箱舟ランデブー

第4章

4.1 風の里へ

ニンフから話を聞いた次の日、僕らは風の里に向けて出発しようとしていた。

「まだちゃんと聞いていなかったけど本当に大丈夫なのよね？」

ユリカは風の里までの移動時間の心配をしているようだ。

「大丈夫だよ。地上までは歩かないといけないけどね。」

地上までは2,3時間ぐらいだろうか？復旧のために人の行き来が激しくなっているため、もう少し時間がかかるかもしれない。だったら……。

「地上に行くなら、ニンフの里に飛べばいいんじゃないかな？地上まで時間かかりそうだし。」

「あぁー確かにそうなんだけど、ちょっと無理かな？」

ニンフは頭を掻きながら申し訳なさそうに笑う。

「色々と条件があるんだよ。周りの空間にある術力の量とかね？何故だかわからないけど、この辺りの術力は枯渇寸前なんだ。それに、僕らの里が異空間にあるって話したよね？でも、もともとはこの世界の一部として存在していたんだ。だけどフィーニスが、僕の力を封じるためにこの世界から切り離したんだ。里から切り離された僕は本来の力を使うことが出来ない。いや、正確には使えるんだけど、術力の回復する速さが遅いんだ。そして、まだこの人数を移動されるだけの術力は回復していない。」

普段から浮いたりして術力を使っているが、自分の足で歩けば術力の回復も早くなるのでは？と思ったが口にしないでおく。口にしなくともニンフには僕の思考が読めるのだから関係ないんだけどね。

「そういうことならさっさと地上までいくわよ。」

ユリカの一言で歩き始める。僕の思考を読んでいるはずだが、ニンフは意にも介さず僕の目の前をぷかぷかと浮いている。

ゼーラムに繋がる通路に来たところでこちらを睨みつける人物がいた。

「お前らか。今度は何をしに来たんや？」

荷車を押しているテルカは、復旧作業に協力しているようだ。まさかこんな所で再会するとは思わなかった。

「……テルカ。」

シャルが消え入りそうな声で呟いた。その目には涙を浮かべている。その隣ではティオが目を見開いてテルカを直視している。

テルカに初めて会ったはずの2人の反応から、彼がテルカの生まれ変わりだと直感的に理解した。だが、そうなると、この世界には僕の親友であったテルカとこの場にいるテルカと2人のテルカが存在していることになる。名前が同じだけならば、よくあることだが、同一人物と言われても信じてしまう程に2人は似ている。

ユリカはテルカに並んで歩く。

「あなたこそこんな所まで出稼ぎかしら？」

ユリカを見た瞬間、テルカの顔が強張り、警戒するように睨みつける。

「そうだよ。悪いか？死んだ奴らは可哀想だとは思うがな、俺みたいな貧乏な奴にとってはありがてぇ事なんだよ。」

話は終わりだと、踏ん張る足に力を入れ力一杯に荷車を押す。

「何やってんだ！前が詰まってんだから考えて押せ！」

荷車を引っ張っている男性から罵声が飛んでくる。それに対し、すいませんと謝りると舌打ちをしてユリカから目をそらす。

「少年、彼と何かあったのか？」

「えぇ、まぁ、その、色々と……。」

ティオとシャルにモッタリーナの道中の事を話す。何がそんなに面白いのかティオは笑いを堪えきれず大声で笑う。シャルも控えめにくすっと笑う。

「いや〜すまんすまん。この世界でもテルカはテルカなんだな。折角懐かしい奴にあったんだ。仲間にしてやるか？」

「僕は構わないけど、断られるんじゃないかな？ニンフはどうなの？創造主様と色々な約束があるんでしょう？秘密にしないといけないこととかあるって言っていたし。」

「そうだね。僕としては遠慮してもらいたいかな？だけど僕らだけでは戦力が足りないのも確かなんだよね？彼にはあまり情報を流すことはできないし、風の里に連れていくこともできないかな？」

「そっかー。残念。」

シャルが悲しそうに俯く。僕もテルカとは仲良くなりたいと思っているので、共にいられないのはつらいが、せめてゼーラムに着く前に仲直りしたいとは思う。

「仕方ないです。私たちの知っているテルカとは別人なのです。私も仲間にと軽率な発言をしてしまいましたが、彼の幸せを考えるならば私たちと関わらない方がいいでしょう。」

ティオはシャルを優しく抱き締める。ティオの胸の中でありがとうと呟き、ぎこちない笑顔を浮かべる。その光景を見た僕は違和感を覚えた。何故シャルは落ち込んでいるんだ？違う、そうじゃない！

勢いよく振り返りテルカを凝視する。テルカの声は低く、顔は大人びているが、親友のテルカそのものだ。テルカを見ていると親友と過ごした日々が走馬灯のように脳内を駆け巡る。今でも親友の声、顔、手の感触、全てが昨日の事のように思い出せる。だけど、何故だ？またテルカに会えたようで嬉しいはずが……彼を見ても何も感じない。シャルは彼を仲間にできないと知ってあんなにも落ち込んでいるというのに、僕は何も感じていない。こんなにも親友の事を思っているのに、僕は彼になんの興味も持っていない。なんだこの感覚は……。

「お兄ちゃん大丈夫？凄い汗だよ？」

気づけば額に大量の汗が滲んでいた。汗は顔をつたり地面へと落ちていく。体は火照り暑い。体温が上昇しているからか目が霞み、頭がぼんやりと思考が停止していく。

「ノエル！」

意識が無くなる直前、声をかけられ意識が覚醒していく。目の前には荷車が何台も行き交っていた。さっきまでテルカと話していたユリカが僕の顔の前で手を振っている。

「あっ気づいた？さっきからぼーっと突っ立っちゃってどうかしたの？」

「えっ？いや、なんでもない。それよりテルカは？」

「あんたがぽけーっとしている間に先に行っちゃったわよ。ほら、私たちも早く行くわよ！」

ユリカに手を掴まれ無理矢理歩かされる。

「あんまり引っ張ると痛いってば！ねぇ？聞こえてる？聞こえてるよね？痛いって、本当に、これ駄目なやつだから、肘が変な方向に曲がりそうだからぁ！」

ティオとシャルのおかげで肘の可動域が限界を超える事は防げたが、まだヒリヒリと痛む。ユリカはお仕置きだと言っていたが、流石にやり過ぎだ。本当に折れるかと思ったよ。

「あっ見えてきたよ。」

背伸びをしたシャルが前方を指差す。シャルに習って前方を見るとゼーラムの変わり果てた姿が広がっていた。見渡す限り瓦礫の山が広がっており、ほとんどの建物が倒壊していた。運良く残っている建物も破損がひどく、指で押せば崩れそうだ。男たちは荷車に瓦礫を積み運んでいる。反対側の通路からは木を積んだ荷車が走ってきている。

地下都市の建物は、防壁を兼ね備えているようで、石でできた建物が多かった。だが、この様子だと今度は石の建物よりも木でできた建物の方が多くなりそうだ。ゼーラムに近づくにつれ、様々な音が聞こえてくる。

「使えそうな瓦礫は防衛都市に運べ！」

どうやら、防衛の要である防衛都市の建物はここの瓦礫を使って立て直すようだ。ここに木材が大量に運ばれているのはそのためだったのか。

「大変そうね？手伝ってあげたい気持ちはあるのだけれど、今の私たちにはやるべきことが……、あぁーなんて嘆かわしいのかしら。悔しいけどここは目を瞑って通り過ぎるわよ。」

ユリカの口からは思ってもいないこと事が洪水のように溢れ出している。これにはティオも苦笑いを浮かべている。

シャルに関しては、そんなに辛いのなら残って手伝えばいいじゃないかとユリカが口を開くたびに口を挟んでいる。

そこから2時間40分程でゼーラムから通路へ、通路から防衛都市へと歩き、ようやく最後の通路を抜けて地上に出てきた。地上に出るまでに3時間20分、やはり思っていたよりも時間がかかってしまった。

「いやーのろのろ歩くのって案外疲れるわね？」

「人に合わせえ歩くのもしんどいけど、あれだけ遅いとイライラして、精神的に疲れるよね？」

「全くもってその通りよ。」

ユリカとシャルが仲良く伸びをしている。仲がいいのか悪いのかよくわからないよ。喧嘩するほど仲がいいなんて言うぐらいなので、仲が良いのかもしれないが、流石に言い合いが多すぎないだろうか？

「それじゃ始めようか。先ずは木材の調達だね。この辺りの木は復旧に使うみたいだし、僕らは向こうの方の木をいただこうか。」

ニンフが指差した森林は、ここから目測で3キロ離れている。

「木材なら分けて貰えばいいんじゃない？木を切る道具もないし、向こうに行っても何もできないよ？」

「結構な量の木を使うからね。それに道具なら持っているじゃないか？」

僕は左手で腰に携えた短剣に触れる。

「いやいや流石に無理だよ。」

「そうじゃない。術式を使うんだ。そうだろ？」

僕の行動を見ていたのか、僕の勘違いをティオが訂正する。だけど、術力で木を切るなんて事が出来るのか？僕は今だに瞬動や隠形ぐらいしか術式を使った事がない。木を切断する程の術式を使えるわけがない。そもそも術式自体僕は知らない。

「問題ないさ。歩きながら教えてあげるよ。君はもぅ術式を使えるのだから。」

そういうとニンフが前に進み始めるので、溜まった鬱憤を晴らすように話している2人をティオが呼ぶ。

その間にニンフ先生の講義が始まり、僕はひたすら歩きながら耳を傾ける。

「以上が君の現状だよ。百聞は一見にしかず、実践して覚えないとね。さぁさぁ、丁度目的地に着いたんだし、早速やってみようか。」

今の僕はニンフと繋がっている。そして、術力はニンフが制御を手伝ってくれる。あとは覚えた術式を唱えるだけでいい。そして今教えられた術式が水刃だ。その名の通り水の刃だ。しかし、ただのヤイバというわけではない。形を保った状態で水を流動させる。そうすることで切れ味が何倍にもなるという。ただ、形を保った状態で流動させるのはとても難しい。さらに、切れ味を鋭くするために刃を薄くすればする程、流動させるのが難しくなる。

ニンフが術力を制御してくれるとは言え、水を操るのは僕だ。なので、僕自身の熟練度を上げるほかない。つまり、慣れるまで反復練習しろということだ。取り敢えず、教えてもらったばかりの術式を唱える。詠唱に慣れていないからなのか8秒かかってようやく唱え終わる。

「水刃！」

僕の右手を覆うように水の膜ができる先にいくにつれ細く鋭くなっていく。

「刃じゃなくて鈍器ね。」

横で見ていたユリカが鼻で笑う。確かに一番細いところでも厚さ2cmもある。形を保持することもできず。水刃がくねくねとうねっている。術式は、付け焼き刃でどうこうなるものではない。

「ニンフよ、こんなものでどうだ？」

ティオか大量の木材を運んできた。しかも、綺麗に加工してある。

「うーん、もう少しいるかな？あと同じぐらいだけ切ってきてくれるかな？」

目の前に積まれた木は30本。小さな家なら建てられるんじゃないだろうか？僕が水刃で遊んでいる間に何をどうすればこんなに木材を集められるんだ？と驚いている間にティオはまた、木材を集めに行ってしまった。

「流石ティオだね。思っていた以上の働きだよ。さぁさぁノエルも負けてられないよ。」

問題ないとは、ティオ1人で事足りるから心配するなという意味だったのだと今更ながら気づく。それはそうとして、ニンフはこんなにも大量の木材を使って何をしようとらいうのだろう？