【第4部完結！】「ノースキル」の烙印を押された侯爵令嬢、実は世界の管理者（アドミニストレーター）でした

覚醒編

第1話 ノースキルの娘

《管……者……補──接続を確認》

　そこは鈍い光で満たされた白銀の部屋だった。

　壁も床も天井も境界が溶け合って分からない。窓の外には底知れぬ漆黒が広がり、星々が瞬くたびに微かに色を変えている。

　目の前には淡く脈打つ光の文様。指先を寄せると水面の波紋のように広がり、視界の奥まで飲み込んでいく。

　いま何か聞こえた。水滴のような澄んだ音。いや、音ではない。言葉だ。意味は分からないのに、情報として胸に直接流れ込んでくる。

　幼いころから何度も見てきた夢。夢はここまで。続きは見たことない。それでも触れずにはいられない。まるで、それが〝役目〟であるかのように。

　光の文様に指が触れた、その瞬間──

「……お嬢様。……エミリアお嬢様」

　現実の声が割り込んできた。白銀の世界は一瞬のうちに霧散した。揺らぐ視界の中、重い瞼を持ち上げる。そこには見慣れた天蓋と柔らかな朝の光があった。そして、視界にメイドのアンナの心配そうな顔が飛び込んでくる。

「お嬢様、朝でございますよ」

「……もうそんな時間？」

「はい。お加減はいかがですか？　昨夜も遅くまで書庫に籠っておられたのでしょう」

「分かってるなら、あえて聞かないでよ」

　強がってみせるとアンナはふわりと微笑んだ。そのあどけない笑みに、こちらも思わず頬が緩んでしまう。

　この冷え切った侯爵家の中で、アンナだけが唯一の温もりだった。他の使用人たちは皆、自分が『家門の恥』であることを理由に、腫れ物に触るように遠巻きに見ているだけだ。

「お顔色が少し青いように見えます。あまりご無理をなさらずに」

「ありがと。でも努力するのはやめないけどね」

「ふふ、そういうところは昔から変わりませんね」

　穏やかな声に背中を押されるように、ベッドから身を起こした。

　あの夢を最近はとくに頻繁に見る。まるで何かの始まりを知らせる前触れのようだ──そんな予感が胸の奥でざわざわと騒いでいた。

　朝食の広間は今日も完璧な静寂に包まれていた。長いテーブルには銀食器が並び、父と母、そして兄が席についている。食器が触れる澄んだ音だけがやけに大きく響いていた。

「父上、昨日の訓練にて、我が隊が最優秀の評価を賜りました」

　沈黙を破ったのは兄のクロードだ。まるで業務連絡でもするような淡々とした口調だ。だがその端々に自尊心が滲み出ていて、鼻につく。

「ほう、さすがだな。やはり我が家の『武の血脈』を色濃く継ぐ者は違う」

　父ベルナードは満足げに銀のカップを軽く掲げた。母ディアーヌも微笑んでうなずいている。だが、その美しい笑みは仮面のように張り付いていた。もっとも、その仮面すらも自分には向けられない。

　温かく、誇らしい空気。

　──自分を除いた、家族の。

「……それに引き換え」

　父の視線がちらりとかすめた。ただそれだけだ。だが言葉にしなくても、その意味は嫌というほど分かっている。

（はいはい。優秀なご嫡男様。結構なことですね）

　父とは目を合わせず、さっさと食事をかき込むと、音を立てないように席を立った。

「ごちそうさまでした」

　返事は、ない。いつものことだ。

　逃げるように食堂を後にすると、廊下の突き当たりにある書庫の扉を押した。中から、初夏にもかかわらずひんやりとした空気が漏れ出る。遅れて漂ってきた古紙の匂いが鼻腔をくすぐった。

　そこには既に先客がいた。

「ラウル、おはよう。朝っぱらから本に埋もれてるなんて、あいかわらずね」

「やあ、エミリアお嬢様。君こそ朝から冷たい空気を浴びに行くなんて物好きだな」

「何が〝お嬢様〟よ。朝食はさっさと切り上げたわ。あんな空気、長居したら胃もたれするでしょ」

　二人して、くすっと笑う。

　ラウルは、家庭教師である魔導士──オルフェン先生の息子だ。幼いころからの付き合いで遠慮も体面もいらない。実の兄よりも兄弟らしかった。

「そういえばさ。先週、親父が紹介した本。もしかしてもう読み終わった？」

「終わったわよ」

　指で辞書ほどの厚さを示してみせると、ラウルは目を丸くした。

「はは、また無茶したな。君のその知識欲は、ある種の才能だと思うけどね」

「血脈の代わりは努力しかないんだから、仕方ないでしょ」

　ラウルの呆れ顔をよそに、えへんと胸を張ってみせる──本当は三日も寝不足で頭がふらふらだが、そんなことは絶対に言わない。言ったら負けだ。

「そうだ、来週の講義なんだけど、日をずらしてほしいって先生に伝えておいてくれる？」

「何かあるのか？」

「マチアスおじさまって分かる？」

「ああ、旦那様の従兄弟だろ」

　ラウルは即答した。住み込み家庭教師の息子とはいえ、彼は侯爵家の親族関係をよく把握している。

「そう。あそこのミシェル、三歳になったの」

「なるほど、『生命図譜の儀』か」

「ええ。お呼ばれしてるのよ」

　三歳といえば儀式。それがこの国の者にとって、息をするように当たり前の連想なのだ。

『生命図譜の儀』──この大陸で広く行われる三歳の儀式。

　このイルスレイド王国でも例外ではない。血を一滴、『図譜陣』と呼ばれる特殊な魔法陣に落とすと、その子の『血脈』が浮かび上がるのだ。血脈──それは魔法、身体能力、特殊技能──つまり才能の証であり、貴族社会での価値を決める絶対の基準だった。

　だが、自分の時は違った。浮かび上がったのは意味不明な記号らしきものの羅列。神官は困惑し、参列者は黙り込んだ。そして父は──怒り狂い、その場で図譜陣を破り捨てたという。

　幼い頃の話だ。そのときのことはよく覚えていない。それでも、羊皮紙の切れ端が床に散らばった光景だけは今も焼き付いている。

　そのせいで自分は『ノースキル』の烙印を押され、家門の恥として扱われることになった。

　──でも、もう気にしてなんかいない。血脈なんてくそくらえだ。才能？　そんなものに頼らずとも、知識と努力で届く場所があるはずだ。

「じゃあ、私は稽古に行くわ」

「読書の次は剣か。本当に休まないな」

「一応、『武の血脈』の娘ですから。形だけでもね」

　ラウルにニヤリと笑ってみせると、埃っぽい書庫を後にした。

　侯爵家の中庭、その奥まった一角に訓練場がある。砂を敷き詰めただけの簡素な広場だが、自分にとっては一番居心地の良い場所だ。

　ここでは誰も自分のことを『ノースキルの令嬢』として扱わない。ただひたむきに剣を振るう一人の人間として見てくれる。

「お嬢様、構えが甘い。腰をもっと落として──そう、そこだ。剣は腕だけで振るうな。背中から、身体全体をしならせて振るんだ」

　鋭い声が飛んだ。目の前で腕を組むのは、この屋敷の警備を預かる衛兵隊長。五十手前の筋骨逞しい男で、歴戦の兵だ。

「はいっ！」

　吠えるように返事をし、両手で握った木剣を振り下ろす。掌は赤く、豆が潰れて血が滲む。それでも構え直し、振り下ろす。腕が、肩が、背中が軋む。そのたびに生きている実感が湧く。

「よし……今の踏み込みは悪くない。だが──惜しいな」

　隊長は唸るようにつぶやいた。

「お嬢様、その剣筋は並の剣士よりもよほど筋がいい。血脈さえあれば、きっとひとかどの剣士になれるんだが」

「またそれ？」

　木剣を肩に担いだまま、荒い息の合間に笑ってみせた。

「血脈なんて関係ないわ。私は努力でなんとかするの。そう決めてるから」

　その言葉に隊長は眉を寄せ、苦い笑みを浮かべた。

「……その心意気は大したもんだ」

　つられてこちらも思わずニヤリと口角を上げた。

　再び木剣を握り直す。剣を振っている間だけは、父や兄から向けられる冷たい視線を忘れられる──何より大切な時間だ。

　その時だった。

「……何をやっている？」

　背後から聞き慣れた声が響き、ぞわりと背筋が粟立つ。振り返ると、兄とその従者たちが訓練場を横切っていくところだった。

　兄は王国騎士団に属する王都警備隊において、若くして分隊を任される期待の星だ。背は高く、父に似た精悍な顔つきで、鎧に身を包んだ姿はそれだけで人目を惹く。

　もっとも、その父譲りの風貌が、まるで父が二人いるようで余計に不愉快だ。

「……木剣？」

　兄は一瞥すると、眉を寄せた。

「血脈のない者が剣を振るうなど、時間の無駄だ」

　嘲るような口調ではない。ただ事実を述べた。そんな態度が余計に胸を締め付けた。喉の奥がひりついて言葉が出ない。木剣を握る手が震えた。

「せいぜい剣士ごっこで満足していろ。おまえにできるのはその程度だ」

　何も言い返せなかった。脇を固める従者たちは鼻で笑うが、兄はどこまでも無表情だ。

　やがて兄たちは去っていった。遠ざかる嘲笑が耳にこびりついて離れない。視界が滲む。唇を噛みしめすぎて、口の中に鉄の味が広がった。

「お嬢様……」

　隊長が気の毒そうな表情を向ける。その同情すらも今は惨めだった。

　そんな感情を断ち切るように木剣を振り上げると、渾身の力で木人形に叩きつけた。

「血脈が……なんだっていうのよ！」

　叫びが喉を裂き、訓練場に響き渡る。木人形の表面に深い傷が走り、木屑がぱらぱらと飛び散った。腕は痺れ、肩に激痛が走る。それでも止められない。

　兄の言葉が頭の中で繰り返し響く。

「時間の無駄」

「剣士ごっこ」

　──自分の血の滲むような日々は、全部ゴミだと言うのか。

（違う──）

「私は……努力で、必ず……！」

　ついには血と汗で手が滑り、木剣を落としてしまう。手をひざに当て肩で息をし、地面を睨みつけていると、隊長がためらうように尋ねてきた。

「……お嬢様、オルフェン先生は魔導士でしょう？　魔法の勉強もしてみようとは思わんのですか？」

「え？」

　思わず振り向いた。それは意外な言葉だった。

「お嬢様は聡明で、学問にも熱心でいらっしゃる。剣の上達ぶりも見事なものだ。ならば魔法だって、学べばあるいは──」

　思いもよらない提案に、沸騰していた怒りが少しだけ冷める。

「さすがに魔法は……できる気がしないわ。血脈がないのに、魔法なんて」

「ですが、ラウル君も力になってくれるのでは？」

　ラウル。たしかに彼は魔法の血脈を持つ魔導士だ。だが、決してそれを鼻にかけず、いつも「血脈より努力の方が大事に決まってる」と熱く語っている。

「もし、私でも……ノースキルの私でも魔法が使えるようになったら」

　ポツリとつぶやいた言葉が、胸の奥で種火のように熱を持った。

「それって、普通の人だって、頑張れば魔導士になれるってことじゃない？」

　想像しただけで胸が高鳴った。兄や父が信じる血脈至上主義を根本からひっくり返せる。努力こそがすべてだと証明できる。

「たしかにそうね……面白いかも」

　木剣を拾い上げ、泥を払う。

　いつのまにか陽が傾き、砂の上に長い影が伸びていた。汗で濡れた木剣を下ろし、大きく息を吐いた。

（才能？　そんなの知らない。努力で全部ひっくり返してやる）

　もう一度木剣を振り上げ、夕焼けに向かって全力で振り下ろした。

　その瞬間、脳裏にあの白銀の景色が鮮明に浮かび上がった。同時に、あの水滴が一滴落ちるような澄んだ音が鳴る。

《管理者第一次認証──成功。照合フェーズ移行》

（──っ!?）

　頭の中に響いた無機質な声──水滴の音のはずなのに、意味が分かった。

　──パァンッ！

　気づくと、乾いた音が鳴り、太い丸太でできた木人形がなんの抵抗もなく上下に泣き別れた。斬った感触など微塵もない。まるで最初からそこが分断されていたかのように、上半身がずれて地面に落ちた。

「あ……」

　剣を止めた。

　掌が熱い。木剣が内側からうっすらと光り、指先がピリピリと痺れている。今のは何だろう。人の声ではない。どこまでも無機質で冷たい響きだ。

　隊長が絶句し、こちらを見ている。

「お、お嬢様……今のは……？」

　隊長はぶるぶると首を振ると、自分の目を疑うように目をこすり、割れた木人形に駆け寄った。

「いかん、木人形が古くなっていたか。いや、しかし……お嬢様、お怪我は？　いやいや、それにしても……」

　隊長はブツブツとつぶやき、その視線は木人形の断面とこちらを彷徨っている。

「え、あ、うん。私は大丈夫だけど……」

　そう答えながらも、木人形の断面がどうしたのかと覗き込んでみた。たしかに、どう見ても叩き折ったものではない。鏡のように滑らかな断面だ。木剣でこんなことが起きるはずがない。──隊長も困惑しているようだ。

　まだ、熱の感触が掌に残っていた。

　──それにしても、夢で聞いた音の意味が初めて分かった。声が聞こえた瞬間、世界が一変した感覚があった。それに、さっきの光と熱は何なのだろう。

（いったい、私に何が起きてるの？ 『管理者』って何？）

　汗が背中を伝う。それだけではない冷たさが、たしかに背骨を這っていた。