2.32 冒険者は金欠です。
「おっ？目ぇ覚ましたんか？自分結構心配かけるよな。全然目ぇ覚まさんからびっくりしたでほんまに。」
「心配させてごめんね。昨日の夕方に目が覚めたんだよ。まさか4日も寝ていたなんて自分でもびっくりだよ。」
「あぅあぅ、あぅ。」
「あぁ〜、そうやったそうやった。これ、今課金してきたんや。武具を買う足しにしてくれや。」
サヤが腰につけた携帯用鞄から袋に入ったお金を差し出してくる。
「えっ？いいの？ありがとう。助かるよ。」
「あ、あ、あぁ〜。」
「気にせんといて。うちらもこうやって世話になってるし、あの時ノエルが魔物を倒してくれんかったらやばかったしな。そういう感じのお礼とかも含めて手伝う事にしたんや。ほんで、このパーティに正式に入ることにしたんや。」
「あぁ〜、えっとさぁ？それはとてもありがたいんだけど、さっきからエリナさんが気になって仕方ないんだけど？話よりもそっちが気になっちゃって。」
サヤの後ろから顔を出したり引っ込めたりしながら奇声を発している。僕がエリナさんの方を見ると僕の視線から逃げるようにサヤの後ろに隠れるのだ。なんだか少し傷つく。
「いつものことやから気にせんとって。それよりさぁ？いつのまにか さん 付けになってない？なんでうちは呼び捨てやのに、エリナはさん付けなん？うちが姉やで？」
「だってサヤ小さいから。」
流石にエリナさんの戦う姿が怖くて、気軽に呼べなくなったなんて言えないよね。
「うちだって小さくなりたくて小さいわけやないんや。なんでエリナはこんな成長しとんねん。」
サヤは小さいことがコンプレックスだったらしく、後ろにいるエリナさんのたわわに実った果実をぺちぺちと叩いている。それに合わせ上下に揺れる果実から目を離せなくなる。もやは、身長ではなく、胸が小さいと言われたみたいになっている。
サヤがエリナさんを叩き始めて5分も経っている。エリナさんは抵抗することなく為すがまま叩かれ、嬉しそうにしている。エリナさんの艶かしい表情は、サヤが叩くのをやめると同時に少し寂しそうな表情に変わる。まったく、この姉妹は何をしているんだ。けしからん。体が自由に動いていたらどうなっていたことやら。いつの間にか荒くなっていた息を気づかれないうちに整える。
「おっと我を忘れるとこやったわ。」
いやいや、完全に忘れてたよね？危うく僕も我を失うとこだったけどさ。
「サヤっち酷い。」
そんな上気させた顔で言われてもね？もっと叩いてって顔が言ってるよ？
「わるいわるい。それでノエルに言いたい事あるんやろ？」
「あ、うん。えっと、ですね……。」
エリナさんがもじもじと体をくねらせている。まるで告白をする女の子のように。だけど僕は騙されないぞ。そんなこと絶対になんだかね。期待なんてしないんだから。
「もぉ〜はよいいや。代わりに言ったろか？」
エリナさんは大きくかぶりを振ると深呼吸する。
「4日前サヤっちを守ってくださりありがとうございます。」
捲したてるように言うとお辞儀をして、またサヤの後ろに隠れる。
「ごめんな。エリナは男の人が苦手なんや。そのうち慣れるとは思うから、それまでは生暖かい目で見てやって。」
なるほど。だから、今まであまり話してくれなかったのか。それにしても生暖かい目ってどんな目だよ！
「ノエル、ちょっと来て。」
「あれ？おかしいなぁ。さっき動くと痛いって言ったよね？寝返りすらしんどいのに来いって酷とおもうんだけど？」
「冗談じゃない。本気にしないでほしいわ。サヤたちは迷宮で寝てないんでしょう？」
絶対本気だったよね？ユリカの顔は、面倒くさいって言っているよ？
サヤとエリナさんは徹夜で魔物を狩っていたらしく、ベットに寝転がると数分もしないうち眠りについた。頑張ってくれているだね。なんだか申し訳ない。
「よし。ここからが本題よ。あの日、何があったの？ペンダントはどうしたの？あの場所には何も落ちてなかったし、あんたも持っていない。なら何処に行ったの？」
「待って待って、ちゃんと順番に話すから。」
捲したてるように質問してくるユリカを一旦落ち着かせ、僕は4日前の事を出来るだけ詳しく伝える。ユリカとリナはベットに腰掛け僕の話を最後まで黙って聞いてくれた。
「平たく言うと、黒いローブの男に騙されていたところを自称水精霊のニンフに助けられた。さらに、力を貸してくれたが、鍛え方が足りなかったノエルはその力に耐えられずこの有様ということよね？それをよくまぁ、30分も喋れるわね？」
「酷い言われようなんだけど？それに、まだニンフが味方と決まったわけじゃないし、助けてくれたのかわからないじゃないか。黒いローブの男だって、僕が魔物に襲われてた時に助けてくれたんだよ？」
「まだそんな事言ってるの？さっさとあいつの事は忘れなさい。それに、ニンフを信用するわけでもないから。ローブの男もニンフも現状を把握するための情報源よ。真実はこの目で確かめるよの。わかった？」
そう言うとユリカは首に着けていたネックレスを外す。それを見てリナもネックレスを外し、ユリカに手渡すと、アイテムボックスに収納された。
「そうなりますと、最下層に世界につながる扉が開くという事も何かの罠なのかもしれませんね。前々から思っていたんですが、もし、この箱舟が向こうの世界を救うために作られたのなら、簡単に向こう側に行くことができると思うのですが？いくら経験を積んだ冒険者でも、あの迷宮の最下層まで行くのは難しいかと、何よりも時間がかかり過ぎます。少しでも戦える人間が欲しいはずですし、箱舟と向こうの世界の事について、もう一度考え直した方がよいかもしれません。」
なるほど。確かにユリカやリナの言う通りかもしれない。いくら考えても答えは出ないのだから、そこは割り切らなければならない。いつまでもうじうじと悩む暇があるなら、現状を把握するために動く方が賢明だ。頭でわかっていてもやっぱり、割り切れない部分があるのは仕方ないだろう。僕にとって2人は命の恩人なのだから、できることなら2人の事を信じたいと思うことはおかしくないはずだ。あれ？精霊って人じゃないよね？匹でもないような？なんて数えるんだろう？
「とにかく情報とお金よお金！サヤとエリナの防具もボロボロだし、できれば2人の分も買いたいのよね。色々と頑張ってくれているし。」
あれ？サヤは防具を着けていたけどエリナさんは服の上には着けていなかったんじゃないかな？ユリカと同じように、あの服が防具の役割を果たしているのかもしれないな。今度聞いてみようかな？話してくれるかわからないけど。
「ノエル行くわよ。」
「何処に？」
「迷宮。」
「馬鹿なの？」
「お金がないの。」
「僕とお金どっちが大事なのさぁ！」
「勿論お金よ！」
「なんでだよ！」
「はい！2人ともじゃれ合うのは、そこまでです。ご主人様が目を覚まされましたし、今後の方針も決まりましたので、私とユリカも迷宮にお金を稼ぎに行ってきます。無茶はさせないので心配しないでください。ご主人様は回復に専念して、安静に！していてくださいね？」
今後の方針？お金を稼いで防具を買うって事しか決まってなくないか？あっ、情報収集もか。だとしてもこれで方針が決まったって言って良いものやら。僕は2人に手を振り見送る。今はとにかく安静にして、これ以上迷惑をかけないようにしないと。リナも安静に！ってわかりやすく強調してたもんね。溜まっていた息を吐き出す。
よく、冒険者は儲かるって言うけど、その分出費も激しく厳しい世界だよね？良い武具を買うにはたくさんのお金がいる。お金を稼ぐためには武具がいる。安物の武具では実力の半分も出せない。そうすると稼げない。結果貧乏に……。
いやいや、そんな事ないはずだ。冒険者は夢と希望に溢れる職業だ。そのうちお金の事なんか気にならないくらい儲かるよね？あぁ〜それにしてもお腹減ったなぁ〜。
