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動き出す影

　─────とある遺跡の地下

　靄がゆっくりと揺れる。

　視界を覆うほど濃いそれが、内側から押し広げられるようにして裂けた。

　その中から、数人の影が現れる。

　先頭に立つのはカノア。

　その後ろに、見慣れた顔ぶれが続く。

「久しぶりに来たね」

　軽く周囲を見回す。

　古びた石壁。ひび割れた床。崩れかけた柱。

「疲れた～！　もう無理！　しばらくは絶対働かないからね！」

　その後ろで、ノアがその場に崩れ落ちるようにしゃがみ込む。

　肩で息をしながら、床に手をつく。

「使いっぱしりにしすぎなんだよ……ほんとに……」

　ぐったりとした様子。

　靄での移動を何度も繰り返したせいか、明らかに消耗している。

　その時。

　軽い足音。

　奥の通路から、小さな影が勢いよく飛び出してきた。

「あ～！　ノア君だ！」

　奥の通路から、小さな影が勢いよく飛び出してきた。

「小春じゃねえか！　元気してたか？」

「元気元気！」

　そのままノアに飛びつく小春。

　勢いのまま、軽く押し倒す形になる。

「うおっ！？」

　ノアがよろめく。

「それよりノア君、ワープなくなったからまた頂戴」

「えぇ……」

　露骨に嫌そうな顔。

　顔をしかめたまま、空を仰ぐ。

「今日はもうほんとに無理……また今度にしてくれ」

「これあげるからお願い！」

　小春はポケットを探り、ビー玉を取り出す。

　ころん、と手のひらに転がす。

　淡く光るそれは、ただのビー玉ではない。

「アナお姉ちゃんに創ってもらったお菓子、三か月分だよ」

「……マジか」

　一瞬、沈黙。

　ノアの視線がビー玉に固定される。

「三か月……？」

　ごくり、と喉が鳴る。

「……しょうがないなぁ！」

　即答。

　さっきまでの疲労感はどこへやら。

　勢いよく立ち上がる。

「ほら、行くぞ！　場所どこだ！」

「こっちこっち！」

　そのまま小春の手を引き、奥の通路へ走っていく。

「ノアのやつ、さっきまで死にそうだったよな……」

　誰かが呟く。

　遠ざかる足音。

　残された空間に、静けさが戻る。

「……頑張ってくれたのだから、少しくらいは休ませてあげようじゃないか」

　カノアが小さく笑う。

　その声に――

「遅刻だぞ、カノア」

　低い声。

　振り向くと、そこに恒星が立っていた。

「おや、恒星じゃないか」

　少しだけ目を細める。

「すまないね。いろんな場所を回っていると、どうも時間感覚が曖昧になる」

　軽く肩をすくめる。

　恒星は腕を組んだまま、じっと見ている。

「そういえば」

　カノアが口を開く。

「君が言っていたものだけど……見つからなかったよ」

「そうか……」

　短く返す。

「無駄足させたな。アンプルがあるとすれば、あそこだと思ったんだが」

　少しだけ視線を落とす。

　だが、その表情に大きな落胆はない。

　それどころか――

「……それにしては、ずいぶん機嫌がいいな」

　恒星が指摘する。

　カノアは、くすりと笑った。

「分かるかい？」

　一歩、距離を詰める。

「実はね」

　少し声を落とす。

「見つけたんだよ」

　わずかな間。

「僕のお父さんとお母さんを――蘇らせてくれるかもしれない人をね」

　静かな言葉。

　だが、その奥には確かな熱があった。

　狂気にも似た執着。

「へぇ……」

　恒星は軽く眉を上げる。

「そんな奴が日本にいたとはな。一度会ってみたいものだ」

　その言葉に、カノアは何も言わず――

　ただ、指を差した。

　まっすぐに。

　恒星へ。

「……は？」

　一瞬、理解が追いつかない。

「まさか……」

　次の瞬間。

　何かに気づく。

　表情が変わる。

（……来ているのか）

　内心で呟く。

（あっちの俺が）

　わずかに目を細める。

　興味と警戒が混ざった視線。

━━━ ━━━ ━━━

　─────遺跡地下　円卓の間

　重い扉が、鈍い音を立てて開く。

　広い空間。

　中央には、大きな円卓が一つ。

　石でできたそれは、無数の傷を刻まれている。

　周囲に並ぶ七つの席。

　すでに五つは埋まっていた。

　それぞれの背後には、従者と思われる影。

　動かない。

　ただ立っているだけで、異様な圧を放っている。

「カノアを連れてきたぞ」

　恒星が言う。

「さあ、始めようか」

「やっとか……」

　熊の刻印の席。

　だるそうな男が、体を預けたまま呟く。

「めんどくさ……」

　大きくため息を吐く。

「相変わらずやる気ないのう～」

　山羊の刻印の席。

　妖艶な女が、くすくすと笑う。

「その体、いらんならわっちが使ってやろうか？」

　細めた目。

　明らかな捕食者の視線。

「え～いらないの～？」

　豚の刻印の席。

　巨漢の男が身を乗り出す。

　椅子が軋む。

「じゃあ食べていい？　おら、前からお前おいしそうだと思ってたんだよな～」

　よだれが床に落ちる。

　空気が一気に濁る。

「……黙れ」

　机を叩く音。

　狐の刻印の席の女が立ち上がる。

「私の前で、私以外が何かを奪う行為は許さないぞ」

　低く、はっきりと。

　その一言で空気が張り詰める。

　殺気。

　沈黙。

「はいはい、そこまで」

　割って入る声。

　獅子の刻印の席。

　冷静な女が全体を見渡す。

「恒星、カノア。早く座りなさい」

　静かだが、有無を言わせない口調。

「このままじゃ始まらないわ」

　恒星は龍の席へ。

　カノアは蛇の席へ。

　椅子に腰を下ろす。

　全員が揃う。

　円卓の上に、見えない緊張が満ちる。

　誰もすぐには話さない。

　数秒の沈黙。

　そして――

「それじゃあ」

　誰かが口を開く。

「話し合おうか」

　低く、重く。

「来る1月1日から開始する――」

　一拍。

「破天計画について」

　その言葉と同時に。

　空気が、明確に変わった。

　ただの集まりではない。

　ここから何かが始まる。

　そう確信させる重さが、その場を支配していた。