月と炎の伝説

第四幕 月光は大地を清め照らし出す

第二章 大地の火 9

　こぽり、と何かが弾けた。

　純白の闇の中、こぽり、こぽりと音だけが響く。

　漂う彼は、どこから来るのかもわからぬ音をただ聞いていた。

　生ぬるい静寂。

　まっ白な闇。

　それを乱すのは、うつろに響く音だけだ。

　こぽり、と。また何かが弾けた。

　※

　遠くから、水音が聞こえてくる。川か、滝か――いや、これは雨だ。イゼットがそうと気づいたのは、細い音に混じるパタパタと騒がしい音を聞いたからである。

　重い頭を抱えたまま、彼は緩慢に目を開けた。見慣れぬ天井と、白壁。視界の端で、火がゆらゆら揺れている。

　首をかしげ、体を起こす。抗いがたいだるさが全身にこびりついているが、動けないほどではなかった。上手く開かない瞼をひくつかせながら、自分の周囲を見回す。

　イゼットがいたのは、ヤームルダマージュの宿屋の一室だった。全体を見渡してようやくそのことに気づく。同時、彼は自分が眠りにつく前のことを思い出した。

『よどみの大地』だった荒野から町へ戻る途中、急に体がだるくなったのだ。なんとか馬たちを連れて町に戻ったものの、そこから先の記憶がない。宿にいるということは、あの後倒れて、ルーかシャハーブにここまで運ばれたのだろう。

「参ったな……またか」

　イゼットは寝台の上でため息をつく。呪物の『副作用』が出なくなれば体調を崩したり倒れたりすることも減るだろうか、と少し期待していた。が、そういうわけにもいかないらしい。自分自身にも問題があることは多少なりとも自覚しているが、一朝一夕でどうにかなるものでもないのだ。

　イゼットがひとり拗ねていると、ふいに部屋の扉が開いた。黄色いマグナエを頭に巻いた少女が、ひょっこりと顔を出す。

「あっ！　イゼット、起きたんですね！」

「ええと、おはよう」

　気まずさをほろ苦い笑みでごまかすイゼットをよそに、ルーは軽やかな足取りで部屋に入ってきた。手の中の水差しを一分も揺らさず運んだ彼女は、寝台のかたわらまで来ると、小机の上にあった茶器に水を注ぐ。すぐそばに小机があったこと、そこに茶器が置いてあったことに、そのとき初めてイゼットは気づいた。

「二日間ずっと起きなかったので、今度こそダメなんじゃないかと思いました……シャハーブさんは大丈夫って仰ってましたけど」

「ふ、二日？　そんなに寝てたの？」

　イゼットは思わず腰を浮かせた。その拍子に頭が少し痛んだので、慌てて座り直す。イゼットに茶器を差し出してきたルーは、何度もうなずいた。

「です。丸々二日です」

「う、うわあ……申し訳ない」

　茶器を受け取ったイゼットは、ゆっくりとそれを口もとに運ぶ。ほどよい温度の水が体に染み渡る。心地よさと軽い衝撃に身震いして、彼はひとつ息を吐いた。ちょうどそのとき、扉の開く音がした。

「派手に血を出したものな。浄化も初めてだし、体に極端な負担がかかったんだろう」

　静かな空間に、華やかな声が流れ込む。イゼットとルーは、同時にそちらを振り返った。旅装を解いたシャハーブが、ひらひらと手を振っている。美貌の青年は、今日も底の知れない笑みをのぞかせていた。

「シャハーブさん」

「やあイゼット。今日はあいにくの空模様だぞ」

「そのようですね。……ご迷惑をおかけしました」

　青年のからっとした挨拶に思わず吹き出した後、イゼットは礼を取る。シャハーブは、気にするなと言わんばかりにかぶりを振って、クルク族の少女に目を留めた。

「謝罪なら、俺よりルーにすることだな。この二日間、寂しさのあまり死にかけた小動物みたいで大変だったんだ」

　イゼットが思わずルーを見つめると同時、彼女は真っ赤になってシャハーブをにらみつける。

「い、言わなくていいですから！」

「何をそんなに慌てているんだ。別に初めてのことじゃないだろう」

「それでもです！」

　噛みついてくる少女を、青年はのらくらとかわしている。イゼットは、無言でそのやり取りを見守っていた。こういうとき、当事者は余計なことを言わない方がいいのだ。

　――少しして、ルーが落ち着くと、シャハーブはまじめくさって若者を観察する。

「ふむ。体調は問題なさそうだな」

　うなずいたイゼットは、ふと己の胸をのぞきこむ。『浄化の月』がそこにあるわけではないが、なんとなく見つめてしまった。

「浄化って、結構体力を使うものなんですね」

「それはそうだ。何せ天上人（アセマーニー）が作りたもうた呪物を、人間が操るんだからな。初めての浄化の後、一週間近く寝込む者もいたらしい」

「それは、フーリさんが？」

「ああ。彼がこれまで見てきた、宿主の話だそうだ」

　そう考えるとあんたはかなり頑丈な方だ、とシャハーブは意地悪くほほ笑む。イゼットとルーはなんとも言えず、青い果実を食べたような互いの顔を見合わせた。

「呪物にはそのうち慣れるだろうが、それまでは無理しない方がいい。しばらく休んでいることだな」

　絶句した二人に、というよりイゼットにそう声をかけると、シャハーブは再び背を向ける。扉の把手に手をかけたところで、彼は肩越しに少女を見た。

「では、買い出しと様子見に行ってくる。ルーはイゼットの見張りをしておいてくれ」

「がってんです！」

「見張り……」

　いったいなんだと思われているのだろうか。張り切って拳を胸に当てるルーの横で、イゼットはこっそり肩を落とした。

　幸い、イゼットの体調は一日休んだらま(・)し(・)になった。大事を取ってもう二日ほどヤームルダマージュに滞在することとし、その間に準備や打ち合わせをした。フーリとも連絡を取り合ったが、彼は相変わらずだった。浄化のときのことを何も言われなかったので、イゼットもあえて触れることはしなかった。

　出立の準備が一通り整う頃には、しつこい雨雲も通り過ぎたらしい。その日の朝、窓から見た空は白い薄雲に覆われていたが、雨の気配はなかった。

　運動と周囲の様子見のため、イゼットは久方ぶりに宿の外へ出る。西洋風のちんまりとした家々が並ぶ通りに、まだ人通りはほとんどない。静寂の中、窓辺に干された洗濯物がはためいている。

　少し歩いたのち、イゼットはふと足を止めた。通りの真ん中に立っている、妙な人影を見つける。上下が分かれた見慣れぬ衣服を身にまとい、帽子を目深にかぶっているその人は、薄い布を虚空にかざして、じっと見つめていた。

　見覚えのある光景に苦笑して、イゼットはその人の方へ歩み寄る。

「カヤハンさん、おはようございます」

「あ、イゼット、おはよう。体はもう大丈夫かい？」

「おかげさまで」

　笑顔で肩をすくめたイゼットは、はためいている薄布に目を向ける。なんだか、ひどく荒ぶっているように思われた。

「ひょっとして、精霊を見ていらっしゃったんですか」

「そう。あの変な雲が消えたからね。さすがに以前よりは落ち着いているだろうと思って」

　巫覡（シャマン）でない者が精霊の動きを知る方法。それは、自然現象を通して間接的に彼らを見る、というものだ。それを積極的に実践する精霊研究者は、帽子の下で目を細めた。彼には珍しい表情の意味を、イゼットもおぼろげながら察していた。

「ですが、これは落ち着いているというより……」

「うん。むしろ、前より騒がしくなっているね。前はあの雲から逃げているふうだったけれど、今は何か警告を発しているようだ」

　カヤハンが淡々とした口調で紡ぐ言葉は、彼の研究と検証の結果によるものだろう。彼は、眉根を寄せているイゼットを帽子の下からじっと見据えてきた。

「精霊たちに聞いたら何かわかるかな……と言いたいところだけど、無理強いはできないね」

「いえ、少し声を聞く程度なら大丈夫ですよ」

　イゼットは、慎重な男の言葉に応じると、目を閉じた。静かな視線を感じつつ、感覚を開く。

　平穏な闇の中から、さわさわと音が寄ってくる。それはしばらくぶりに聞く、精霊たちの声だった。その音を、言葉を一つひとつ拾ったイゼットは、思わず息をのむ。努めて動揺を表に出さないようにしつつ、一寸ずつ感覚を閉じてゆく。

　遠ざかる音。それを切り裂くような悲鳴を、最後に聞いた。

「何か、異常が起きているみたいです」

　現実の音が戻ってくるのを感じつつ、イゼットは呟いた。それは、ほとんど反射的にこぼした言葉であった。目を開き、彼は精霊研究者を振り返る。彼は、帽子の端を持ち上げて目をみはっていた。

「やっぱり、そうか。どんな感じだった？」

「詳しいことはわかりませんでした。ただ……何度も何度も『危険だ』と叫んでいて、その様子が初めてあの荒野に行ったときと似ていました」

「それって、つまり」

　布をしまったカヤハンが、不穏な推測を口にしようとした、そのとき。ふっ、と二人のそばに影が差した。イゼットはすばやく振り返る。いつの間にか、分厚い旅衣をまとった人物が立っていた。被きで顔が隠れているため、詳しい様子も表情もわからない。ただ、二人よりやや小柄な男性ではあるようだった。

　イゼットは、一瞬だけ槍を持ってこなかったことを後悔した。しかし幸いにも、その人物に敵意はないらしい。彼は二人をじっと見上げると、落ち着いた口調で切り出した。

「驚かせて申し訳ありません。お尋ねしたいことがあるのですが」

「ああ、外の方ですね。どうされました？」

　カヤハンがのほほんとした声で応じる。その人物は短い間だけ黙った後、切り出した。

「人を捜しているのですが――」

　その声を聞いて、イゼットは眉を寄せた。頭の端の方をくすぐられるような、小さな違和感を覚えたのだった。なんとなく、薄茶色の衣を凝視してしまう。――ふいに記憶が弾けたのは、その人が「探し人」の特徴を口にしかけたときだった。

「あ、れ……ユタ？」

　言った瞬間、その人物が弾かれたように顔を上げた。その拍子に、頭を覆っていた布が、はらりと後ろに落ちる。下から現れたのは、確かに神聖騎士団第三小隊副隊長の顔だった。

　彼は、ただでさえ大きな目をいっぱいに見開いている。

「イゼットさん！　会えてよかった！」

　焦りと安堵を同じだけにじませた表情で、ユタは裏返った声を上げる。ただならぬ様子の青年を見下ろしたイゼットとカヤハンは、無言で視線を交わしあった。