3話 祝宴はまもなく始まる
リリアは、すでに貴族や王族までもが集まっている巨大な広間へと続く大きな扉の前まで彼を案内した。
メイドたちが扉を開き、アーサーは付き添いのリリアと共に中へ入っていく。
その瞬間、誕生日の主役を歓迎する拍手が広間に響いた。ノエルはエリスの隣に立っていた。まず目を引いたのはエリスのドレスだった。彼女は息を呑むほど美しかった。
赤みがかったドレスはシャンデリアの光を受け、美しく輝いている。
方、ノエルは上品なスーツ姿だった。二人は腕を組みながらアーサーの元へ歩み寄る。
「アーサー！ あなた！」
エリスは駆け寄り、彼を強く抱きしめた。
「もうこんなに大きくなったのね！ ついこの前まであんなに小さかったのに！」
彼女はまるで子供のように今にも泣き出しそうになっている。
ノエルは重たそうに息を吐き、アーサーへ近づいた。
「準備はいいか、息子。今日は多くの重要人物たちがお前の誕生日を祝いに来る」
どうやら俺の父親は、かなりの大物らしいな……
「うん！ 父上、準備できてるよ！」
アーサーは、今にも自分を抱き上げようとしているエリスへ視線を向けた。
「お母さん！？」
「ごめんなさい、アーサー……癖なの」
オーケストラが来客を迎える音楽を奏でる中、広間には次々と新たな顔ぶれが現れていった。
舞踏会場は少しずつ招待客たちで埋まっていく。
アーサーは父親と共に、小さなステージの近くに立っていた。
時折、様々な家族がアーサーを祝いにやって来る。
「久しぶりだな、ノエル！」
「サム！？」
そこへ、恰幅のいい中年男性が近づいてきた。
その隣には、アーサーと同じくらいの年齢に見える少女が立っている。
彼女のふわりとした真っ白なドレスは、床につきそうなほど長かった。
少女は洗練された美しいお辞儀で彼らへ挨拶する。
男はワインの入ったグラスを片手に、ノエルの肩を抱いた。
「長いこと会ってなかったな、友よ！ 元気にしてたか！？」
ノエルは襟元を整えながら答える。
「もちろんだ。お前はどうなんだ？」
サムは袖で口元を拭いながら、静かに立っているアーサーへ視線を向けた。
「俺も元気さ。で、こいつが今日の主役ってわけか？」
彼は近づいてきて、アーサーの前でしゃがみ込む。
「こ、こんにちは」
「綺麗な顔した坊主だな。ノエル、本当にお前の息子か？」
ノエルは笑みを浮かべ、二人は一緒に小さく笑った。
「あははは！ 相変わらず冗談が上手いな！」
父親はアーサーの元へ歩み寄り、片膝をついた。
「アーサー……父さんたちは少し席を外す。パーティーももうすぐ始まるからな。ルキアのことを頼めるか？」
「ルキア？」
白いドレスを着た少女が、サムと共にこちらへ近づいてきた。
「俺の娘だ、アーサー！ 父さんたちが戻るまで任せたぞ！」
はぁ？
少女はアーサーの前まで来ると、再びドレスの裾を軽く持ち、優雅に膝を曲げた。
白い手袋が腕をほとんど覆っている。
「はじめまして、アーサー様」
アーサーは数秒間、黙ったまま少女を見つめていた。
なんて礼儀正しいんだ……
ルキアはゆっくりと顔を上げる。淡い色の髪が綺麗に肩へ流れ、青い瞳がじっとアーサーを見つめていた。
まだ幼いにもかかわらず、その仕草には貴族らしい気品が感じられる。
アーサーは気まずそうに視線を逸らした。
「こ、こちらこそよろしく……」
サムは満足そうに笑う。
「あはは！ 仲良くやれそうじゃねぇか！」
ノエルは立ち上がった。
「それじゃあ、父さんたちは少し席を外す」
そう言い残し、男たちはワイングラスを手にした貴族たちの集まりへ向かっていく。アーサーはその背中を目で追った。
「お父さん、待って！」
だが、もう遅かった。ノエルは彼の声に気づかないまま、サムと共に人混みの中へ消えていった。
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