神代兵装
静かに――私は、手のひらの上にあるガラスケースを見つめていた。
中に満ちる、赤い液体。
粘性がありそうで、けれど動きはしない。揺れない。空気も泡もないからだろうか。まるで生き物のような、あるいは無機質な宝石のような……矛盾した印象を同時に抱かせる。
光を反射するたび、赤い輝きが指先に宿る。
これが――“人工エネルギー”。
誰もが知る、地下世界を支える命脈。電気にも、ガスにも、推進にもなる、万能の存在。……だけど、私は少しだけ、他人事のようにそれを見ていた。凄いものだと、ただそう思う。どこか感情の芯まで届かないままに。
私はそれを腰部装置に差し込む。ひとつ、ふたつ……カチリ、と音がして、五つ。
装填完了。
そして、それを腰に装着した瞬間、奇妙な密着感が背筋を這い上がった。
ぐるりと腰を一周して、身体にぴったりと固定される。
そのとき、不意に――ゾクリと背筋をなぞる異物感が走った。
……何かが、内側に入ってくるような。神経に触れてくるような。血管が、繋がれたような。
「……これは、何？」
“接続された”感覚がある。けれど、言葉ではうまく言い表せない。怖いというほどではない。でも、確実に――これは“自分の身体”ではない。
私は深く息を吐いて、脚を動かしてみる。ガチャリ、と音がして、足を上げる。腕を軽く振ってみる。
……異常なし。身体に支障はない。だが、“なにか”は確かに、私の中に入り込んできた。
腰部にも、推進機構がある。だが、どうやって動かすのだろう。
手を動かすには、突き出す。 足を前に出すには、意識すればいい。
じゃあ――空を飛ぶには？ ジャンプ？ いや、違う。
私はまだ、その“感覚”が掴めないでいた。
少し考え込んでいた私は、ふと周囲に目をやった。
――セリス。
彼女の姿を見つけると、私はそのもとへ歩き、軽く、彼女の腕を突いた。
「……えい」
「えっ？」
セリスは小さく声を上げ、バランスを崩しかけたものの、すぐに反対の足で体勢を立て直す。
「びっくりしちゃった……どうしたの、セラ？」
私は返事の代わりに、腕を差し出し、アームギアを見せるように構える。
「防護性能、試してみたくて」
と、ちょっと悪戯っぽく口元を上げてみせると、セリスはくすりと笑って、頷いた。
セリスの兵装は、歩いても音を立てなかった。静かで、滑らか。無駄のない動き。私は特に気に留めなかった。ただ、それが“彼女らしい”と思った。
「セラ、見て！」
呼びかけたのは、トゥヴァだった。
彼女は私たちよりも少し小柄な身体に合わせて、少しサイズの違う神代兵装を装着していた。
慣れない足取りでぎこちなく歩き、レッグギアの違和感を隠しきれていない。
「似合ってるわ、トゥヴァちゃん」
セリスが優しくそう言うと、トゥヴァは露骨に眉間にしわを寄せた。けれど、怒るようでいて、その声には照れたような揺れがあった。
「……ありがと」
その返しが、少ししどろもどろになる。
私はふっと笑って、彼女の頭に軽く手を乗せる。
「ちんまりしてて可愛いじゃん、トゥヴァ」
ポン、ポンと２回、優しく。
「なっ……だ、誰がちんまりよ！？」
プンプンと抗議するトゥヴァに、私は肩をすくめて笑う。
「ごめんごめん。でも、似合ってるのはほんと」
その言葉に、トゥヴァはぷいっと顔を背けながらも、そっと自分の頭に手を当てて――名残惜しそうに撫でた。
私は再び、セリスの方を向いた。
「ねえ、セリス……飛ぶ感覚って、わかる？ どうしたら……飛べるんだろう？」
私の問いかけに、彼女は頬に指を当て、くるりと目を上に向けて考える仕草をする。
「うーん……“飛ぶ”、かあ……」
ふっと笑ってから、軽やかに二、三歩後ろに下がる。
「……やってみないと、わからないわ」
彼女はそう言って、目を細める。
その瞳は、まっすぐ前を向いていた。まるで風の気配を探すように、そっと感覚を研ぎ澄ませる――
