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73.鬼族の怒り

　その声の主は、今までに見たことのない者達だった。

　姿かたちは確かに「人」なのだが、頭に立派な二本のツノを生やしており、男性も女性も、皮をなめして作られた服らしきものを身に着けている。

　薄暗い洞窟の中でよく見えないが、彼らの皮膚は赤黒く、暗闇の中で光る紫の目が恐怖心を煽る。

　片手には自然素材で器用に作られた槍を持ち、彼らはそれを振りかざして皆一斉に巨大魚を突き刺した。

　レンジは、彼らが槍を突き刺す瞬間に巨大魚から飛び降り、ハープを守ろうと立ちはだかった。

　戦闘態勢をとっていると、彼らの中の一人が喋りだした。

　聞き慣れない口調に、レンジは思わず戦闘態勢を崩してしまう。

「お前、魚しとめた、いい奴。

　魚、食わせてやる、来い。」

　低い声色からして、それは男の声だった。

　男がそう言うと、他の者は巨大魚を引き上げ、神輿のように担いで運ぶ。

「ど、どうする？」

　レンジが小声で三人に聞くが、洞窟内ではいかなる声も響く。

「聞こえてる。

　ないしょ話、ないしょ、なってない。

　鬼族（オーガ）、ウソつかない。

　鮮度落ちる、早く来い。」

　オーガと聞いて、レンジ達はついていくことにした。

　隠れ里といわれるようなところに住んでいるのだから、自分たちで探すよりもついていった方が手っ取り早い。

　そして鮮度を気にする辺り、何処となく可愛らしく思えてきた。

　エイル族といい、グリーン・ヴァレは変わり者ばかりだ、と、巨大魚の神輿を見ながら四人は思った。

　洞窟を抜けると、そこには原始的な生活風景が広がった。

　オーガの隠れ里には、家などの建築物は見当たらない。

　自然に出来たのか、何かしらの方法で掘ったのか、岩壁のところどころにほら穴があり、彼らはその中で暮らしているようだった。

　里の真ん中には焚火のような跡があり、石包丁を使って調理をする女性達の姿も見受けられた。

　女性達が大きく手を振ると、巨大魚はその場に下ろされた。

　そして、顔よりも大きな鱗を一枚一枚、素手で剥がしていく。

　その光景を眺めていると、レンジについてくるように言った男のオーガが話しかけてきた。

「お前、オーガの隠れ里、何しにきた？

　オーガたち、今、大変。

　とても怒ってる。」

「俺らはエイル族に頼まれてここに来たんだ。

　何で怒ってるのかを聞いてきてくれってさ。

　それと、あんたらの地響きで眠れないんだとよ。」

　エイル族、と発したレンジの言葉に、オーガの目つきが豹変した。

　レンジの肩をとがった爪で鷲掴みにし、怒りを露わにしている姿はまさに、鬼そのものだった。

「お前、エイル族、味方か？」

「別にそんなんじゃねぇよ。」

「エイル族、悪い奴。

　オーガのこども、さらった。」

　男の言葉に、鱗を剥いでいた一人の若い女性が泣き崩れた。

　こども、会いたい、と繰り返し泣く姿はあまりにも不憫で、セレスとハープが女性の傍に行き、背中を優しく撫でて慰める。

「だから、オーガたち、許せない、許さない。

　いくさの前に、腹ごしらえする。

　これ食ったら、エイル族殺しにいく！」

　男がそう言うと、オーガ達は大声で吠えて地団駄を踏む。

　相当な力なのだろう。

　岩壁から小石がパラパラと降ってくる。

　地響きの原因は、こうして怒り狂ったオーガの地団駄によるものだと判明した。

　レンジ達も立っているのがやっとの状態だ。

　オーガ達の興奮冷めやらぬまま、ロイドが口を開いた。

「本当にエイル族が攫ったのか？」

「さらったに決まってる。」

「エイル族がそう言ったのか？

　エイル族がここに来たのか？

　彼らは、洞窟にも入れないような奴らなんだぞ。」

　淡々と喋るロイドに、男が詰め寄った。

　そして、ロイドの服を掴んで大きな犬歯をむき出しにしている。

「お前、なにがいいたい。」

「決めつけるのは良くないってことさ。

　僕らが風の谷に寄った時、オーガの子供の姿なんて見なかった。」

「かくしてるに決まってる！」

「もしそうでなかった場合、どうするんだ？

　エイル族を殺すと、ユニベルの風を奪うことになるんだぞ。」

「かまわない！

　オーガたち、こども、一番大事！」

　彼らは彼らで、自分達の家族を想う強い気持ちを持っていた。

　しかし、このような狭く閉鎖的な環境で暮らしているために、他の種族についての知識がないのだろう。

　だからこそ、一番身近なエイル族が頭に浮かび、いつからか彼らが子供をさらったと思い込んでいるのだ。

「僕がオーガの子供を探してきてやる。

　だから、エイル族を殺そうだなんて思うな。」

「……分かった。

　だが、もし、こども見つからなかったら、お前を殺す。」

「いいだろう。

　それまで、エイル族を殺そうだとか考えるなよ。」

「お前たち、エイル族、違う。

　いったい何者？」

「人間さ。」

「ニン、ゲン……？」

　ロイドは、男とオーガの子供を見つけてくることを約束した。

　しばらくすると、香ばしい魚の焼ける匂いがしてきた。

　見た目よりも随分美味そうな匂いだ。

　その方向に目をやると、レンジ達とオーガが仲良く魚を貪っていた。

　呑気というか、マイペースというか、三人の様子にロイドは張りつめていた気が、ふうっと緩んだ。