「ノースキル」の烙印を押された侯爵令嬢、実は世界の管理者（アドミニストレーター）でした

覚醒編

第10話 夜会よりゴーレム

　デビュタントから一週間。朝食の食卓の空気は、以前と比べてわずかではあるが変わっていた。食器が触れる音も心なしか軽やかだ。

「エミリア、昨夜も遅くまで手紙を書いていたようだが」

　ベルナードが直接エミリアに話しかけた。口調は相変わらず硬いが、以前のような冷たさは薄れてきていた。

「はい。お世話になった方々へのお礼状を」

「そうか。社交界での付き合いは大切だからな」

　ディアーヌも、これまでのようによそよそしくはない。といっても積極的に話しかけてくるわけでもなく、微妙な距離感はあいかわらずだ。

　クロードは肩をすくめた。

「まあ、無難に済んだようで何よりだ。王妃殿下からもお声をかけていただいたそうじゃないか」

（兄上から話しかけてくるなんて珍しい……でもやっぱり嫌味っぽいわね）

「お陰様で」エミリアはそっけなく答えた。

　この人たちは、こういう人たちなんだ──自分に言い聞かせる。いちいち癇に障っている方がバカらしい。それに、無理に仲良くしなくとも、これくらいが自然なのかもしれない。

　食事を終えて自室に戻ると、アンナが嬉しそうな顔で迎えてくれた。

「お嬢様、今朝もたくさんのお手紙が届いております」

　机の上には色とりどりの封筒が山になっていた。どれも上質な紙に、美しい筆跡で宛名が書かれている。

「皆さま、お嬢様との再会を楽しみにされてらっしゃるのでしょうね」

　エミリアは一通ずつ手に取り、封を切って読んでいった。

　まず、マチルダからの手紙。

『先日はありがとうございました。エミリア様のお言葉で勇気をいただけました。……また古代史のお話をお聞かせください』

　他の令嬢たちからも丁寧な文面が続く。

『ぜひ今度、お茶会でゆっくりお話を』

『エミリア様はサロンを主宰されませんの？　開催されるなら、ぜひ、お邪魔させていただきたく存じます』

『またお会いできる日を楽しみにしております』

『お時間のある時に、ぜひお庭を見にいらしてください』

　どの手紙も心のこもった丁寧な文面で、エミリアと友誼を結びたいという内容だった。エミリアは複雑ではあるが嬉しさが湧いてきた。

（みんな丁寧で……背後に家の思惑があるのかもしれないけれど、悪い気はしないわ）

　特にマチルダの手紙は純粋な友情を感じさせる。他の令嬢たちも案外気が合うかもしれない。

「お嬢様、お返事はいかがなさいますか？」

「そうね……少しずつお返事を書きましょう。でも今日は、少し外の空気を吸いたい気分」

　まだ疲れもあり、エミリアは久しぶりに外出することにした。天気もよく、いい気分転換になりそうだ。

　午後、エミリアは『賢者の書房』を訪れた。手紙の返事を考えながらも、古代史への関心が再び頭をもたげていたのだ。やっと落ち着いて本が読める、そんな気分だった。

　扉を開けると、見覚えのある後ろ姿が目に入った。振り向いたのは、やはりジルだった。彼は穏やかな微笑みを浮かべる。

「やあ、エミリアさん。デビュタントはいかがでしたか？」

「無事に終わりました。思ったより沢山の方とお知り合いになれて」

「それは良かった。楽しい出会いがあったのですね」

　気負いのない、自然な会話。エミリアは安堵のため息をついた。

「皆さん親切にしてくださって……でも正直、少し疲れました」

「華やかな世界も大変でしょう？」

「ええ、家格や血脈の話が多くて。もっと興味深いことを話したいのですが」

「ふふ、あなたらしい。学問の話ができる相手は貴重ですからね」

　ジルの言葉にエミリアは深くうなずいた。

「お手紙も沢山いただいて……皆さん本当に私と友達になりたいのか、それとも家の思惑なのか、正直よく分からなくて……あ、こんなこと言うなんて失礼ですね」

「両方かもしれませんね。でも、それも社交界の現実です」

「そうですね。でも、悪い気はしませんし、少しずつ見極めていけばいいのかも」

　エミリアの率直な物言いに、ジルは興味深そうに眉を上げた。

「現実的な視点をお持ちなんですね。それは大切なことです」

　二人は隣り合って座り、古代史の本を開いた。血脈や家格といった重苦しい話題から解放され、純粋な知識への探求心を共有する時間。エミリアにとって、これほど心地良いひとときはなかった。

「ところで」

　ふと、ジルが声を潜めた。

「そんな学問好きのあなたに、面白いお話があるんです」

「面白いお話？」

　エミリアの目が輝いた。社交界の疲れが一瞬で飛んでいく。

「王立研究所に、古代の遺物が運び込まれたという話でして……」

「古代の遺物!?」

　エミリアは思わず身を乗り出した。ジルは微笑んで続ける。

「ゴーレムらしいのですが、何の反応もなく、研究者たちも困惑しているとか」

「ゴーレム!?」思わず声が大きくなり、エミリアは慌てて口を押さえた。店内の他の客がちらりと視線を向ける。

「ぜひ見てみたいです！　古代の技術がどんなものだったのか……」

「実は私の知人に所長と親しい方がいまして。見学の手配ができるかもしれません」

　エミリアの心臓が跳ねた。この人の人脈は一体……？　でも古代遺物──それもゴーレムだなんて、そんな機会、二度とないかもしれない。

「本当ですか？　ありがとうございます」

「では、詳細が決まり次第、ご連絡いたします」

「社交界のお付き合いより、こういう時間の方がずっと楽しいです」

　エミリアは興奮を抑えきれなかった。

　ジルの知的な魅力に改めて感心する。年上らしい落ち着きと深い教養。こんな男性と出会えるなんて幸運だった。

　夕方、いつものように書庫でラウルと合流した。

「お帰り、エミリア。また本屋に行ってたのか？」

「ええ。今日は素晴らしい話を聞いたの」

　エミリアは手紙の件も含めて、まずは最近の状況を話した。

「社交界って、やっぱり大変なんだな」

「でも思ったより悪くなかったわ。特に書店であの人──ジルさんとお話しして、すっかり気分が晴れたの」

　ラウルの手が、ページをめくる途中で止まった。

「ジル……？」

「古代のゴーレムを見せてもらえるかもしれないの」 「ゴーレム？　それはすごいけど……その人、一体何者なんだ？」

　わずかに警戒心を込めた声音にエミリアは首をかしげた。

「とても博識で、王立研究所にも知り合いがいるみたい。話していると時間を忘れてしまうのよ」

　ラウルは複雑な表情を浮かべた。聞けば、以前から書店で会ってたらしい。最近、急に現れて、しかも研究所に人脈？　胡散臭い。だが表面的には平静を装う。

「へえ、すごい人だな」

「それで、その方と一緒にゴーレムを見に行くことになったの」

　ラウルの顔色が、にわかに変わった。

「え？　二人で？」

「ええ、とても楽しみ」

「それはダメだ！」

　思わず大きな声が出て、ラウル自身も驚いたようだった。書庫の静寂を破る声にエミリアは目を丸くする。

「どうして？」

「素性の分からない男と二人きりなんて……危険すぎる」

「でもきっと、貴族の方よ。紳士的な方だし」

「どこの家門だよ？」

「……それは、知らない」

「ほら、やっぱり怪しいじゃないか！」

「でも、ただの見学よ？」

「それでも！」

　ラウルは立ち上がった。胸の奥で何かが燃えている。エミリアを守らなければという衝動と、得体の知れない男への警戒心が混じり合っていた。

「……分かった。俺も一緒に行く」

「え？」

「絶対に一緒に行く。そんな怪しい男と二人きりで行かせるわけにはいかない」

　今まで見たことのないラウルの剣幕に、エミリアは困惑した。

「ラウル……いったいどうしちゃったの？」

（たしかに、なんで俺はこんなにムキになってるんだ？）

　ラウルは、自分でも分からなかった。

　エミリアは短く息を吐いた。

　まあ、ラウルが心配するのも理解できる。だけど、妙に必死なのが気になる。何だか変な感じ……まあ、昔から心配性だものね──結局、ラウルの必死の？提案を受け入れることにした。

　翌日、エミリアは再び『賢者の書房』を訪れた。今日も変わらず読書を楽しんでいたジルに、申し訳なさそうに事情を説明した。

「友人も古代史や技術に興味があって、どうしても同行したいと……」

「もちろん構いませんよ」ジルはあっさりと承諾した。

「ご友人とご一緒なら、より楽しい調査になりそうです。お名前は？」

「ラウルと申します。家庭教師の息子で、魔法を学んでいます」

「魔法の専門家でしたら心強いですね。古代の遺物には魔法的なものが関わっているかもしれませんから」

　ジルの快い返事に、エミリアは恐縮した。

「ご無理を言って、本当に申し訳ありません。でも、ありがとうございます。……ラウルもきっと喜びます」

「では、詳細が決まり次第ご連絡いたします」

　数日後、王立研究所から正式な招待状が届いた。美しい文字で書かれた公文書には、ラウルの同行も正式に許可されていた。

「王立研究所とは……どういう知人だ？」

　エミリアから報告を受けたベルナードは眉をひそめた。

「書店で知り合った方で、とても学識があって……でも詳しいご身分は存じません」

「ふむ……まあ、王立研究所からの正式な招待なら問題はないな。それに、研究所にツテがあるぐらいだ。身元はたしかだろう」

　ベルナードはひとりで納得し、うなずいた。

（研究所にツテがあるということは、相当な家柄か学者だろう。エミリアも良い人脈を作ったものだ）

　ベルナードは内心、娘の立ち回りに満足していた。

　そんなベルナードの思惑を知る由もなく、エミリアは父があっさり承諾したことに、驚きながらも喜んだ。

（ゴーレムか、すっごく楽しみだな。それに、王立研究所だなんて）

　古代の遺物など、おいそれと見られるものではない。ジルの人脈に感謝しながら、エミリアの胸は高まるばかりだった。