3.52 別れと再動
ひと段落ついたところで外に出ると、既に復旧作業が始まっていた。暗くなっていた通路は、明かりが灯っており、様々な工具や食料を積んだ荷車が走っていた。
「これはこれは、皆働き者だね？復旧には長い時間かかるだろうけどね。木材は地上に出なきゃ調達できないみたいだしね。上層は更地化しているし、大変そうだね。瓦礫も退けなきゃなんないしね。」
「まるで他人事じゃないか。言っておくがニンフにも手伝ってもらうからな。」
ティオがニンフの腕を掴む。
「こんな非力な少女に何ができるっていうんだい？それにノエルが水の子だとわかった今、何時迄もこんなところにはいられないよ。この地下都市を築き上げた2人の気持ちもわからないことはないけど、僕らがここにいる限り、また魔物は押し寄せてくるよ。」
ニンフはティオの手を振りほどく。シャルは顔を伏せて僕にもたれかかってくる。シャルの一瞥するとティオは悲しみと怒りが混ざり合った表情を浮かべた。
地下都市はアウルという人物が作ったと言っていなかったか？
(それはこの世界の話しだよ。前世界ではシャルが築き上げたものなんだ。だから、思入れも強く、この地下都市を守りたいと思っているんだろうね。)
ニンフの言葉を聞いた僕はシャルを軽く抱き寄せる。
「ちょっと待ってぇな！ここが襲われたんはうちら……やなくて、ノエルがおったから襲われたってことかいな？」
「半分正解半分不正解だね。もともとこの時期に魔物が押し寄せてくるはずだった。たけど、数が明らかに多い。それは僕らが世界に影響を与えたからだろうね。だけど今後は、フィーニスが魔物を操って襲ってくるはずだ。ノエルを覚醒させるためにね。だから僕等はここを離れた方がいい。」
「離れるっていっても何処に行くのよ？あてはあるわけ？」
「勿論だとも。先ずは、風の里に向かうよ。ネヌファに報告したいこともあるしね。君たちはどうする？」
サヤとエリナさんを見る。
「うちらは……。」
「私たちはノルンを助けに行きます。彼女はフィーニスに捕らえられてはいますが、まだ生きています。嘘をついてすみませんでちっ……。すみませんでした。」
エリナさんが噛むのはいつもの事として、まさかノルンが生きていたとは。ノルンの力を利用するつもりなのだろう。2人は彼女の居場所を知っているようだし、先ずはノルンを救出しないと。
「それなら、僕らも……」
「わかったわ。2人はノルンをお願い。私たちはネヌファに会いに行くわ。ノルンを助けだしたらニンフの里で待っていて。あの場所なら安全、なのよね？」
「その辺にいるよりはマシってだけだけどね？長老には僕から話しておくよ。色々あって、この世界のニンフの里は別次元にあるんだ。だから入口とか気にしなくても時を見て長老が道を開いてくれると思うから、その辺りは心配しないでいいよ。」
「と、言う事らしいわ。それじゃ今日は休んで明日の朝、ここを発つわよ。」
「いや、うちらはもう行くわ。フィーニスと敵対しているいま、ノルンの居場所を変えられるかもしらんし、早い方がええやろうから。」
と、僕が話に割って入ることができなかった間に色々と重要なことが決まってしまった。いつもの事だからいいんだけどね。ティオはディーゴさんを呼び出し、旅に必要な食料などの消耗品を用意させ、サヤとエリナさんに持たせた。
「準備もできたことやし、そろそろ行くわ。」
「えぇ、次はニンフの里で会いましょう。 」
ユリカはアイテムボックスから鎚を出し、サヤに渡す。
「サヤもエリナさんも元気で。」
「はい。皆さんもお元気で。」
手を振り別れたあと、2人は荷車とともに通路に消えていった。
「看守さん、ダルを呼んでくれ。彼に話がある。シャル様、お兄様方もお疲れのようですのでそちらの宿でお休みください。後の事は私が処理しておきます。」
「ちょっとティオ！その話し方気持ち悪いんだけど？今まで通りじゃ駄目なの？シャルだって構わないっているんだし、別にいいんじゃないの？」
「そうだよ。皆も混乱してるみたいだし、今まで通りでいいよ。あの時は流れで君主になっただけだし、もともとそう言うの嫌いって言ってたでしょう？ティオが上に立つものがなんやかんやと煩いから我慢してたけど、今は威厳とか関係ないよね？」
「それはそうですが……。」
「ほら、ね？これからは堅っ苦しいの禁止！わかった？」
「しょ……わ、わかった。」
ここと言わんばかりに捲したてるシャルに気圧されたのか、歯切れの悪いティオはなくなく承諾した。そこへダルさんを連れてディーゴさんが戻ってきたので、ティオはダルさんと話をしながら街の中心へと歩いていってしまった。
「それじゃ僕らはお言葉に甘えて休息といこうか？」
ふわふわと宿は戻るニンフの跡を追い、僕らも宿へ向かう。僕らは明日、ここを立たねばならないが、この地下都市には様々な問題がある。防衛隊、自衛団、自警団の関係も気になる。ミッシェルやディーゴさん、ダルさんを見ていると皆いい人だし、問題なさそうに思うのだが、ティオの話を聞く限り、三つ巴のようだ。実際に争っているところを見たわけではないが、協力してこの地下都市を守って欲しいと思う。何とか仲を取り持つ事はできないだろうか？
1番の問題は総帥だ。あの男の印象は最悪だ。ティオの話でも、ろくな人間ではない。彼の後ろには大きな力があって、皆逆らえないみたいだし、旅立つ前にどんな後ろ盾だろうと、ほとんど影響のない僕らの手で解決しておきたかった。三つ巴の状況もこの男が原因の部分がある。だから総帥の件は心残りだ。
宿のカウンター前にある机を囲んで座っているとユリカが、話を始めた。
「あっ、そう言えばさぁ？その風の里って遠いの？」
「遠いってもんじゃないね。この世界は4分割されていて、それぞれの精霊が管理しているからね？この世界の1/4は歩かないと駄目だね。まだ、火の里じゃなかっただけマシだけどね。炎の里は僕がいるここの反対側だからね。」
反対側？あっ、そうか。前にユリカが世界は丸いみたいなこと言っていたっけ？つまり反対側は1番遠いといつことか。そう考えると確かにお隣の風でよかった。だけど、
「世界の1/4ってどの位歩くの？1週間ぐらい？」
「そうだね。スレイプならそのくらいで行けるかな？」
「スレイプでって、どんだけ時間かかるのよ！しかも、サヤたちとの待ち合わせ場所は水の里なのよ？往復している間に世界滅びるわよ！馬鹿なの？アホなの？ニンフなの？」
取り乱したユリカがニンフの胸ぐらを掴み前後に揺すっている。
「ちゃんと、考えが、あるから、大丈夫、だよ。」
「あら？失礼。先に言ってくれないとわからないじゃない。」
「言う暇をくれなかったじゃないか？」
激しく揺られたニンフはふらふらと地に足がついていない。
「ユリカは乱暴だよ。少しはお兄ちゃんを見習って欲しいものだね。」
「ノエルを？バカも休み休み言いなさいよね。次元が違いすぎて比べるに比べられないわ。」
なんと失礼な。ユリカの僕に対する評価が低すぎる。僕だって結構頑張っているんだからもう少し評価してくれてもいいと思うんだ。
僕の代わりにシャルが応戦しているが、劣勢だ。気持ちはとても嬉しいのだが、言葉が詰まるたび僕の心が傷を負う。
「ほらほら、喧嘩はそのぐらいにしてそろそろ休もうよ。明日も早いんだし。」
「あら？私は全然これっぽっちも疲れていないわよ？この程度の事で疲れるなんて貧弱ね。」
「お兄ちゃ……。」
「そうだよ。だから静かにしてくれないかな？」
また喧嘩が始まりそうだったので、シャルの声に被せ無理矢理回避する。シャルは不満そうな顔でこちらを見てくるが、ユリカは当然だという顔で自分の部屋に引っ込んでいく。
「お兄ちゃんのバカ……。」
そう呟くとシャルも部屋に入っていった。
「一体どうしろと言うんだよ。」
取り残された僕は暫くの間、机に突っ伏す。
「馬鹿なくせに色々と考えすぎなんだよ。もっと気楽にいこうよ。何事も楽しまないとね。」
空中にぷかぷかと寝そべっているニンフに言われると説得力がある？気がする。
「とは言うけど僕はこういう性格なんだよ。君はもう少しやる気を出した方がいいんじゃない？」
「やる時はやっているでしょう？どんな事でも減り張りが大切なんだ。休める時は全力でだれる。と、いう事で僕は先に部屋に行ってるからね。」
空中を泳ぎながら部屋に向かっていった。
この数ヶ月の間に様々な事実が明らかになった。今の僕の状況は、フィーニスと少し被るところがある。なんて言うと全然違うじゃないかと言われるかもしれない。けど、両親も故郷もない今の僕は、フィーニスに親近感がわく。だからと言って彼の事を肯定するつもりはないが、僕も一歩間違えればフィーニスと同じ道を辿ってしまうのだろうか？
