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90.想いに蓋を

　やがてオリバとカインとリラの三人は、考古学の研究員として図書館に勤めるようになる。

「あの資料、何処だっけ……。」

　調べ物をしていたオリバは、資料が不足していることに気付き、人気のない地下の資料室へと向かう。

　薄暗いその室内からは、若い男女の会話が聞こえてきた。

「リラ。

　いつになったら返事をくれるんだ？

　俺、ずっと小さいときからお前だけを見てきたんだ。」

　リラは女性だけではなく、男性にもよく好かれる。

　女の自分から見ても、白い肌と、絹糸のようにしなやかな水色の髪をもつリラの容姿は、ため息が出る程美しいものだった。

　オリバは何気なく室内を覗いた。

　だが、声の主が分かった途端、咄嗟に口元を両手で塞いだ。

　声の主は、自分が小さなときから想い続けていたカインだったのだ。

「でも……私……。」

　リラは知っていた。

　自分と同じように、オリバもカインに想いを寄せていたことを。

　友情を重んじるあまり、カインの告白を素直に喜べず、返事を随分と伸ばしていたのだ。

　リラが俯いたままでいる時、カインが細身の彼女を抱きしめた。

「俺、絶対幸せにするから！

　俺ン中では、リラ以外の女は考えられねぇんだ！」

　盗み聞きをするつもりなど、毛頭なかった。

　だが、カインがリラのことをそこまで想っていたなんて、知る由もなかった。

　何故なら、彼は、自分とリラを全く同じように扱ってくれたからだ。

　リラは自分との友情のせいで、幸せになれないでいる。

　そのせいで、カインにもずっともどかしい思いをさせている。

　ならば、自分は道化（ピエロ）になろう。

　本当に彼を愛し、彼女が大切だから───自分の恋など、自分の胸の奥に秘めておけばいい。

　オリバは、すうっと一呼吸おいて二人の居る資料室へと入っていった。

「だと思った！」

「オリバ！？」

　居るはずのない者の声にカインとリラは驚愕し、お互いの身を離した。

「リラ、カインはいい奴だよ。

　それは私らがよーく知ってるじゃない。

　カイン、それにしてもやるじゃないの。」

　オリバはカインを茶化す様に、笑いながら肘で彼をつつく。

　その傍らで、リラは今にも泣きそうな表情を浮かべている。

　私だって、泣きたいよ。

　でもね、あんたが泣いてちゃ、カインが悲しむじゃない───。

　そんな想いを打ち消すかのように、オリバは明るく振舞う。

「リラ、迷う事なんかないよ。

　私はふたりが幸せになってくれたら、それが何よりだよ。

　でも、二人が一緒になっても、私とも変わらず仲良くしてよね、お二人さん！」

　落ち着け、落ち着け。

　ちゃんと、笑わなきゃ。

　オリバはありったけの気力を振り絞り、笑顔でそう伝えると、資料を探すことなくその場を後にした。

　それからしばらく経ったある雨の日、カインとリラがめでたく結ばれることを、彼らの口から知ることになる。

　いずれかはそうなるだろうと、心に覚悟を決めていたが、いざ直接告げられると、今までの想いが込み上げる。

　だが、ここで口にしてしまうと、せっかく幸せになる二人の関係をこじらせてしまう可能性がある。

　オリバは今度こそ、カインを想う気持ちに蓋を閉めた。

　二度と開かないように、と。

　何故なら、リラのお腹にはカインの子供がいるからだ。

「オリバ、ありがとう。」

　二人きりになった時、リラがオリバの隣でそう呟いた。

「何が？」

「あの時、あなたがいてくれなかったら、今の私はいなかった。

　でも……本当は、あなたもカインの事を……。」

　オリバは咄嗟に、リラの言葉を遮った。

「……リラ、それは言いっこなしだよ。

　リラもカインも、私にとっては大切な幼なじみ。

　それ以外の感情なんてないから、安心してよね！

　あなたはね、幸せになる事と、お腹の子のことを考えていればいいのよ。」

「オリバ……。」

「リラ……私はね、たとえどんな事があっても、ずっとリラとカインと仲良くしていきたい。」

「私もよ、オリバ。」

「言うのが遅くなっちゃったけど、二人とも、本当におめでとう。」

　そして、十月十日（とつきとおか）が経った頃、リラは玉の様に可愛らしい男の子を出産する。

　カインとリラの間に誕生したその子を、オリバは自分の子供のように可愛がり、口調もすっかり女らしさのないものへと変わっていった。

　父親から金色の髪を、母親からは深緑の瞳を受け継いだ息子は、レンジと名付けられ、大切に育てられた。

　レンジが一つになろうとする時、ある情報がブックガーデンの学者を悩ませる。

　それは、遠く離れたアレス島の火山が頻繁に噴火するようになり、作物が実らないために飢饉が起きているという事だ。

　それ故、噴火の原因を突き止めてほしい、というものであった。

　だが、そのような危険な場所には、もちろん誰も調査にすら行こうとしない。

　そこに立ち上がったのがカインだった。

「誰も行かねぇなら、俺が行く！」

「ちょっと、カイン！？」

　学者が話しているところに、カインは割って入った。

　その声に、傍にいたオリバは思わず呼び止める。

　だが、レンジを抱くリラは、表情一つ変えないでいる。

「今こうしている間にも、アレス島の人々は苦しんでいるんだぞ！？

　困って困って困り果てた結果、俺たちに助けを求めてきたんだ。

　放っておけるはずがないだろ！」

「……アレス島はもう駄目だ。

　もうすぐ、溶岩に飲み込まれるだろう。」

「だからって見捨てんのかよ、ふざけるな！

　何のために俺達学者がいるんだよ！？

　原因さえ突き止めりゃ、何とかなるだろ！？」

　正義感の強いカインには、アレス島の人々を見捨てるなどという選択肢はなかった。

　リラは、それを理解していた。

　カインなら必ずそう言うだろう、と。

「私も行くよ。

　カインはともかく、レンジやリラに何かあったら嫌だからね！」

　オリバは、そう言ってカイン一家についていくことを決意した。

　そして三人は、噴火の原因を突き止めるべく、幼子を連れてアレス島へと渡っていった。

「……アレス島は確かに、今でも地図上では存在している。

　その後、彼らがどうなったのかは、誰も知らないのさ。

　カインも、リラも、オリバも、そしてあの幼子も……。」

　老婆は、そのまま目を閉じ、物思いに耽（ふけ）っていた。