「ノースキル」の烙印を押された侯爵令嬢、実は世界の管理者（アドミニストレーター）でした

覚醒編

第23話 彷徨う鎧

　前日の母との温かなひとときから一夜明けた朝、エミリアは心地よい余韻に包まれながら食堂へと向かった。胸元のロケットが歩くたびに軽やかに揺れる。

　しかし食堂の扉を開けた瞬間、いつもとは明らかに違う重苦しい空気に包まれた。

「おはようございます」

　エミリアの挨拶にベルナードは軽くうなずいたものの、その表情は浮かない。ディアーヌも心配そうに眉をひそめている。二人の視線はクロードに向けられていた。

　席についたエミリアも思わずクロードに目を向けた。

　いつもなら窺うような視線でエミリアを見るか、あるいは完全に無視するかのどちらかなのに、今朝は新聞に目を落としたまま深刻そうな表情を浮かべていた。その顔には、いつものような傲慢さはなく、純粋に悩ましげな色が浮かんでいた。

「兄上、何かお悩みのことでも？」

　クロードの、昨夜の廊下での会話を思い出す。おそらくそのことではないか──エミリアが思わず声をかけると、彼は新聞から顔を上げた。その表情にはいつもの見下すような色はなく、『王国騎士団王都警備隊第三分隊』隊長としての責任感と困惑が浮かんでいた。

「……ああ、エミリア」

　クロードは新聞を置き、重々しく口を開いた。

「実は、騎士団に厄介な事件が舞い込んでいるのだ」

　エミリアのティーカップを持つ手が止まる。やっぱり──思わず身を乗り出した。

「どのような事件ですか？」

「最近、王都で奇怪な事件が相次いでいる。『彷徨う鎧』と呼ばれる、正体不明の全身鎧をまとった何者かが夜な夜な街を徘徊し、市民に斬りかかっているのだ」

「市民を襲うって……」

　エミリアは眉をひそめた。

「被害は出てますの？」

「幸い死者は出ていない。だが負傷者は十数名に上る。何より厄介なのは、その『鎧』の正体が全く分からないことだ」

　クロードの声に普段の威圧的な調子はなかった。純粋に、騎士として事件に向き合う真摯な態度がそこにあった。

「被害者の証言では、人間離れした動きで、まるで魔法で動く人形のようだったという」

「人形のような……？」

「ああ。しかも、剣技は一流だが明らかに殺意はない。威嚇や牽制のような攻撃ばかりだ」

　エミリアは興味深そうに身を乗り出した。

「それで、その『鎧』はどうやって逃げるんですの？」

「それが最大の謎なのだ」

　クロードの表情がさらに険しくなる。

「攻撃を受けても傷一つつかず、煙のように消えてしまうのだ。夜間のみ現れて、しかも神出鬼没」

　ベルナードも眉をひそめた。

「衛兵では手に負えないのか？」

「はい。衛兵も探しきれなかったようです。その間も被害が増える一方で。昨夜、騎士団に正式な捜査命令が下りました。我が隊も今日から本格的な捜索を開始します」

　クロードは拳を握りしめた。

「正直、どこから手をつけて良いか分かりません。相手の正体も目的も、何もかもが謎です」

　エミリアは心の中で様々な疑問が渦巻くのを感じた。

（『煙のように消える』……『人形のような動き』……これって、まるで……）

　しかし家族の前では、その考えを口にすることはできなかった。

「兄上、きっと解決できますよ」

　エミリアの励ましに、クロードは少し意外そうな顔をした。

「……ああ。市民の安全のためにも、必ず正体を突き止めてみせる」

　食事を終えたエミリアは足早に書庫へと向かった。胸の奥で強い好奇心がうずいている。

　書庫の扉を開けると、ラウルは机に向かって魔法の研究書を読んでいた。アンナにも聞いてもらおうと書庫に呼ぶと、彼女はお茶の用意をして入ってきた。

「おはよう、ラウル。アンナもありがとう」

「おはよう、エミリア。今日も早いね」

「実は、二人にすごい話があるの」

　エミリアは興奮を抑えきれずに話し始めた。

「兄上から聞いたんだけど、王都で『彷徨う鎧』っていう不思議な事件が起きてるのよ」

　ラウルは本を置き、アンナも茶の準備を止めてエミリアに注目した。

　エミリアは朝食での兄の話を詳しく伝えた。正体不明の全身鎧が夜な夜な市民を襲っていること、人間離れした動きで〝魔法で動く人形のよう〟だということ、攻撃を受けても傷一つつかないこと、煙のように消えてしまう謎の足取り、そして騎士団に正式な捜査命令が下ったこと。

　ラウルは眉をひそめた。

「『煙のように消える』って……それは魔法でも説明がつかないな。瞬間移動の魔法は理論上存在するが、現代では実現不可能とされている」

　アンナは心配そうに手を握り合わせた。

「恐ろしい話ですね……お嬢様、そんな危険な事件には近づかない方が……」

　しかし、エミリアの目は興味で輝いていた。

「でも、これって面白そうな事件じゃない？」

　ラウルは苦笑いを浮かべる。

「まったく、君らしいな……でも今度は本当に危険かもしれないぞ。相手は実際に人を傷つけているんだ」

「でも、不思議でしょう？　こういう現象、古代の記録にもないのよ」

　エミリアは古代史の本を取り出し、ページをめくる。

「それに、『人形のような動き』って表現も気になる。まるで何かに操られているみたい」

　アンナが再び心配そうに口を挟んだ。

「でも、お嬢様……クロード様でも困っているような事件に、私たちが首を突っ込むなんて危険すぎませんか？」

「たしかにそうなんだけど……私たちなら違う角度から見られるかもしれない。騎士団は捕らえることを前提に考えるけど、私たちは〝謎を解く〟ことから始められるわ」

　ラウルも興味を示し始めた。

「たしかに……『神出鬼没』っていうのも変だ。どこから現れて、どこに消えるのか、何かパターンがあるはずだ」

「そうなのよ！」

　エミリアは地図を広げた。

「普通に考えたら、王都のどこかに隠れ家があるはず。でも騎士団が見つけられないということは……もしかして、私たちが想像もしていないような場所から現れているのかも」

「でも、お嬢様。そんな場所って、どこにあるんでしょうか？」

「それを調べるのよ。まずは目撃情報を集めましょう。ラウルの言うとおり、パターンがあるかもしれないわ」

「調べるって……まさか」

　ラウルが不安そうな顔になる。

「もちろん、夜に出歩くつもりはないわ。まずは昼間に、目撃者の証言を集めて、パターンを見つけることから始めましょう」

　アンナも、意外にも乗り気になった。

「私も一緒に行きます！　街の方々も、私の方が話しやすいかもしれません」

「そうね。三人で手分けして情報を集めましょう」

　エミリアは微笑んだ。

　三人は、まずオルフェンに尋ねることにした。オルフェンは事件のことを既に知っており、心配そうな表情を浮かべていた。

「危険な事件ですね。衛兵も手を焼いているようですが……」

「先生、古代の記録で似たような現象の記述はありませんか？　『煙のように消える戦士』とか」

　オルフェンは古い文献を調べたが、該当する記録は見つからなかった。

「うーむ……『消える』という表現なら、古代の魔法に『瞬間移動』の術がありますが、それも確実な記録ではありません」

　ラウルが口を挟む。

「でも現代の魔法理論では、瞬間移動は不可能だよね」

「その通り。これは魔法以外の何かかもしれないな」

「やっぱり、これは普通じゃない。絶対に調べる価値があるわ」

　エミリアの目が輝いた。

　その夜、エミリアは自室でロケットを手に、窓の外の星空を眺めていた。

　聖石の異常な反応、鉄巨人の謎、幽霊騒動の真相。すべてが何かの糸で繋がっているような気がしてならない。

（あの『管理者』の声も、『支援ユニット』という言葉も……そして今度の『人形のような動き』。まるで……）

　彼女の脳裏に、ある可能性がよぎった。これまでの出来事すべてに共通する、何か大きな謎の存在。

（もしかして、私に起きている現象と、この『彷徨う鎧』には何か関係があるのかもしれないわ）

　エミリアが廊下に出ると、書斎から出てきたクロードとばったり出会った。兄は疲れた様子で、珍しくエミリアに威圧感を向けなかった。

「エミリア……まだ起きていたのか」

「兄上こそ、お疲れ様でした」

　クロードは少し意外そうな顔をした。普段のエミリアなら、こんな気遣いの言葉はかけないからだ。

「ああ……各分隊で手分けして王都をしらみつぶしに捜査しているが……足取りがまったく掴めない」

　エミリアは一瞬躊躇したがクロードを見つめた。

「兄上、もし何か手がかりが見つかったら……お役に立てることがあるかもしれません」

　クロードは驚いた表情を見せた。

「おまえが？　……まあ、それは助かるが……危険な真似はするなよ。それに、騎士団の捜査の邪魔にはなるなよ」

（なによ、今日は何だか素直だなって思ってたら、やっぱり嫌味っぽいわね。でも、これはいつもの兄上か）

「……はい。わかりました」

　エミリアは何か言い返してやろうかと思ったが、クロードの疲れた表情が引き締まるのを見て、素直に返事をした。彼はそれ以上何も言わず背中を向け、夜の捜査に向かった。

　エミリアたちも明日から調査を始める。騎士団が総出で探しても見つからない『彷徨う鎧』。これは本当に、あり得ない場所から探した方がよさそうだ。

（『彷徨う鎧』……一体何者なの？　そして、なぜ今、王都に現れたの？）

　エミリアの胸の奥がわずかにざわついた。