ユニベルの右手 -忌まわしき女神の使命-

アルメイン大陸 王都カリナーン -後編-

62.一瞬の王様

　その日の明け方、レンジは一人、目を覚ました。

　この宿の部屋には、既にシアードの姿はない。

　彼はあれから、集落から姿を消した。

　国を取り返したにもかかわらず、ちっとも嬉しくない。

　悪政に終止符が打たれたのは喜ばしい事なのだが、シアードがこの国に残ってしまうのではないかと考えると、素直に喜べないでいた。

　旅はやめない。

　彼はそう言っていたが、昨晩の、老骨に鞭を打ったようにシアードに詰め寄るバートの姿が、レンジの脳裏に焼き付いていた。

　一度は、シアードと離れることを覚悟した。

　それを承知のつもりで、自分も力になった。

　だが、実際その時が来てみると、離れたくないと思ってしまう。

　それぞれの事情があるはずなのに、離れたくないと願ってしまう。

「俺って、相変わらずガキだよなぁ……。」

　レンジは宿を出て、バートの家を走って目指す。

　砂漠の朝は夜とまではいかないが、やはり冷える。

　だが、そう思えたのもほんの一時の事だった。

　砂の上を走っていると、自ずと体は温まっていく。

　目的地に着くと、家にある簡易な足場からバートはある方向を眺めていた。

「バートさん！」

「おぉ、レンジ殿。」

「あのさぁ、話があるんだ。」

「……まぁそう言わずに、こちらに来てみなされ。」

　バートはレンジに声をかけ、手招きをする。

　バートの隣に行くと、そこには幻想的な景色が広がっていた。

　何かの建物が、朝日を背に光り輝いているように見える。

「ここからはるか南東に、神殿がある。

　大地の精霊を祀る、テルス神殿じゃよ。」

「大地の精霊！？」

　レンジ達がこの大陸に来た一番の目的だ。

　様々なことがあったが、もちろん忘れてはいない。

「ワシはこの光景が好きでのう。

　この集落を作ってからこうして毎日眺めておる。

　それはそうと、レンジ殿、坊ちゃまとはどういうお知り合いで？」

「家族だよ。」

　レンジの言葉に、バートはきょとんとしている。

「シアードが海岸に流れ着いてたところを、セレスが助けたんだ。

　それから俺達は、俺のおばさんのところでずっと一緒に暮らしてきたんだ。

　だからさ……奪わないでくれよ。

　俺、まだシアードと一緒にいたいんだよ！

　もちろん、無茶なお願いだってことも分かってる、シアードにとって、この国に残ることが一番いいってことも分かってる！

　それでも……まだ、もう少しだけ、一緒に旅がしたいんだ。」

　目を潤ませながらこちらを見て話す少年に、バートは微笑みかけた。

「心配せんでもええ。

　坊ちゃまはああ見えて、頑固じゃからのう。

　ただ、ワシは王子としての最後の仕事をしてもらいたかっただけじゃ。」

「最後の仕事？」

「今日、城に行けば分かるじゃろう。」

　バートはそう言うと、支度があるから、と家の中へと入っていった。

　レンジが宿に戻ると、そこには目を真っ赤に腫らしたセレスと、元気のないハープがいた。

「ひっでぇ顔。」

「……レンジ、怒るよ？」

　城に向かう最中、レンジがセレスを弄（いじ）る。

　セレスが鞭を握りしめると、ハープがおろおろし出す。

　カリナーンに着くと、そこには昨日までの姿はなかった。

　街中に向けられていた大砲は全て下ろされていた。

　そして、街中の民家もあちこちで修繕されている。

　そこには、昨日まで戦っていた兵士の姿もあったが、彼らは国民と共に武器ではなく、工具や材木を手に持っていた。

　兵士を含めた男性達の中には、ああでもない、こうでもないと言い合う者もいれば、肩を組んで酒を交わす者もいる。

　女性や子供は、あらゆるところにサボテンや緑の苗を植えている。

　本来の、大地と花の国と呼ばれるカリナーンの姿がそこにはあった。

　街中の人々の姿を微笑ましく思っていると、街中に大きな鐘の音が響いた。

「急げ急げ、新しい王様が見えられたぞ！」

　街じゅうの人々が、鐘の音と同時に城を目指して走っていく。

　レンジ達は、半ば人混みに飲み込まれるように城へと向かった。

　カリナーンの城の前に着くと、城の中央に位置するバルコニーから、正装をしたバートの姿が見えた。

　そして───。

「えっ、シアード！？」

　レンジ達は、自分の目を疑った。

　そこには、赤いマントを羽織り、頭に王冠を乗せたシアードの姿があった。

　その凛々しい姿に、国民の歓声が湧き上がる。

「シアード国王、万歳！！」

　国民の止まない歓声に、レンジ達は現実を受け入れた。

　シアードは自分達との旅よりも、この国の王になることを選んだのだ。

　本当なら、心から祝福しなければならないはずなのに、それが出来ない自分達がいる。

　レンジ達の計り知れない悲しみは、祝福の歓声なんかでは消すことはできない。

　その時、シアードの声が街中に設置された拡声器から聞こえてきた。

「……この国は一度、武力を強化することに走ってしまった。

　しかし、カリナーンの本来あるべき姿は、大地と花を愛する国であると俺は信じている。

　そして、ここに集まったすべての国民に、頼みがある。

　王と共に、どうかこのカリナーンを支えてほしい。」

「もちろんだ、王様！」

「王様万歳！

　シアード国王、万歳！」

　あちこちでシアードを称える言葉が聞こえてくる。

　すると、シアードはあろうことか王冠を頭上から外した。

「この国を治めるにあたり、俺よりも相応しい者がいる。

　俺は、今日よりその者に王位を継がせるつもりだ。

　その者は、誰よりもカリナーンの国を愛し、誰よりも優しい心を持っている。

　その新しい国王と共に、このカリナーンを支えていってほしい。」

　それからシアードは、バルコニーに姿を見せたシェネルに、王冠を乗せた。

　そして耳元で、ほら行け、と囁く。

　小心者、偽りの王、操り人形などと、陰ながら国民に揶揄されていたシェネルだが、この時ばかりは違った。

　そこには凛とした、若々しさが溢れる国王の姿があった。

「僕、頑張るから！

　もう、みんなを苦しめたりしないって約束するから！

　だから……だから、みんなもこの国を一緒に支えてください！

　お願いします！！」

　それは、彼らしい素直な言葉だった。

　一瞬の沈黙の後、シアードの時よりも大きな歓声が、彼を再び国王として迎え入れた。

　シアードは、バルコニーから引っ込んだ途端、マントを脱いで煙草を吹かしている。

「……バカ、王様が下手に出てどうするんだよ。」

　三つめの願いを叶えたシアードは、城を後にしようとした。

「坊ちゃま！」

　バートが、息を荒らげながら追いかけてきた。

　彼にうるさく言われるだろうと思ってはいたものの、意外にも王位を弟に譲ったことを責められることはなかった。

「どうか、お気をつけて！」

「あぁ。

　シェネルを、弟をよろしくな。」

　そう言い残し、シアードはカリナーンの城を出た。

　とても晴れやかな気分だった。

　街の入り口あたりで大きく手を振るレンジ達の姿を見ると、彼の身体からふっ、と力が抜ける。

　そして、そのまま、倒れるようにセレスにもたれかかった。

「シ、シアード！？」

　慌てふためくセレスの姿に、レンジとハープはそれぞれ微笑んでいた。

　疲れていたのだろうか、それとも、仲間の姿を見て安心したのだろうか。

　シアードは、安堵の表情を浮かべながら、そのまま眠りについた。