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第46話：「Point of No Return」

――地下・アークシティ・核融合エネルギー施設。

　空調の死んだ空間に、電子機器の駆動音だけが鳴り続けている。

　半透明の液冷パイプが天井を這い、青白い光が脈打つたびに、床にゆらめく影が揺れた。

　ジンとリルは、その中を静かに歩いていた。

　無数の監視ドローンの残骸が転がっている。砕けたレンズ、焼け焦げた外装。セキュリティ用ヴァルスのフレームも無残に裂かれ、ハイチタンの骨格が剥き出しになっていた。

「……ジン、コレハ……」

　リルが足を止め、不安げな声を漏らす。音声モジュールがわずかに震えていた。

「……動き出したから来てみたが……これは」

　ジンは警戒を強めながら、破壊の痕を見つめる。

　セキュリティ群は明らかに、通常の戦闘では説明がつかない力で蹂躙されていた。AI制御の兵器たちが、まるで意志ある何かに狩られたように。

「……なんて薬だよ」

　ジンがぽつりと呟く。

　血痕も、銃弾の痕もない。ただ一方的な暴力の爪痕だけが残されていた。

　やがて、制御室のドアが視界の奥に現れた。

　アクセスログは改竄(かいざん)され、IDリーダーは焦げ付き、機能を失っている。それでも、扉そのものはなぜか閉じられたままだった。

　ジンは立ち止まり、リルを振り返る。

「……ここから先は、一人で行く。

　お前はここにいろ」

「……了解。ジン……気ヲツケテ」

　リルの声は、微かに揺れていた。

　ジンは何も言わずに頷き、ドアパネルに手をかざす。

　手動開錠モードが作動し、低い唸りとともに扉が横へと滑って開いた。

　* * *

　制御室の中は、薄暗かった。

　中央の操作卓だけが機器の光で照らされ、その前に一人の男の影が立っていた。

　光の縁取りが、彼の背を冷たく浮かび上がらせている。

　ケインだった。

「……本当に来たのか、ジンさん」

　振り向かずに放たれたその声は、静かすぎて、壊れた機械のようだった。

「ウイルスの起動なんて、許さねぇぞ」

　ジンはゆっくりと足を踏み出す。警戒を解かず、視線を一点に集中させた。

「……地上で、静かに暮らしていればよかったんだ。　　

　あんたは関係ない」

　ケインの背中から漏れる声に、ジンは首を傾げた。

「……止めてほしかったんだろ、お前は」

　その言葉に、ケインの肩がかすかに震えた。

「何を……言ってる」

「セヴェルのことはわかる。あいつは戦いを楽しんでる。破壊に取り憑かれた男だ。でも……お前は違う。

　ケイン、お前は“二日後に起動”なんて、律儀に守って……何を期待した？

　俺を、待ってたんじゃねぇのか？」

　沈黙が落ちる。

　ジンは一歩、また一歩と近づく。

　青い照明がその顔を斜めに照らし、冷たい光が目元を濡らした。

「……違う」

　ケインの声はかすかに震えた。

「“戦いは終わらない”って言ったな。

　……あれは、どういう意味だ？」

「この世界は……もう、終わらせるしかないんだよ」

　その言葉には、絶望でも諦念《たいねん》でもない、どこか決意めいた熱があった。

　ケインはゆっくりと振り返る。

　その手には、起動用のデバイス端末が握られていた。

「このボタンを押せば、ウイルスは拡散する。

　ネットワークを介して、この核融合施設は制御不能に陥る。……そして、アークは崩壊する」

　ケインの指が、静かにボタンに触れた。

「やめろ、ケイン」

　ジンの声が鋭く空気を裂いた。

　しかし、ケインの目には迷いはなかった。

「俺はもう……戻れないんだよ、ジンさん」

　その目には、罪の意識ではなく。

　——覚悟が宿っていた。

――See you in the ashes...