８杯目 チーズ色々
「チーズはお好きですか？」
シャルトリューズのソーダ割りを三分の一ほど飲み進めたところで、美和さんが柔らかい声で訊ねてきた。
彼が「特にブルーチーズが好きですね」と答えると、彼女の目がぱっと輝いた。
「チーズがお好きなら、ちょうどいいタイミングです♪ 食べ頃のものが揃ってるんですよ」
そう言うと美和さんは、カウンターの奥から布をかけた大きな木のまな板を抱えて戻ってきた。
布をそっとめくると、そこには色とりどりのチーズがブロックのまま、贅沢に並べられている。
「すごい……！ これだけの種類を揃えてる店、街中でもなかなか無いですよ」
彼が素直に驚きの声を上げると、美和さんは腰に手を当て、胸を張って得意げに笑った。
「でしょう？ 私が自信を持って厳選したチーズですから、どれも美味しいんですよ！」
その瞬間―― バーコートをきっちり着込んでいるせいで普段は目立たなかったが、胸を張った姿勢で、彼女の豊かなバストがはっきりと強調される。
（…美和さん、実はかなり胸大きいんだな…）
彼の視線がチーズではなく、ついその膨らみに吸い寄せられてしまう。
美和さんはその視線にすぐ気づいたらしい。
両腕で胸元を軽くガードしながら、ジト目で可愛らしく彼を睨む。
「…えっちなこと、考えてますね…？ 駄目ですよぉ…」
「っ！ す、すみませんでした！」
慌てて全力で頭を下げると、美和さんはくすっと小さく笑って許してくれた。
「ふふっ、冗談ですよ。…まぁ、ちょっとだけ本気だったのかもしれませんけど」
そう呟きながら、彼女はチーズ専用の先端が曲がったナイフを手に取る。
一つ一つ丁寧に表面を削って味見をし、満足そうに小さく頷くと、萩焼の大きな白い皿に盛り付けを始めた。
ちょうどその頃、店内にバゲットの焼ける香ばしい匂いがふわりと広がってきた。
オーブンから取り出したばかりの温かいパンが、チーズの濃厚な香りと混じり合って、なんとも言えない幸福な空気を生み出している。
テキパキと、でもどこか優雅な手つきで盛り付けを終えると、
「お待たせしました……どうぞ」
美和さんはそっと、まるで大切な贈り物でも渡すように大皿を彼の前に置いた。
四種類のチーズがそれぞれ美しくカットされ、色合いもバランスよく配置されている。
ブルーチーズの深い青脈、クリーミーな白カビ、熟成したゴーダの黄金色、そして濃厚なウォッシュタイプ……どれも今が最も美味しい瞬間だと訴えているようだった。
彼は思わず息を呑み、「これ……本当に楽しみです」と呟いた。
美和さんはカウンター越しに少し身を乗り出し、悪戯っぽく微笑む。
「全部、ゆっくり味わってくださいね。…私も、一緒に楽しみたいので」
その言葉と、柔らかく灯るバーの照明に照らされた彼女の横顔に、彼の心臓がまた少しだけ速く鳴り始めた。
◆
「こちらは左から順に、ブリ・ド・モーとフルムダンベール、ミモレット・フランセーズ……そしてスプーンに乗っているのがエポワス・ド・ブルゴーニュです。
地元のパン屋さんの焼きたてバゲットと、自家製のドライフルーツも添えました♪」
美和さんがそう言いながら置いた大皿は、まるで小さな宝石箱のようだった。
淡いクリーム色のブリ・ド・モー、青脈が美しく走るフルムダンベール、オレンジが鮮やかなミモレット、そしてスプーンにちょこんと乗った、どっしりとしたエポワス。
それぞれが絶妙な間隔で配置され、ドライフルーツのルビー色がアクセントになっている。
どれも今が食べ頃だと主張するように、表面が艶やかに光り、微かな香りがカウンターに広がっていた。
彼は思わず息を呑み、早速大好きなブルーチーズに箸を伸ばした。
それはフルムダンベールで、オーヴェルニュ地方の山岳地帯で作られる青カビタイプのチーズだ。
背の高い円筒形の形状が特徴で、内部に均一に青カビが散らばっている。
一口含むと、しっとりとなめらかな舌触りがまず広がる。
ヘーゼルナッツを思わせる香ばしさと、穏やかなクリーミーさがゆっくりと口内を満たす。
青カビはしっかりと入っているのに、辛さや刺激は控えめで、見た目のインパクトとは裏腹に優しい味わいだ。
塩味も穏やかで、ナッツのようなほのかな甘みが後を引く。
青カビチーズの中では非常に食べやすい部類で、「高貴な青カビ」と呼ばれる上質さを感じさせる。
美味しそうに頬を緩める彼を、美和さんはカウンター越しにじっと見つめながら微笑んだ。
「ロックフォールやスティルトンも置いてるんですけど、今日は比較的癖の少ないフルムダンベールにしてみました♪
…あ、スプーンに乗ってるのがエポワスです」
彼女は少し身を乗り出して、楽しげに説明を続ける。
「フランス、ブルゴーニュ地方のエポワス村で作られている、ウォッシュタイプのチーズの代表格なんですよ。
普通のウォッシュチーズは塩水だけで表面を洗いながら熟成させるんですけど、エポワスは塩水にマール……つまり地元の蒸留酒を混ぜて洗うのが特徴です。
それがこの独特なオレンジ〜赤茶色の表皮を生み出してるんです。
サイズは小さめで、直径9.5〜11.5cm、重さ250〜350gくらいの小型が一般的ですよ。
熟成が進むと、中身がスプーンですくえるほどトロトロになるんです」
「だからこんなに強烈な香りがするんですね。
フランスでは『神様のおみ足』って例えられるくらいですもん…
神様の足の匂いって、ちょっと失礼じゃないですか！ あ、私の足は大丈夫ですからね！」
「……？」
美和さんが急にぷりぷりと頰を膨らませて怒り出したので、彼は思わずグラスを止めた。
（神様に知り合いでもいるの……？ なんでそこでキレてるんだ……？）
一人でむくれている美和さんの様子があまりにも可愛くて、彼はグラスを傾けながらくすくすと笑いを堪える。
視線に気づいた美和さんは、はっと我に返って頰を赤らめ、軽く咳払いをした。
「……こほん。でもね、そんな強烈な臭いは表皮だけなんです。
中身はミルクの優しい甘さと、濃厚でとろけるようなコクが合わさって、本当に素晴らしい味わいになるんですよ。
ナポレオンが愛したと言われる伝説のチーズで、かつては修道院で作られていたんです。
塩気と旨味のバランスが絶妙で、臭いとのギャップが魅力なんですよね」
何事もなかったように説明を再開する彼女の横顔は、照明に照らされて柔らかく輝いている。
彼は焼いたバゲットにエポワスをたっぷり塗って頬張った。
スプーンで中身をすくうと、トロリとしたクリーム状の食感がまず心地よい。
口の中に広がるのは、確かに「神様のおみ足」とは思えないほどの芳醇さ。
強烈な発酵臭が鼻をくすぐるのに、味わいは深く、まろやかで、牛乳の甘みと濃厚なコクが層になって広がる。
塩味がアクセントになり、まるで秘密を打ち明けられたような贅沢な気分になる。
バゲットのサクサクとした食感と混ざり、噛むごとに新しいニュアンスが生まれる。
次にドライフルーツで口を清め、シャルトリューズのソーダ割りを一口。
ハーブの清涼感とチーズの余韻が混じり合い、なんとも言えない至福が体を巡る。
彼の視線が皿の他のチーズに移ると、美和さんがすぐに気づいて続けた。
「左端のブリ・ド・モーもおすすめですよ。
イル・ド・フランス地方のブリ地方で作られる白カビタイプで、AOP認定の王道チーズです。
直径36〜37cmの大きな円盤形が特徴で、表面は白いカビに覆われて、熟成が進むと赤褐色の斑点が出てきます。
中身は外側からトロトロに溶けていくんです。
味わいはバターやナッツ、生クリームのような豊かなコクで、上品で丸みがあるんですよ。
シャルルマーニュが食べた記録がある古いチーズで、ウィーン会議では『チーズの王』に選ばれたとか」
彼は頷きながら、ブリ・ド・モーをバゲットにのせて一口。
表面の白カビが柔らかく、中心がクリーミーに溶け出す食感がたまらない。
洗練された味わいが口いっぱいに広がり、熟成の深みが余韻を残す。
次にオレンジ色のミモレット・フランセーズに手を伸ばす。
これはフランス北部、フランドル地方のリール周辺で作られるセミハードタイプで、アナトー色素による鮮やかなオレンジが目を引く。
表皮は熟成でクレーター状の穴ができ、チーズダニの活動で独特の風味が生まれる。
若いものはマイルドで弾力があるが、このものは12ヶ月以上の熟成らしく、ナッツの香ばしさとキャラメルのような旨味が強い。
薄くスライスして噛むと、硬めの食感から濃厚な味わいがじわじわと染み出す。
ルイ14世時代にオランダのエダムチーズを模倣して生まれた歴史があり、意外と日本酒やウイスキーとも合う。
目の前には、そんな彼を優しい眼差しで見つめる美和さんがいる。
グラスを丁寧に拭きながら、嬉しそうに、どこか誇らしげに微笑んでいる。
「どうですか…？ 美味しかったら、私、すごく嬉しいんですけど…」
彼女の声は少しだけ照れくさそうで、でも心から楽しそうだった。
彼はグラスを軽く掲げて、静かに答えた。
「…最高です。この時間、この味、そして美和さん。全部」
美和さんは一瞬目を丸くして、それからふわりと笑った。
バーの柔らかな灯りが、二人の間に温かな影を落とす。至福の夜は、まだ始まったばかりだった。
