうし、エリナさんって呼ぶぐらいやからな。まぁ、ついでやから言うとくけどエリナは誰にも渡さへん。うちらを助けてくれたノエルにもな。」
サヤは鎚を回転させ、柄を地面に突き立て、豪快に笑っている。その姿は勇ましい戦士のようだ。後ろではエリナさんが、お酒に酔ったかのように頬を赤く染めながら、うっとりした表情をしていた。この2人の関係はよくわからない。
「ノエル大丈夫？」
「少しでも心配する気持ちがあるなら背中から離れてくれないかな？立ちにくいんだけど？」
「くるしゅうない、くるしゅうない。」
どさくさに紛れてニンフが僕の背中にもたれかかるようにくっ付いている。どうやら、僕に運ばせて自分は楽をしようとしているらしい。離れるように言うが、ニンフは離れる気が全くないようだ。仕方ないのでそのまま背負い歩く事にした。
「サヤ、手を貸してくれないかな？ちょっと立ち上がれない。」
うまくバランスが取れず、立ち上がれないのでサヤに協力してもらう。
「しゃーないな。あらよっと。」
サヤは軽々と僕を引き上げた。その勢いのまま数歩前に倒れるように進む。
「ありがとう。」
「もういいわね？早く進まないと全てが手遅れになるわよ。ここから4日程かかるんでしょ？」
「その通りだよ。事件まで1週間ぐらいだったかな？だから、ユリカの言う通り急いだ方がいいと思うけど？」
ユリカとニンフに急かされながら僕とサヤは先に進みはじめたユリカのあとを追う。
ここからモッタリーナは、直線距離でいえばそう遠くない。だが、全ての街に下層に続く階段があるわけではないため、遠回りしなければならない。モッタリーナに行くためには、何度か上って下りてを繰り返さなければならず、時間がかかってしまうのだ。
「今日はこの辺りで宿を探すわよ。」
「おっ、いいやんいいやん。それで、3人はいくら持っとるんや？」
「お金のことだよね？」
「他に何があんねん。……なんやその顔は？はっ、まさか持ってないとか言わんやんな？な？」
「……。」
サヤは沈黙を肯定ととったようで、頭を抱えながら発狂している。食料はユリカのアイテムボックスに入れてあるので4日ぐらいは持つと思うし、宿も雨が降るわけではないので交代で寝れば大丈夫だと思う。問題は帰りの食料がないという事だ。
「ん？」
後ろから視線を感じ振り向く。
「どうしたの？」
「いや、今誰かに見られていたような気がしたんだけど気のせいだったのかな？」
ユリカたちは何も感じなかったようだし、僕の勘違いなんだろうな。そう自分に言い聞かせるが、気になって仕方ない。
「宿に止まらない分先に進むわよ？さっさと行ってさっさと帰ってお風呂に入るの。いい？」
まだ、後ろを気が気になっている僕に向かって言うと、次の街に向かうべく歩き始めた。1日目は4つの街を通り過ぎ5つ目の街で泊まる事になった。
この街は農業が盛んなのか、畑のようなものがちらほらと見える。その畑の近くに使われていない物置小屋があったのでそこを借りる事にした。借りるといってもこの時間になると出歩いている人がいないので、勝手に使わせてもらっている。小屋は穴があいており隙間風が入ってくるが、道端で寝るよりはましだ。
「おい、お前ら何もんだ？こないなとこで何しよんじゃ？」
眠っていた僕らに向かって警戒するような声が降ってくる。寝惚け眼で周りを見渡すと、入り口に鍬を僕らに向けている男性がいた。僕は驚きのあまり完全に目が覚める。
「あっ、いや、違うんです。あの〜ですね？ちょっと、寝るところがなくて使われていなさそうな小屋だったのでつい。悪気はなかったんです。」
この状況でサヤは大きな欠伸をしながら伸びをしているし、ユリカはうるさいだの寝れないだの文句を言っている。エリナさんに関してはニンフを抱き枕に丸くなって寝ている。皆自由すぎるだろう。
「そうか、反乱軍の仲間とかではないんだな？」
「反乱軍？」
「あぁそうだ。最近獣人たちが食料や武器を集めていると言う噂があってな？もしかして反乱を起こすんじゃねーかと言われとるんだ。お前らも獣人やったからその仲間かと思ったんだが、お前は獣人じゃないようだし勘違いだったようだな。すまねぇ。」
言葉では謝っているが、まだ僕らの事を信用しているわけではないようだ。鍬を地面に突き立てるが、こちらの警戒は怠っていない。
「いやいや、僕らも断りなしに小屋を使ってしまってすみませんでした。」
「ここは使っておらんから別にいいんだ。この前が俺の畑なんだが、小屋の隙間から誰かいるのがわかったんで覗きに来ただけだ。反乱軍じゃねーならはよここから離れた方がええぞ？」
僕は、彼にお礼と謝罪をし、その場を離れる。ここまでくると獣人の情報がまわってきているようだ。この街で少し情報を集めたいが、早くここから離れた方がいいという言葉が引っかかる。ユリカは、私たちを追い出したかっただけだと言っているが、他にも何かあるような気がする。
