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第二十五話「成長、消失」

　ズンッ、と重い地響きとともに、黒い毛並みの巨体が倒れ込んだ。

「やった、仕留めた！」

　俺――村上永和（むらかみ　とおわ）は、荒く息を吐きながら倒れた獣を見下ろす。

　大きな熊型の魔物。木々をなぎ倒すように暴れまわるこの森の主だ。

　その巨体を前にして、俺たちは堂々と立っている。

「さすがに強かったわね……」

　隣に立つのは、もう一人の戦士。

　白銀の髪に、耳のないエルフ――ユーニスだ。

　少し乱れた髪をかき上げながら、汗を拭っている。

「でも、本当に永和は強くなったわね。　このレベルの魔物になると、きっと私一人では倒せない」

「それはこっちのセリフ。　結局最後は、ユーニスの一撃でトドメだったじゃん」

「ふふっ、共同作業ってことで」

　二人で顔を見合わせて笑った。

　あの黒騎士たちとの死闘を乗り越えた後、二人は確実に強くなっている。

　特に永和はイワン戦から急速に成長していた。

　以前まで使いこなせていなかった魔力を、完全に使いこなせるようになったのだ。

　今の永和はユーニスにも引けを取らない力を持っているだろう。

　それを証明するには、十分すぎる討伐だった。

◇

　町に戻ると、いつものようにギルドへ直行する。

　受付には、いつもの顔――受付嬢がいた。

「あっ、お二人とも！おかえりなさい！熊型の魔物、討伐成功ですね！証拠の牙も確認しました」

「これでまた少しは報酬も入るかな」

「それだけじゃないですよ！」

　受付嬢は、なぜか少し嬉しそうな顔で、俺たちに向き直る。

「ついに、あなたたちのランクが【ゴールド】に昇格しました！」

「えっ」

「えぇっ！」

　思わず、俺とユーニスの声が揃った。

　受付嬢は小さく頷き、証明書を差し出す。

　俺の冒険者カードには、しっかりと金色のラインが入っていた。

「ゴールドランク……本当に？」

「はい、本当です。ラーヴァとの戦いに加え、複数の魔物討伐実績が評価された結果ですね」

　目頭が熱くなる。

　やっと、ここまで来たんだ。

◇

「おいおい、ついに追いつかれちまったなぁ」

　その声に振り向くと、ゴツい体躯のスキンヘッド――ゴールド冒険者のガルザンがいた。

「ガルザンさん！」

「まさか、お前らがここまで早く上がるとはな。　正直、驚いたぜ。　……でも、嬉しい驚きだ」

「ありがとうございます！」

「これで、正式にゴールド仲間だな！」

　ガルザンは照れくさそうに笑って、大きな手で俺の肩を叩いた。

　その衝撃に思わず前のめりになるが、それすら嬉しかった。

◇

　宿に戻ったのは、日も沈みかけた頃だった。

「……今日はいろいろあったな」

「うん、すごく嬉しかった。　まさかゴールドランクに……」

　ベッドの上に腰掛けて、俺は余韻に浸る。

　横では、ユーニスも軽く笑みを浮かべていた。

　……でも、どこか違和感があった。

「ユーニス。　何か元気ない、っていうか……どうかした？」

　少し沈んだような瞳を見て、俺は問いかける。

「え？　ううん、そんなことないよ。　今日は……本当に、嬉しかった」

　その返事は、確かにいつもと変わらない声だった。

　でも、何かが、どこかが、引っかかっていた。

（……気のせい、かな）

　何かを言おうとして、やめた。

　夜は更けていき、明日も任務があるだろうと、俺たちはベッドに潜り込んだ。

◇

　翌朝。

　朝日が差し込む静かな部屋。

　俺は伸びをしながら、隣のベッドに声をかけた。

「ユーニス、おーい、そろそろ起き――」

　……誰も、いなかった。

　枕元に置いてあった彼女の短剣もない。

　昨日脱ぎかけていた服も、消えていた。

　まるで、最初から存在しなかったかのように。

　俺は、胸を掴まれるような感覚に襲われた。

「ユーニス……？」

　名を呼んでも、返事はない。

　静かな、あまりにも静かな朝。

　その静寂が、やけに重かった。