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第七話「怪しい任務」

　朝のギルドは、静かだった。

　昨日よりも早く着いたせいか、冒険者たちの姿もまばらだ。いつもは騒がしい酒場のような空間も、今はほんのりとパンの香りと焙煎豆の匂いが漂うくらいだった。

　永和とユーニスが受付に近づくと、制服姿の受付嬢が目を丸くした。

「あっ……おはようございます。えっと……あなた方に、指名の依頼が入っています」

「……は？」

　永和が思わず声を漏らした。

「指名……ですか？」

「はい。個人宛の依頼で、しかもお二人の名前が明記されていました」

「俺たちが……？」

　そんなはずがない、と内心思った。昨日初めて依頼をこなしたばかりの新人冒険者だ。顔も名前もほとんど知られていないはず。

　けれど――

　受付嬢が差し出した依頼用紙には、確かに二人の名前が記されていた。

　――『村上永和、ユーニス＝アーベント　両名へ』

「……ほんとだ」

　永和は唾を飲み込む。

「内容は……薬草の採取、ですか」

　ユーニスが横から読み上げる。

　薬草の名前は“セリン草”。効能は解毒、出血止め、軽度の魔素沈静。街でもよく流通している、特に珍しくもない草だ。

　が、問題はその「採取場所」だった。

「……指定されてる。以前の森の奥、あの小さな池」

「妙ね。普通、薬草採取なら範囲指定のはずよ。なんで場所まで？」

「しかも指名……」

「そして、報酬が……」

　ユーニスが目を細める。

「五十銀貨」

「っ！」

　永和は思わず二度見した。

　昨日の依頼は三銀貨。それが、今回の依頼では五十。

　およそ十六倍の金額だった。

「破格すぎる……」

「ええ。薬草一種でこの額は異常。しかも、指定場所も普通じゃない。おまけに指名依頼」

「……怪しいですね」

「当然よ。これは何かある」

　そう、分かっていた。ここまでくると、不自然に感じるのは当然だった。

　だが、それでも――永和の心はぐらついていた。

（……でも）

　彼の視線が、ふとユーニスの腰元の革袋に向く。あの袋には、昨日の報酬が入っていた。

　彼女はずっと、永和にお金を使わせなかった。装備品も、食事も、宿代も。気づけばほとんど全部を出してくれていた。

　そのたびに、申し訳なさを感じていた。

（だからこそ……この報酬は大きい）

　少しでも、返したい。

　せめて、役に立ちたい。

「……やりましょうよ」

　ユーニスが目を向ける。

「本気で言ってるの？」

「もちろん、怪しいのは分かってます。でも、見たところ魔物退治じゃない。薬草採取で、場所も知ってる森です。慎重に行けば……大丈夫なんじゃないかなって」

　彼なりに、真剣だった。

　その顔を、ユーニスは黙って見ていた。

　静かに、深く息を吐く。

「……ああ、もう。ほんと甘いんだから」

「えっ？」

「いいわよ。受けましょう。ただし、いつでも撤退できるようにしておくこと。わかった？」

「はい！」

　その返事に、受付嬢がにっこりと笑った。

「では、こちらに受注のサインをお願いします。それと……」

　彼女がカウンターの下から、金属製の板を取り出した。

　長方形の、少し粗めの鉄板。それを紐で吊るせるように加工したもの。

「冒険者ランクがアイアンに昇格した証明のプレートです。お首にかけてください。冒険者としての正式な“証”になります」

「おおっ……！」

　永和は、それを手に取ってしばらく眺めた。

　光沢も装飾もない、ただの鉄。

　けれど、自分の“冒険者”としての第一歩が、形になった気がして嬉しかった。

「似合ってるわよ。爆破師さん」

「だから魔術師だって！」

◇

　翌朝。

　ふたりは再び森へ足を踏み入れた。

　空気は澄み、鳥の声が遠くに聞こえる。

　先日とは違い、奥の奥――小さな池を目指す。

　そこは、森の中でもやや開けた静かな場所だった。

　水面には薄く霧が浮き、周囲の木々が逆さに映り込んでいる。

「綺麗な場所だな……」

「ここまで指定する依頼って、やっぱりおかしいわよ」

　ユーニスは剣の柄に手を添えたまま、辺りを注意深く見回していた。

　それでも、今のところ気配はない。

「薬草、見当たらないね……」

「ええ。生えてるはずの“セリン草”がどこにもない。変ね」

　茂みをかき分け、木の根元を探すが、薬草らしい姿は一切ない。

「手分けして探しましょう。この池を集合場所にして、あまり離れすぎないように。いい？」

「うん、わかった」

　ユーニスが東の方向へ、永和は北の方向へそれぞれ散っていく。

　森の空気は静かで、どこか不気味だった。

（こんなに静かだったかな……）

　湿った土の感触、風の音、遠くの小鳥の鳴き声。すべてがどこか遠く感じた。

　数分が経過。

　セリン草は、どこにもない。

（やっぱりおかしいな……）

　池の周辺で草が見つからないなら、依頼自体が偽りだったのかもしれない。

　そう考えた、その時だった。

　森の奥――木々の影に、動くものを見つけた。

　ただの動物ではない。

　人だった。

　全身、黒い甲冑。

　装飾のない、無骨な鉄の鎧。頭部も完全に覆われ、顔すらわからない。

　体格からして男性とも女性とも言えず、ただ、腰に下げた巨大な剣がやけに目立っていた。

（……誰……？　あれ……冒険者……？）

　しかし、その姿には、ただならぬ緊張感があった。

　まるで、ずっとそこに立っていたかのように。

　視線が――合う。

　いや、気のせいだ。多分、まだバレていない。

（……離れよう）

　永和は、ゆっくりと後ずさる。

　その時だった。

　――パキッ。

　小枝を踏んだ。

　音が、森の静寂に響いた。

（あ――）

　黒い鎧が、こちらに顔を向ける。

　目は見えない。けれど、確実に視線を感じた。

（ま、まずい……！）

　永和は、瞬間的に足を踏み込もうとしたが、身体がこわばって動かない。

　鎧の人物が、一歩、こちらに近づいた。

（え……な、なんでこっちに――）

　鼓動が、ひどく早くなった。

　全身が冷えていく。

　怖い。

　その姿には、確かな“殺気”があった。

（動け……動け、俺……！）

　刹那。

　黒い騎士が、剣に手をかけた。