2話 俺がアーサーになった日
アーサーはぷいっと顔を背けた。
「ふん！」
「ええええ！？ どうして母乳を飲んでくれないの！？」
女性は彼を胸元へ抱き寄せていた。雪のように白い髪がアーサーの顔へ垂れ、肌をくすぐる。リリアはその隣に立っていた。アーサーの母親は、夫が来るのを待ちながら彼と遊んでいる。姉たちと兄も食卓に座り、その光景を眺めていた。
くそっ！ とんでもなく怪しい母親に当たったな！
「エリス様。ノエル様がお見えになりました」
「ノエル？ あなた！」
アーサーの父親が部屋へ入ってくる。彼は部屋の中と子供たちへ視線を向けた。エリスは椅子から立ち上がり、子供を抱えたまま彼の元へ向かう。
ノエルは妻を軽く抱き寄せ、その後二人で席へ着いた。アーサーは母親の膝の上に座っていた。
まだ一歳児に刃物を持たせるのは危険だからだ。
夕食が始まる。母親は、潰したジャガイモのような見た目をした謎の果物を、スプーンでアーサーに食べさせていた。姉たちはアーサーを見ながら、小声で話し合っている。兄は黙ったまま皿を見つめていた。
「シン！ どうして食べないの？」
少年は顔を上げる。
「ぼ、僕……お腹空いてなくて……」
メイドたちは食卓にいる全員の近くに立ち、いつでも手助けできるよう待機していた。食卓には数秒間、静寂が流れた。ノエルはシンをじっと見つめる。
「また夜遅くまで訓練していたのか？」
少年は小さく肩を震わせ、視線を逸らした。
「……はい」
エリスは重たそうにため息を吐く。
「シン。無理をしないようにって、前にも言ったでしょう？」
アーサーは無言でその会話を眺めながら、スプーンで奇妙なペーストを食べ続けていた。
訓練？
大人たちの反応を見る限り、この話題は家族の中では珍しくないらしい。ノエルは両手を組む。
「数年後にはギルドラド学院へ入学することになる。自分の体調管理くらいはできるようになれ」
学院？
アーサーは警戒した。つまり……俺もいつか学院へ入るのか？シンは静かに拳を握る。
「でも……もし入学試験に受からなかったら……」
ノエルは眉をひそめた。
「シン」
父親の低い声を聞いた瞬間、少年はすぐに黙り込む。
この男……かなり厳しいな……
エリスは場を和ませようと微笑んだ。
「そんなに心配しなくていいわ。あなたはダークフィールド家の一員なのだから」
姉たちも弟を励まし始める。
「シン！ 絶対大丈夫だよ！ まだ準備する時間はあるんだから！」
アーサーは、ぴったり隣同士に座りながらシンを励ます双子の姉妹を見つめた。二人の姉はアーサーと過ごすことがあまりなかった。それは彼にとって悪いことではない。彼女たちを本当の家族として受け入れることは、今でも難しかったからだ。夕食が終わり、メイドたちは食卓の片付けを始める。シンは静かに立ち上がり、そのまま屋敷の庭へと歩いていった。父親はアーサーの前まで来ると、片膝をつき、彼の右手を握った。
「期待を裏切るなよ、息子……」
そう言い残し、彼は立ち上がって通路の奥へ消えていく。エリスはその背中を見つめ、眉をひそめた。
「リリア！」
「はい、奥様！」
「アーサーをお願い」
「かしこまりました！」
リリアはエリスからアーサーを受け取り、その後エリスはノエルの後を追っていった。それから五年が過ぎた。アーサーは完全にこの世界へ適応していた。ダークフィールド家は、息子の六歳の誕生日を祝うため、大規模な舞踏会を開いていた。アーサーは自室で鏡を見ながら身だしなみを整えている。
もう六年か……あの日、俺が……
トントントン。
彼は肩を震わせた。
「ど、どうぞ……」
扉が開き、リリアが部屋へ入ってくる。
「坊ちゃま……お時間です……」
その瞬間、前世の記憶にあるよく似た光景が頭をよぎった。
「今行く！」
最後にもう一度鏡を見た後、アーサーは襟を整えながら扉へ向かう。二人はノエルの屋敷にある長い廊下へ出た。リリアは後ろで扉を閉め、そのまま二人で舞踏会場へ向かって歩き始めた。
