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墜落

　ドンッ。

　乾いた音が地を叩いた。

　何が起きたのか、一瞬、理解が追いつかなかった。

　視界は真っ暗で、音も消え、ただ床に叩きつけられた感覚だけが残っていた。

　……痛くない。

　それが、逆に不気味だった。

　ゆっくりと目を開けると、冷たい床に這いつくばる自分の姿が視界に映った。

　手足は重く、反応が鈍い。だが、動く。生きている。

　目の前には、地面に座り込んだセリスがいた。

　柔らかな光を纏ったようなその顔が、こちらをじっと見つめている。

「大丈夫？セラ」

　その声に、かすかに震えた息を返す。

「……わたし、何が……？」

　ゆっくりと、床に手をついて体を起こす。

　身体は無事だった。どこも折れていないし、血も出ていない。

　辺りを見渡すと、トゥヴァがいた。

　少し距離を取りながらも、目を見開いて私を見ている。

　他の訓練生たちも、口をつぐんでこちらを伺っていた。

　全員、落下の瞬間を見ていたのだ。

「セラ、バランス崩して――真っ逆さまに落ちたのよ」

　セリスが静かに言った。

「し、死んじゃったかと思った……！」

　トゥヴァが、肩を強ばらせたまま口を開いた。

　自分が落ちた、という実感が少しずつ湧いてくる。

　そうか、私は飛行中に、バランスを崩して……。

　頭から落下。――普通なら、無事では済まない。

　だが、私の身体は何ともなかった。まるで漫画の中の超人のように。

　そんなばかばかしい考えが頭をよぎり、無理にでも気持ちを切り替えようと笑ってみせた。

「へへっ……大丈夫、大丈夫……」

　だが、そんな軽い冗談を許す空気ではなかった。

　背後から響いたのは、重く鋭い声。

「無事のようだな」

　振り返ると、カティナ教官が静かに立っていた。

　隣には、ノルド。

「空中でバランスを崩し、前転するように回転しながら頭から落下……普通なら死んでいたかもしれん」

　教官の声は冷静だった。だが、言葉の端に微かな安堵が混じっていた。

「腕輪の防護機能の影響かもしれん」

　横で聞いていたノルド所長は満足げにうなずいていた。

　しかし、カティナ教官はその顔を見据えたまま言葉を続けた。

「……こうも失敗が続けば、事故や怪我、最悪死亡事故にも繋がる。何とかならないか？」

　ノルドは一瞬だけ、苦笑いを浮かべたが、すぐに真顔に戻って応じた。

「こういった試みは、前例のないものだ。手探りの状況下でこそ、こうした“声”が貴重になる。現場での体験が次へと繋がる」

　一見楽観的だが、開発者としての確信を感じさせる言葉だった。

　教官は一度だけ頷き、そしてこちらを見た。

　その視線に、思わず背筋が伸びる。

「無事で何よりだ、セラ。飛行を恐れず、引き続き励むように」

　――セラ。

　あのカティナ教官が……私の名前を、呼んだ。

　信じられず、呆然とした。

　呼ばれただけで、こんなにも気持ちが高まるとは。

　嬉しかった。

　そんな些細なことに心が動く自分が、少し可笑しかった。

「……セラ」

　差し出された手に目を移す。

　セリスが、微笑んで立っていた。

　その手を、そっと取った。

「よかったわ」

　ふふっと笑う彼女の声が、胸の奥まで染み渡ってきた。