【第5部更新中】「ノースキル」の烙印を押された侯爵令嬢、実は世界の管理者（アドミニストレーター）でした

覚醒編

第22話 キラキラがお好き

　食堂の窓外からは、しとしとと秋の雨音が聞こえていた。この数日、天気はずっとこの調子だ。

「エミリア」

　スープを口に運びかけたところで、父に呼ばれた。

「近頃は朝晩が冷える。体調はどうだ」

「……はい。おかげさまで」

　それきり、父は書類に目を戻した。短いやり取りだ。だが、以前なら考えられなかった。デビュタント以来、父は時々こうして声をかけてくる。そのたびにどう返せばいいのか分からなくなる。

（どういう風の吹き回しかしら）

　まあ、朝から嫌味を言われるよりマシだ。

　兄は騎士団の巡回の話をしている。母は黙って紅茶を飲んでいた。

（それにしても、今日も雨か……剣の稽古は無理ね。書庫で過ごすしかないか）

　食事を終えて席を立つと、父が「気をつけて過ごせ」と短く声をかけてきた。やっぱり、最近の父はどこか変だ。

　　　◇　◇　◇

　食堂を出て廊下の角を曲がったところで、ずぶ濡れのアンナと鉢合わせた。

「アンナ！　どうしたの、そんなに濡れて」

「お嬢様……実は」

　抱えていた籠の布を、アンナがそっとめくった。

　手のひらに収まるほどの灰色の子猫だ。雨に濡れた毛が貼りつき、小さな体がぷるぷると震えている。

「裏庭の物陰で見つけたんです。母猫の姿がどこにもなくて……このままでは」

「……お父様には内緒よ。まず温めてあげましょう」

　自室へ連れ帰り、アンナが布で子猫を拭いている間に、濡れた袖を着替えようとドレッサーを開けた。

　手が止まった。

「……ロケットがない」

　いつもここに置いてある、銀のロケットのことだ。引き出しも、宝石箱も、寝台の下も探した。どこにもない。

「お嬢様、最後にご覧になったのはいつですか？」

「三日前の夜……だったと思う」

　幼い頃、母からもらったものだ。母とのあいだに残っている、数少ない思い出の品だった。アンナもそれを知っている。

「必ず見つけましょう、お嬢様」

　アンナの目が妙に据わっているのが少し気になったが、今はこの子猫のことが先だ。

　　　◇　◇　◇

　午後、ラウルを呼び、三人で相談した。

「なるほど……迷い猫か」

「お父様には絶対に内緒にしたいの。もし見つかったら……」

「旦那様のことだ、『屋敷内で動物を飼うなど言語道断』となるだろうね」

「きっとそう。だから隠すのよ」

　隠し場所は屋敷の隅にある古い蔵に決めた。ここはほとんど使われておらず人目につかない。埃を払い、古い毛布で寝床をこしらえ、鳴き声が漏れないようラウルが音を遮る結界を張った。

「壁の板、ところどころ隙間があるな。あれくらい小さいと、抜け出せるかもしれない」

「夜は箱に入れておくわ」

　子猫は毛布の上で丸くなり、すぐに寝息を立て始めた。

　その横で、アンナが手帳を広げている。

「では、これより『ロケット紛失事件』の捜索会議を始めます」

「……会議？」

　ラウルが眉を寄せた。

（ああ、これ。また本の影響ね）

　アンナも自分の影響か、意外に本を読む。ただそのたびに、すぐに影響を受けるのだ。そういえば先日、最近は探偵ものにハマっていると言っていた。

　いつものアレよ、とラウルに目配せすると、ラウルも察したのか肩をすくめた。

　　　◇　◇　◇

　翌日からアンナの捜査が始まった。

「皆さん！　お嬢様の銀のロケットを見かけませんでしたか？　事件です、事件！」

　厨房に響き渡る声に、使用人たちが手を止める。

「そういえば三日前の夜中、二階の廊下でカタカタって音がしたよ」

　料理女中のベスが言った。

「犯行時刻は夜中……！　ハンスさん、その時刻は何をされていましたか？」

　仕込みをしていた料理人のハンスが手を止め、ムッとした顔を見せた。

「なんで俺が疑われてるんだ」

「いえ、全員が容疑者です！」

「……アンナ、推理小説の読み過ぎね」

　ベスが呆れたように言うと、使用人たちは苦笑いを浮かべるしかなかった。

　アンナの捜査は三日に渡って続き、庭師から馬丁まで、屋敷中の使用人が聞き込みを受けた。

　だが、ロケットは出てこなかった。

　　　◇　◇　◇

　子猫の世話は思った以上に骨が折れた。

　ある朝、厨房で山羊の乳を瓶に分けてもらい、裏口へ急いでいたときだった。蓋が緩んでいたらしい。乳がこぼれ、ドレスの胸元にじわりと白い染みが広がった。

（やばっ……！）

「エミリア」

　顔を上げると、廊下の先に父が立っていた。

「朝から何をしている」

「あ、えっと……喉が渇いて、乳を……こぼしてしまって」

　父は、染みの付いたドレスと、手の中の瓶を見比べた。

「……まったく。落ち着きのない」

　それだけ言って書斎の方へ歩いていった。

　ほっと息をついたが、心臓はまだ跳ねていた。

　それにしても、最近の父の態度の変わりように困惑してしまう。以前の父なら、小言を浴びせるか、冷たい視線を向けるだけで立ち去るかだったはずだ。

　そういえば、今朝も少しだけ疲れた顔をしていた気がする。

　　　◇　◇　◇

　一週間が経つ頃には、子猫はすっかり元気になっていた。蔵に入るなり駆け寄ってきて、足首に頭を擦りつけてくる。箱に入れても上手に爪を立て、ひょいと飛び出してしまう始末だ。

「……ホント、元気になったわねぇ」

「でも、いつまでもこのままってわけにはいかないよな」

　箒を使いながら、ラウルがつぶやいた。

「分かってるわ。分かってるけど」

　ロケットもまだ見つかっていない。

　それにここ最近、夜になるとたまに窓の外からカタリと音がするのだ。音はそれだけではなく、何かを引きずるようなものも聞こえていた。

（まさか、この子が抜け出しているのかしら）

　子猫は蔵の隅で遊んでいる。

「あら？」

　寝床の毛布を畳み直していたアンナの手が止まった。毛布の襞の間で何かが光っている。アンナが指先でつまみ上げると、銀の鎖がしゃらりと垂れた。

「お嬢様、これ……！」

　銀のロケットだった。

「どうして、こんなところに」

　三人の視線が同時に蔵の隅へ向いた。

　子猫は遊ぶのをやめ、のんびりと前足を舐めていた。こちらの視線に気づくと顔を上げ、丸い目でじっと見返してくる。

「……みゃあ」

　悪びれる様子は欠片もなかった。

「光るものが好きなのね、この子」

「拾われる前から、屋敷のまわりをうろついていたんだろうな。窓から入ってロケットをくわえて、どこかに隠して……」

　三日前、そして最近の音。犯人は最初から目の前にいたのだ。

　アンナがぱたんと手帳を閉じた。

「名探偵の推理は外れましたが、犯人は確保いたしました」

　三人で声を上げて笑った。

　ガチャリ、と蔵の扉が開いたのはその時だった。

　戸口に母が立っていた。

　三人とも凍りついた。子猫を抱いたアンナ。ロケットを握りしめた自分。そして箒を持ったまま固まるラウル。誰がどう見ても、何か隠し事をしていた現場だ。

「奥様、申し訳ございません！　わたくしが勝手に──」

　アンナが前へ出た。だが母の目は、アンナにも、子猫にも向いていなかった。自分の手の中を見ていた。

「……ロケットが失くなったと聞いたものだから」

　母が静かに言った。

　アンナが屋敷中を聞き回っていたのだ。母の耳に入らないはずがなかった。

「見つかったのね」

「……はい」

「そう」

　母は一歩、蔵の中へ入ってきた。

「まだ、持っていてくれたのね」

　その声が、思いがけないほど柔らかかった。

「七歳の誕生日だったわね。『お母様と同じものが欲しい』って、あなたがねだって」

　覚えている。母の胸元で揺れていた銀のロケット。いつも見上げては、同じものが欲しいとせがんだ。大きくなったらね、と母は笑っていた。それなのに、七歳の誕生日に、本当にくれたのだ。

　あのとき、母は笑っていた。

　今、目の前の母も、少しだけ笑っている。

　だが、その笑みはすぐに翳った。

「……ごめんなさいね」

　何に対しての言葉なのか分からなかった。昔話をしたことにか。それとも──

　訊き返す前に、子猫が鳴いた。

「みゃあ」

　母の視線が、アンナの腕の中へ移る。

「その子は？」

「せ、先日の雨の日に、裏庭で……」

「そう」

　母はしばらく子猫を見つめていた。

「動物が好きなご夫人を知っているわ。訊いてみましょう」

　それだけ言うと、静かに蔵を出ていった。

　三人とも、しばらく動けなかった。

「……今の、本当にお母様だった？」

「奥様、とても優しいお顔をされていました」

　アンナが、子猫を抱きしめながら言った。

　　　◇　◇　◇

　数日後、子猫は男爵家の馬車に揺られていった。三人で、門の前から見えなくなるまで手を振った。

　その夜、自室でロケットを開いた。

　小さな肖像が入っている。花を摘む、幼い自分の絵だ。母がこれを描かせたのは、いつだったのだろう。あの頃の母は、何を思ってこの絵を見ていたのだろう。

　ごめんなさいね、と言った母の声が、まだ耳に残っている。

　今度、昔の話を聞いてみてもいいかもしれない。

　ロケットを閉じ、胸元に戻した。

　その時、廊下から兄の声が聞こえてきた。部下と話しながら、足早に通り過ぎていく。

「──例の『彷徨う鎧』だが、明日から我が隊も捜索に加わる」

　足音が遠ざかっていった。

（彷徨う……鎧？）

　窓の外では、いつのまにか雨が上がっていた。雲の切れ間から月がのぞいている。