【第4部完結！】「ノースキル」の烙印を押された侯爵令嬢、実は世界の管理者（アドミニストレーター）でした

覚醒編

第10話 夜会よりゴーレム

　デビュタントから一週間。朝食の食卓の空気は、以前と比べてわずかではあるが変わっていた。食器が触れる音も心なしか軽やかだ。

「エミリア、昨夜も遅くまで手紙を書いていたようだが」

　父が直接話しかけてきた。口調は相変わらず硬いが、以前のような冷たい感じではない。

「はい。お世話になった方々へのお礼状を」

「そうか。社交界での付き合いは大切だからな」

　隣でうなずいている母も、これまでのようによそよそしくはない。といっても積極的に話しかけてくるわけでもなく、微妙な距離感はあいかわらずだ。

　兄は肩をすくめた。

「まあ、無難に済んだようで何よりだ。王妃殿下からもお声をかけていただいたそうじゃないか」

（お兄様から話しかけてくるなんて珍しい……でもやっぱり嫌味っぽいわね）

「お陰様で」

　兄とは話を広げてもつまらなさそうだ。ということで、そっけなく答えた。

　この人たちはこういう人たちなんだ、と自分に言い聞かせる。いちいち癇に障っている方がバカらしい。それに、無理に仲良くしなくとも、これくらいが自然なのかもしれない。そもそも〝普通〟の家族がどれくらいの距離感なのかがよく分からない。

　食事を終えて自室へ戻ると、アンナが嬉しそうな顔で迎えてくれた。

「お嬢様、今朝もたくさんのお手紙が届いております」

　机の上には色とりどりの封筒が山になっていた。どれも上質な紙に、美しい筆跡で宛名が書かれている。

「皆さま、お嬢様との再会を楽しみにされてらっしゃるのでしょうね」

　一通ずつ手に取り、封を切って読んでいった。

　まず、マチルダからの手紙。

『先日はありがとうございました。エミリア様のお言葉で勇気をいただけました。……また古代史のお話をお聞かせください』

　他の令嬢たちからも丁寧な文面が続く。

『ぜひ今度、お茶会でゆっくりお話を』

『エミリア様はサロンを主宰されませんの？　開催されるなら、ぜひ、お邪魔させていただきたく存じます』

『またお会いできる日を楽しみにしております』

『お時間のある時に、ぜひお庭を見にいらしてください』

　どの手紙も心のこもった丁寧な文面で、自分と友誼を結びたいという内容だった。複雑ではあるが嬉しさが湧いてくる。

（みんな丁寧で……背後に家の思惑があるのかもしれないけれど、悪い気はしないわ）

　特にマチルダの手紙は純粋な友情を感じさせる。それに、他の令嬢たちも案外気が合うかもしれない。

「お嬢様、お返事はいかがなさいますか？」

「そうね……少しずつお返事を書きましょう。でも今日は、少し外の空気を吸いたい気分」

　便箋を置いて背伸びした。

　　　◇　◇　◇

　まだ疲れもある。どちらかといえば気疲れだ。今はまだ、手紙とにらめっこするのは御免被りたい。というわけで、久しぶりに外出することにした。天気もよく、いい気分転換になりそうだ。

　午後、『賢者の書房』を訪れた。文字は書きたくなかったが、読書は別だ。あの時のマチルダとの会話で、ムクムクと古代史への関心が頭をもたげていたのだ。

　扉を開けると見覚えのある後ろ姿が目に入った。振り向いたのは、やはりジルだった。彼は穏やかな微笑みを浮かべた。

「やあ、エミリアさん。デビュタントはいかがでしたか？」

「無事に終わりました。思ったより沢山の方とお知り合いになれて」

「それは良かった。楽しい出会いがあったのですね」

　気負いのない自然な会話。

　思わず安堵のため息が出てしまう。

「皆さん親切にしてくださって……でも正直、少し疲れました」

「華やかな世界も大変でしょう？」

「ええ、家格や血脈の話が多くて。もっと興味深いことを話したいのですが」

「ふふ、あなたらしい。学問の話ができる相手は貴重ですからね」

　それは同感だ。

「お手紙も沢山いただいて……皆さん本当に私と友達になりたいのか、それとも家の思惑なのか、正直よく分からなくて……あ、こんなこと言うなんて失礼ですね」

「両方かもしれませんね。でも、それも社交界の現実です」

「そうですね。でも、悪い気はしませんし、少しずつ見極めていけばいいのかも」

　そう言うと、ジルは興味深そうに眉を上げた。

「現実的な視点をお持ちなんですね。それは大切なことです」

　いつものように隣り合って座り、本を開いた。これほど心地良いひとときはない。

「ところで」

　ふと、ジルが声を潜めた。

「そんな学問好きのあなたに、面白いお話があるんです」

「面白いお話？」

　何だろう？　──社交界の疲れが一瞬で飛んでいくようだ。

「王立研究所に、古代の遺物が運び込まれたという話でして……」

「古代の遺物!?」

　思わず身を乗り出してしまうと、ジルは微笑んで続けた。

「ゴーレムらしいのですが、何の反応もなく、研究者たちも困惑しているとか」

「ゴーレム!?」

　思わず声が大きくなり、慌てて口を押さえた。店内の他の客がちらりと視線を向ける。

「ぜひ見てみたいです！　古代の技術がどんなものだったのか……」

「実は私の知人に所長と親しい方がいまして。見学の手配ができるかもしれません」

　胸が躍った。

（この人の人脈は一体……？　でも古代遺物──それもゴーレムだなんて、そんな機会、二度とないかもしれない）

「本当ですか？　ありがとうございます」

「では、詳細が決まり次第、ご連絡いたします」

「社交界のお付き合いより、こういう時間の方がずっと楽しいです」

　なんと素晴らしいお誘いなんだろう。王立研究所、古代の遺物、ゴーレム。最高の響きだ。

　　　◇　◇　◇

　夕方、いつものように書庫でラウルと合流した。

「お帰り、エミリア。また本屋に行ってたのか？」

「ええ。今日は素晴らしい話を聞いたの」

　手紙の件も含めて、まずは最近の状況を話した。

「社交界って、やっぱり大変なんだな」

「でも思ったより悪くなかったわ。特に書店であの人──ジルさんとお話しして、すっかり気分が晴れたの」

　ラウルの手が、ページをめくる途中で止まった。

「ジル……？」

「古代のゴーレムを見せてもらえるかもしれないの」

「ゴーレム？　それはすごいけど……その人、一体何者なんだ？」

　ラウルの、わずかに警戒心を込めた声音。いったいどうしたのだろう？

「とても博識で、王立研究所にも知り合いがいるみたい。話していると時間を忘れてしまうのよ」

　ラウルは複雑な表情を浮かべた。

　自分としては気の合う友人を紹介したつもりだった。それにラウルともきっと話が合うはずだ。なのに、なぜかあまり嬉しくなさそうだ。

「へえ、すごい人だな」

　何だか台詞みたいな口調だ。おかしい。

「それで、その方と一緒にゴーレムを見に行くことになったの」

　ラウルの顔色がにわかに変わった。

「え？　二人で？」

「ええ、とても楽しみ」

「それはダメだ！」

　自分の声の大きさに驚いたのか、ラウルが目を見開いた。何をやってるんだか。

「もぅ、いきなり大声出さないでよ」

「あ、あぁ。すまない」

　いったいどうしたというのか。

「……で、どうして？」

「素性の分からない男と二人きりなんて……危険すぎる」

「でもきっと、貴族の方よ。紳士的な方だし」

「どこの家門だよ？」

「……それは、知らない」

「ほら、やっぱり怪しいじゃないか！」

「でも、ただの見学よ？」

「それでも！」

　ラウルはおもむろに立ち上がり、拳を握りしめている。訳が分からない。

「……分かった。俺も一緒に行く」

「え？」

「絶対に一緒に行く。そんな怪しい男と二人きりで行かせるわけにはいかない」

　今まで見たことのないほどのラウルの剣幕だ。

「ラウル……いったいどうしちゃったの？」

　短く息を吐いた。

　まあ、ラウルが心配するのも理解できる。だけど、妙に必死なのが気になる。何だか変な感じ……まあ、昔から心配性だものね──と、結局ラウルの必死の？提案を受け入れることにした。

　　　◇　◇　◇

　翌日、再び『賢者の書房』を訪れた。今日も変わらず読書を楽しんでいたジルに事情を説明した。

「──友人も古代史や技術に興味があって、どうしても同行したいと……」

「もちろん構いませんよ」

　ジルはあっさりと承諾した。

「ご友人とご一緒なら、より楽しい調査になりそうです。お名前は？」

「ラウルと申します。私の家庭教師の息子で、魔法を学んでいます」

「魔法の専門家でしたら心強いですね。古代の遺物には魔法的なものが関わっているかもしれませんから」

　ジルの快い返事に恐縮してしまう。

「ご無理を言って、本当に申し訳ありません。でも、ありがとうございます。……ラウルもきっと喜びます」

「では、詳細が決まり次第ご連絡いたします」

　数日後、王立研究所から正式な招待状が届いた。美しい文字で書かれた公文書には、ラウルの同行も正式に許可されていた。

　公文書を隠すわけにはいかない。父へ正直に報告すると怪訝な表情で尋ねてきた。

「王立研究所とは……どういう知人だ？」

「書店で知り合った方で、とても学識があって……でも詳しいご身分は存じません」

　やはり、身元がはっきりしないと駄目なのか。

「ふむ……まあ、王立研究所からの正式な招待なら問題はないな。それに、研究所にツテがあるぐらいだ。身元はたしかだろう」

　父の、先ほどまでの尋問でもするような表情が緩んだ。ひとりで納得し、うなずいてる。

　まさか、父があっさり承諾するとは思わなかった。後であれこれ言われないように、この話はここまでにしておくのが良さそうだ。

（でも、ゴーレムか。すっごく楽しみだな。それに、王立研究所だなんて）

　古代の遺物など、おいそれと見られるものではない。本当に、ジルの人脈には感謝しかない。訪問日が待ち遠しくなってきた。