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64.テルス神殿

「な、何だこりゃ……！？」

　レンジは、目の前に広がる光景に足が立ちすくんでいた。

　それはあまりにも非現実的で、自然の恐ろしさを身体で感じた。

　レンジ達一行は、リジェの集落より南東に位置するテルス神殿に来ていた。

　確かに神殿らしき大きな建物があるのだが、床の真ん中に大きな亀裂が走っている。

　まるで、地割れでも起きたかのように広がる裂け目は、真っ暗で底が見えない。

　吸い込まれそうな大地の裂け目によって、神殿は真っ二つに破壊されていた。

「一体、何が起こったんだ？」

　レンジやセレス、ハープが辺りを見回している時、シアードは一つの石碑を見つけた。

　文字がところどころ擦れているため、読める文字のみを拾い上げる。

「……ロ……に……印する。」

　そこに、レンジ達が集まってくる。

　目を凝らして石碑を凝視しているシアードの姿を不思議に思ったのだろう。

「これ、何て書いてあったんだ？」

「分からない。

　文字が擦れていて読めないんだ。」

「───ゼロ、ここに封印する。」

　背後から、男の低い声がした。

　自分達しかいないと思われていた場所に、聞き慣れない声がしたことによって四人は激しく驚いた。

　そこには、鎧を着た長髪の若い男性の姿があった。

　砂漠の砂に似た髪色が、男の白い肌と青の瞳を際立たせている。

「あ、あなたは？」

　ハープは恐る恐る男に尋ねた。

　よくよく見てみると、男の身体は金色のオーラに纏われている。

「我は、大地の精霊ガイア。

　この姿は、砂漠で亡くなった人間の身体を借りているものだ。」

　今、目の前で話す大地の精霊は、姿かたちは人間そのものだ。

　だが、水の精霊を目にしたときに感じたのと同じく、神秘的であった。

「精霊様。

　ゼロを再び封印するために、どうかお力を貸していただけませんか？」

「……見ろ。」

　大地の精霊は、大地の裂け目を指した。

「石碑を見ただろう。

　ゼロと人間はこの地で戦い、そして三百年前にこの場所に封印されていた。

　お主とよく似た少女の魔法と、我々精霊の力によってな。

　しかし、少女の魔法はついにゼロを抑えきれなくなったのだ。

　この大地の裂け目は、ゼロの封印が解き放たれた時に生じたものだ。」

「あなたでも抑えきれなかったの？」

　セレスの問いに、人間の身体を借りている大地の精霊が、ふっと笑う。

「少女の魔法は、術者の精神を使う古代の魔法だ。

　三百年も長らえた事自体が、不思議でならない。」

「復活してしまったゼロを再び封印するために、どうかお力を貸していただきたいのです。」

　再度、真剣に懇願するハープの眼差しを受け止めるかのように、大地の精霊も少女の目を見つめる。

「……お主。

　印の魔法がどういうものか、分かっておるのか？」

　その問いに、ハープはゆっくりと頷いた。

「それが私の……私がこの世に生まれた、使命ですから……。」

　大地の精霊は、少女の覚悟を受け止めることにした。

　ハープの表情も雰囲気も、三百年前の記憶に残る少女と何一つ変わらない。

「そうか……。

　だが、お主よりも加護を授けるに値する人間がいる。

　我はこれより、その者に力を貸すことにしよう。」

　長髪の男性という、仮の姿をしている大地の精霊は、シアードの目の前に立つ。

　加護を授かるのは自分だと思っていた、レンジを素通りして。

　二人の色男が並ぶと、とても絵になるなと思いながら、セレスとハープは眺めていた。

「お主の祖国と民を愛する心の強さ、しかと見せてもらったぞ。

　我はここから、このアルメイン大陸に広がる国を見守っている。

　お主の無事を十年もの間、祈り続けた老人のことも、お主を待ちわびていた幼き国王の事も、我は全て見ていた。」

　シアードは黙ったまま、目を閉じて深々と礼をした。

　そして、シアードの頭上から、一粒の光が舞い降りてくる。

　世界樹の森で見た光景が、今、自分に起ころうとしている。

　光がぱっ、と弾けると、シアードは自分の身体が徐々に熱くなるのを感じた。

「ひとつ、我の技を伝授しよう。

　この技の名前は、防御破壊（ガードブレイク）。」

「防御破壊（ガードブレイク）？」

「敵のどんな堅い防御も打ち砕くという究極の剣技だ。

　お主は、剣を使うのだろう？」

　大地の精霊は何かを念じ、手を上にかざすと、そこには神々しい両刃の剣が現れた。

　そしてそれを、シアードの目の前にゆっくりと下ろした。

「これは、聖剣グラディウス。

　大地の力が封じ込められている。

　人間が創った物とは違い、まず折れることはないだろう。

　存分に振るうがよい。」

　その剣は、シアードの手に非常に馴染んだ。

　そして、軽く剣を振るってみた。

　まるで、ずっと昔から使っていたかのような、しっくりくる使い心地だった。

「ありがとうございます。」

　よほど嬉しかったのだろう。

　シアードは目を輝かせながら、剣の刃を眺めたり持ち替えたりしている。

　そして大地の精霊は誰にも気づかれぬよう、彼に耳打ちした。

「お主ら、これから何処を目指すつもりだ？」

「あとは……風と火の精霊に会わなきゃいけないんだ。」

　レンジの言葉に、大地の精霊は口元に手を当てて、ばつの悪そうな顔をしていた。

「どうしたんだよ。」

「いや……よりによって、曲者しか残っておらぬとは。」

「くせもの？

　精霊にくせものとかあるのか？」

「……会えば分かる。

　それはそうと、風の精霊ならこの砂漠をはるか西に越えた風の谷にいるぞ。

　ただし、奴は気まぐれでな。

　常にそこに留まっているとは限らん。

　気を付けて行かれよ。

　我は、時が来るまで眠ることにしよう。」

「えっ、あ、おい、ちょっと！」

　レンジの呼び止める声に反応することなく、大地の精霊は裂け目の方へと消えていった。

　裂け目にひょいっ、と飛び込む姿を見て、レンジ達は身の毛がよだつ。