クエストの民

０７ 女法士の語る「教授」

「戦乙女様ではありませんか」

空間の密度を縫うように、ふわりと弾む声が冷えた通路の空気を揺らした。

光の英雄がわずかに歩幅を緩める。

その視線の先。

愛嬌のある笑みを浮かべた小柄な少女が、ひょっこりと姿を現したのだ。

先日、黒王子が引き連れていた女法士。

冒険者ギルド最強と謳われる、【黒髪の青年パーティ】の一員だ。

「お前。腹黒王子の依頼で、俺たちより先にスタンピード攻略に向かっていたのではなかったのか？」

光の英雄が怪訝そうに眉をひそめた。

「はい。私たちが先行していたのですが……」

女法士は困ったように笑った。

「ほーう。それで？」

「パーティからはぐれてしまって……地上を目指して歩いていたところなんですですが…」

両手を軽く合わせ、申し訳なさそうに小首を傾げる少女。

その仕草には、どこか演技めいた余裕がある。

先行していたはずのパーティから、なぜこの迷宮の深部で離れてしまったのか。

その説明に違和感を覚えながらも、女法士は軽い足取りで戦乙女の傍らへ歩み寄った。

「よければ、みなさんの後をついていってもいいですか？　私１人では、迷宮の構造もよく分からなくて……」

「……」

戦乙女が答えに窮するより早く、光の英雄がすかさず１歩前へ踏み出した。

「そういう事情なら仕方ない。任せろ！」

英雄はイケメンポーズをつくりっている。

「安心しろ。なんせ俺は、世界を救うために召喚された男だからな」

烈樺は、大剣を担ぎ直して得意げに笑うイケメンを一瞥し、小さく息を吐き捨てた。

（……駄目な男を凝縮したような奴だな）

烈樺は興味を失ったように視線を外した。

「……分かりました。一緒に進みましょう」

戦乙女は女法士に告げ…

一行が再び歩き始めた。

ふと振り返った英雄の視界に、３人の少女が並んで映ると…

その口元が、にやりと緩む。

――女が３人。

それだけで、英雄の頭の中には勝手な理想の光景が完成していた。

少女は、それを見逃さなかった。

「……そこのあなた！」

「俺？」

呼び止められた英雄が、得意げな顔で振り返る。

烈樺は、その顔をじっと見つめた。

「もしかして、ハーレムパーティが出来たと、ニヤけているのですか」

英雄の口元が引きつった。

「なんでそうなるんだよ！　俺だって、相手は選ぶんだよ！」

烈樺が、わずかに首を傾げる。

「ほーう。何で選ぶのですか」

「決まってるだろ！」

英雄は胸を張った。

「女性に大事なものは“心”だろ！」

烈樺の足が、ぴたりと止まる。

「心……？」

「ああ。俺くらいの男になるとな、顔がどうこうじゃねえ。大事なのは、心がピュアかどうかだ！」

英雄は、自分の発言に満足したように大きく頷いた。

烈樺はしばらく無言で英雄を見つめた。

（……ほーう）

その価値観を理解したわけではない。

むしろ、理解できなかった。

（人は内面が大事なんて、空想世界の話だろ）

少女はわずかに首を傾け…

ほんの少しだけ目を細めた。

（男は女を容姿で判断するクソばかりなはず。ましてやこの英雄が、まともだなんて有り得ないだろ！）

全く噛み合わない価値観の溝を前に、烈樺は再び冷徹に視線を前方の闇へと戻した。

（――にしても、だ）

歩き出す英雄の背中から、そっと視線を女法士へと滑らせる。

（この女は、本当にただはぐれただけなのか……）

烈樺が疑念を抱く一方…

戦乙女は女法士から視線を外し、前方へ向き直った。

「――とにかく、今は」

腰に下げた剣の柄にそっと手を添え、戦乙女は歩幅をわずかに広げる。

凛とした声が、淀んだ空気を切り裂いた。

「私達の目的、スタンピードの原因を探り、止めることに気持ちを集中させましょう」

その言葉に、光の英雄がわざとらしく肩をすくめてみせる。

烈樺は表情を崩さず、ただ静かに進行方向へと視線を滑らせた。

カツン、カツン。

一行は戦乙女の案内に従い、薄暗い石階段を下っていく。

先頭を歩いていた女法士が、ふと振り返った。

「そういえば、みなさんは“黒髪の青年”についてご存じですか？」

「……ああ。異世界から召喚されてきたという、冒険者ギルド最強の男なんだろ？」

光の英雄が、面白くなさそうな顔をしている」

「私たちのパーティリーダーは、本当に、信じられないほど強いんです」

英雄の眉がピクリと跳ねる。

自分以外の男が称賛されることが、どうにも気に食わないらしい。

「彼には『教授』と呼んでいる自律型の浮遊物体がついていまして……」

女法士は歩きながら、宙に小さな球体を描くように指先を回した。

「敵を見ただけで、弱点も勝ち筋も計算してしまうんです」

「……はっ。機械任せの甘ったれかよ」

英雄が鼻を鳴らすと、女法士は楽しそうに微笑んだ。

「そう思いますよね。でも、教授は相手の強さにこだわりません」

「つまり、真正面から勝つ必要がないってことか」

「はい。教授にとって戦闘は、力比べじゃありませんから」

その言葉に、烈樺の歩みがほんの一瞬だけ鈍った。

「実際に戦うのは、私を含めたパーティメンバー五人です。でも、教授が最適な答えを出してくれるので、私たちはその通りに動くだけなんですよ」

「……なんだそりゃ。自分で考えてねえじゃねえか」

英雄が呆れたように吐き捨てる。

「ええ。だからこそ、強いんです」

女法士は、少しも疑っていない様子で言い切った。

英雄が忌々しげに舌打ちする横で、烈樺は歩調を変えなかった。

（敵が勝てない状況そのものを作る、か……）

少女はそれ以上口を挟まず、前方へ視線を戻した。

「それに――」

女法士は戦乙女へ顔を向けた。

「彼らが先行している以上、主要な脅威は排除されているはずです。このまま安全に進めますよ」

緊張を解きほぐそうとする甘い言葉。

「なんだ、俺様の出番はないってことか」

安堵半分、不満半分の声を漏らす。

その一連の会話の中、烈樺の呼吸だけが凪いだ水面のように静かだった。

（ネクロマンサーが黒髪の青年に討伐されるというのなら、クエストは完了する。それはそれで、構わないが…）

烈樺の指先が、微かに掌を擦る。

合理的な思考が、状況を最適化していく。

だが、少女の瞳の奥底で、氷のような冷気が揺らいだ。

（しかし――、それだけで、同族を狩り切れると？）

烈樺は闇の奥を見据えていた。

＊　＊　＊

一行の足が、ついに地下３階層の冷たく硬い岩盤へと降り立った。

静寂。

松明の火の粉が爆ぜる音さえ遠のくような、深い闇。

――ゴォォォォォォォォォ……。

不意に、床の底から微かな振動が伝わってきた。

空気が軋むような地鳴り。

英雄がビクッと肩を震わせ、大剣へ手を伸ばす。

「な、なんだこの音は……っ！」

烈樺の視線が、真っ直ぐに闇の最深部へと向けられた。

その隣で、戦乙女が息を呑む。

彼女の端正な顔から血の気が引き、黄金の瞳が鋭く見開かれた。

チャキィッ！

鋭い金属音が冷気を切り裂く。

戦乙女が剣を抜き放ち、張り詰めた声を回廊へ響かせた。

「敵です……！ 強烈な死臭を感じます！」

奥から迫り来るのは、微かな地鳴りではない。

幾千もの蹄が、死の行軍を刻む音。

迷宮の底で、最悪の混沌(スタンピード)が牙を剥いてきた。