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27.使命

　ラクベールの都には、巨大な神殿がある。

　この街の人間は、黒を基調とした衣類を身に纏っているが、神殿の色調はそれとは対照的であった。

　柔らかい淡黄色の壁面に、リーフや葡萄の蔓（つる）の彫刻が細かく刻まれており、非常に手の込んだ造りだということが素人目にも分かる。

　神殿の内部に一歩入るのにも勇気がいるような雰囲気だが、ラクベールの民であるハープとロイドは、お構いなしに先に進んでいく。

　レンジは、せっかくハープと再会できたにも関わらず、このラクベールに来てから悔しい思いばかりを募らせている。

　何とも言葉にし難い靄（もや）を胸に抱いたまま、レンジ達はとある場所に着く。

　その部屋の床の中央には、何処かで見たことあるような紋章が刻まれており、一人の老人が後ろを向いて立っていた。

「……そろそろ来るころじゃろうと思ったわい。」

　こちらを確認することなく、老人は口を開いた。

「ハープよ、下界の様子はどうじゃったかの。」

「はい。

　今のところは何も感じられませんでした。

　ただ、今年で三百年目ですよね。

　そうなると復活は免れません。」

　三百年という言葉に、レンジは引っかかった。

　自分の大好きな物語に関係しているのか？

　難しい話のようで、いささか理解できずにいたが、興味が湧いた。

「なぁじーさん。

　ちょっと話が見えないんだけど、その、三百年ってゼロとか女神が出てくる物語と何か関係してんのか？」

「ちょ、ちょっと、初対面でじーさんはないでしょう！？

　アンタはもうっ、黙ってなさいよ！」

　ラクベールの民が敬う大長老に対して、いつもと変わらない様子で話すレンジに、セレスが焦りだす。

　シアードはレンジの口を手で塞ぎ、無礼を詫びた。

　レンジの様子に、ロイドは握りこぶしを作り、わなわなと震えている。

「ほっほっ。

　ここの者とは違って元気があっていいのう。

　まぁ、そう固くなるな。

　お主たちがここに来ることは、ワシには分かっておった。」

　大長老の言葉に、三人の動きは止まる。

　そしてお互いの顔を見やり、不思議そうに首を傾げる。

「その琥珀に刻まれておる紋章、ほれ、ここにあるじゃろうて。

　それはの、ラクベールの民のものなんじゃよ。

　ハープがそれを渡したということは、お主を守人に選んだんじゃろう。

　のう、ハープよ。」

　そう言われてネックレスに刻まれた紋章を確認すると、床の中央にある紋章と全く同じだということに気づいた。

　ハープは少し頷くと、顔を赤らめた。

　「選ばれた」という言葉が、レンジの頭の中で繰り返す。

　少年の気分は高揚し、先程までの悔しさなどは全て吹っ飛んでいった。

「さて、ハープよ。

　お前には、印の魔法を身につけてもらうぞ。

　そのためには、まず、自然界を治める火・水・風・大地の精霊からの加護を受けなければならん。

　あるいは、加護を受けることのできる人間を探すのじゃ。」

「俺らじゃダメなのか？」

「精霊たちは誰にでも加護を与えるものではないんじゃよ。

　精霊たちは、弱い人間を嫌っておるからのぉ。

　強い心の持ち主にしか、加護は与えんじゃろうな。

　レンジとやら、お主の考えているような強さではないぞ。」

「ううぅ……わかんねぇ。」

　大長老の言葉に、レンジは再び頭を悩ませる。

「印の魔法を身につけ、ゼロが復活する前に封印するのじゃ。

　それがハープ、お前の使命じゃ。」

「はい。大長老様。」

　そう答えるハープの目には、一点の曇りもない。

　少なからず、自分が知っているハープではない。

　揺るぎない決意を固めた少女がそこには立っていた。

「さて、レンジとその一味よ。

　精霊たちが今どこにいるのかは、正直ワシらにも分からんのじゃ。

　今分かっているのは、エルフが暮らす『世界樹の森』に、水の精霊がいるということだけじゃ。

　迷いの森から、世界樹の森に繋がっておる。

　まずは、そこを目指すといい。」

「ということは、俺、ハープとまた旅ができるってことか？」

「何を言っておる。

　ハープはお主を、守人として選んだのじゃぞ。

　お主らには、ユニベルの平和がかかっておる。

　それからのう、ロイド、お前も協力してやれ。」

「……はい。」

　明らかに嫌そうなロイドの返事に、レンジはいい気分を阻害される。

　ただ、ロイドはひたすら悔しかったのだ。

　自分がハープの守人になるはずだったのに、何故彼女は出会って間もない、自分よりも頼りないこの少年を選んだのか、と疑問にも思っていた。